辛酉政變是中國近代史上一個極為重要的事件，它決定了中國近代近五十年的命運，並極大地影響到現代。它留給人們許多謎，其中最叫中國人痛心的就是，辛酉政變後的同治新政和日本明治維新幾乎是同時開始的，為什麼日本的明治維新會取得成功，使日本迅速成為一個和西方列強並駕齊驅的強國，而中國卻失敗了？兩國改革起步的水平也幾乎是相同的，而中國似乎更優越些。晚清沒有人才嗎？非也，曾國藩、李鴻章、左宗棠、張之洞這些晚清的中興大臣都是可以和諸葛亮相比的人物。儘是經天緯地的人才，而國運卻一直不昌，這是為什麼呢？其中的一個重要原因無疑便是辛酉政變及由此而登上中國政治舞台的一個女人——慈禧。
慈禧出生於滿洲鑲藍旗一個官宦世家。她的曾祖父吉郎阿，曾在戶部任員外郎，遺留下銀兩虧空，離開人世。祖父景瑞，在刑部山東司任郎中，相當於現在部里的一個司局長，在道光二十一年（1841）時，因沒能按時退賠其父吉郎阿在戶部任職時的虧空銀兩而被革職。外祖父惠顯，在山西歸化城當副都統，父親名叫惠征，在吏部任筆帖式，是一個相當於人事部秘書、翻譯的八品文 官，後屢有升遷，最大職位做到安徽省的一個五品道員。
慈禧姓葉赫那拉氏，小名叫蘭兒。惠征是官場中的老手，經常走南闖北，往來各地，蘭兒跟著父親，從小就學會了隨機應變的本領。蘭兒的父親惠征病死於安徽安慶任上。隨後蘭兒隨母親返回北京老家。
蘭兒十八歲的時候被選入皇宮，因為是葉赫族，始終不能接近皇帝。葉赫族是清軍入關前，在東北滅掉的最後一個部落。其部落首領布揚古臨死時曾憤恨地說：「就是僅剩一女子，也要顛覆滿洲。」故清朝祖訓，不準選葉赫氏女子入宮。
但蘭兒長得確實迷人，不僅能歌善舞，而且通曉各地音律，特別是江南民曲。有一天，蘭兒看到咸豐帝在圓明園的花叢竹林中散步，便故意躲在樹林深處，嬌聲嬌氣地唱起歌來，歌聲把咸豐帝吸引住了，他循著歌聲的方向慢慢地走到了蘭兒身邊，發現蘭兒長得很標緻，就看上了她，封為蘭貴人。那拉氏為人機靈，很會猜測皇帝的心思，甜言蜜語，得到了咸豐帝的寵愛，又被封為懿嬪，過了不久，那拉氏就生了皇子載淳。
咸豐帝雖然嬪妃很多，卻沒有一個生兒子的，這回得了兒子，非常高興，馬上把那拉氏封為懿妃，過了些日子又封為懿貴妃，地位僅次於皇后。因為咸豐帝經常生病，不能料理國事，有時就讓那拉氏代筆批閱。從此，那拉氏能和皇帝議論國事，誰也不敢得罪她。皇后鈕祜祿氏因為沒有生兒子，凡事都讓懿貴妃三分，其他嬪妃就更不在話下了。
由於長期參與國事，那拉氏漸漸對皇權產生了極大的慾望。而恰在這時，咸豐帝因英法聯軍進攻北京逃到承德避暑山莊，又急又氣，不久就病死了。機遇、膽識和手腕，使她發動了一場宮廷政變，終於登上了權力的巔峰。
咸豐死後，朝廷主要分為三股政治勢力：一是顧命大臣勢力，即咸豐臨終時指定的輔助皇太子載淳治政的八個大臣：肅順、載垣、端華、景壽、穆芮、匡源、杜翰、焦祐瀛，其中以肅順為首。二是皇族勢力，就是以恭親王奕為首的皇室親王集團，其他成員還有淳親王奕宗、醇郡王奕譞、鍾親王奕惠，以及軍機大臣文祥、桂良、寶鋆等人。三是帝後勢力，也就是兩宮皇太后，主要是慈禧。這三股勢力都想執掌朝政大權，彼此爭鬥著，哪股勢力能夠同帝後相結合，就會增加勝利的可能性。
從咸豐承德斷氣之時，三股權力便開始了較量。八大臣先擁立載淳繼位為皇帝，改年號為「祺祥」。皇后鈕祜祿氏被尊為「母后皇太后」，懿貴妃那拉氏因為是皇帝生母，也被尊為「聖母皇太后」。當然，葉赫那拉氏並不滿足，她的目的是要掌握朝政大權，由自己垂簾聽政。肅順等人早就受到咸豐帝的信任，掌握著軍政大權，他們對那拉氏也早有戒心，不讓她干涉朝政。
這樣，那拉氏就把八大臣恨上了。她表面上不露聲色，卻一反常態地對鈕祜祿氏親熱起來，對她說：「八大臣不可靠，不把他們處置掉，咱們就處處受制。」
鈕祜祿氏是個沒有主見的人，同時也對八大臣對自己的限制不滿，聽了那拉氏的話，就說：「可咱們手中沒有實權，不掌握軍隊，怎麼能把八大臣處置掉呢？」
那拉氏說：「這個不用你發愁，我已經秘密派心腹太監去請恭親王了。」
咸豐的弟弟恭親王奕，那時剛三十歲，本來對咸豐登上皇位心懷不滿，咸豐時，被免去了軍機大臣、宗人府宗令、八旗都統等要職，成了空有爵位的閑散親王。但當英法聯軍進攻北京時，咸豐帝和軍機大臣、御前大臣、內務府大臣等外逃到了避暑山莊，幾乎沒有一個人身臨前線，卻讓恭親王奕挺身在第一線，處理那麼一個亂攤子。當奕聽到咸豐死時任命的贊襄政務大臣名單中也沒有自己的名字時，更是舊怨新恨，匯聚在一起。想往承德奔喪又遭拒絕，奕正在家裡發牢騷的時候，侍從們遞上了那拉氏的密信，奕拆開一看，頓時喜出望外，認為奪取大權的時機來了，他緊張地進行了一番準備，就快馬加鞭地到承德奔喪去了。
當肅順等見到恭親王出現在避暑山莊時，全都大吃一驚，他們責問奕說：「六王不留守京師，擅離職守，其意如何？」恭親王奕說：「本王接到兩宮皇太后懿旨，令我前來哭靈，以盡手足之情，難道有什麼不妥嗎？」
肅順等人這才知道恭親王是接到太后懿旨而來，畢竟他是咸豐帝同父異母的親兄弟，人倫之道是不能不講的，於是無話可說了。奕第一日哭靈，第二日便覲見兩宮太后，肅順等人又竭力阻撓，但奕又振振有詞地說：「怎麼，皇兄駕崩，皇嫂異常悲苦，我做小叔的勸慰一下，也不可以嗎？平常百姓還有個婚喪嫁娶，難道皇上的家事你們也要管嗎？」
正說話間，一御前太監走來叫道：「兩宮皇太后已等候恭親王多時，請六王爺即刻進見。」
肅順等只好躲過一邊，於是恭親王在行宮見了兩宮太后，商量好了除掉八大臣的辦法。奕在熱河滯留了兩天，盡量在肅順等面前表現出平和的姿態，以麻痹顧命大臣。然後返回京城作部署。
不久，醇郡王奕譞被任命為正黃旗漢軍都統。接著，御史董元醇又上請太后權理朝政的奏摺。於是，兩宮太后就著御史董元醇的奏摺召見八大臣。肅順反對說：「大清朝從來沒有太后聽政的先例，而且先皇有遺詔，太后不能擅自更改。」
那拉氏說：「你們連太后的話都不聽嗎？」
肅順大聲說：「我們是奉命協助皇上，不能聽太后的命令。」
接著，雙方爭吵起來，那拉氏連哭帶嚷，八大臣也高聲議論，誰也說服不了誰，那拉氏氣得兩手發顫，指著八大臣說不出話來，連懷抱著的小皇帝也嚇得直哭，把尿撒了那拉氏一身。八大臣從那拉氏那裡出來，立刻發出指令，駁回了讓太后聽政的建議，並規定大臣的奏摺上，只能寫皇上，不準寫「皇太后」字樣。
那拉氏知道，沒有兵權就不可能掌權。她便和奕一起，把掌握兵權的勝保拉攏過來，完全控制了北京周圍的軍隊。布置就緒後，那拉氏催促八大臣早日動身，護送咸豐靈柩回京。她對八大臣說：「我們兩位太后和皇上由載垣、端華七人陪著，從小路先走。肅順帶領軍隊護送靈柩，由大路走，我們先到北京好率文武百官迎接。」
八大臣不知是計，就照辦了。其實，那拉氏這麼做，是為了把載垣、端華等七人和八大臣的核心人物肅順分開，以便各個擊破。那拉氏一行從小道急行，比肅順早四天回到北京。這時，恭親王奕早就做好了政變的準備。他對那拉氏說：「萬事齊備，只等太后降旨了。」
果然，就在當天，朝廷上下掀起了一片要求太后垂簾聽政的聲浪。掌握兵權的勝保說：「事到如今，非皇太后臨朝聽政執掌權柄不可。否則，沒有辦法安定人心，維持政體。」
文武官員們看到生死大權都已操在奕、勝保等人手裡，誰也不敢出面反對，王公大臣照例到皇宮去給小皇帝請安。那拉氏突然拿出早已寫好的以小皇帝名義發布的聖旨，宣布解除八大臣的職務，將載垣、端華等人逮捕。載垣、端華還沒弄清是怎麼回事，事先安排好的侍衛就如狼似虎地撲上來把他們按倒，押送監禁了。那拉氏又立即派侍衛去捉拿遠在路上的肅順。肅順護送靈柩走到密雲縣，天已經晚了，他剛剛睡下，逮捕他的侍衛就闖進門，把他從被窩裡拉出來綁了。
政變成功了，由於這一年是舊曆辛酉年，所以叫「辛酉政變」。在向王公大臣宣布八大臣的罪行會上，那拉氏一把鼻涕一把淚地訴說肅順等人如何不遵法度，怎樣欺侮她和小皇帝，說得活靈活現。她還說：「先皇根本沒有讓這些人贊襄政務，這是肅順等人私自搞的鬼把戲，那先皇的遺詔是假的。」
小皇帝載淳也按照那拉氏預先教好的話說：「這些人忘恩負義，應該殺頭。