鴉片戰爭以後，清政府被迫簽訂了一系列不平等條約，不僅要割地，還有大量的賠款。為了支付這些巨額的賠款，清朝統治階級只好把債務轉嫁到農民身上，拚命地搜刮民財。廣大農民本來已經不堪忍受地主階級的壓榨，加上突如其來的沉重債務，生活更是雪上加霜。生活不下去，只好奮起反抗，終於又一次大規模的農民起義爆發了，這就是洪秀全領導的太平天國運動。
洪秀全，廣東花縣人，1814年出生於一個農民家庭。他的遠祖據說是從江西先遷到潮州，後來，因不堪富豪的侮辱和壓迫，洪家又從潮州遷居嘉慶州（今梅縣），到曾祖父洪英綸，又由嘉州遷居廣東花縣。洪秀全的父親洪鏡揚，為人正直，母親王氏，早年病故，他有兩個哥哥，名仁發、仁達，一個姐姐，名辛英，還有一個妹妹，名宣嬌。由於家境貧寒，父兄都靠種田為生，洪秀全七歲那年，被送入私塾讀書。由於聰明過人，不幾年就熟讀了四書五經，博得了人們的讚許，有幾位私塾師傅自願免收學費，以資鼓勵；他的親族也主動捐贈衣服，給予支持；父親洪鏡揚自然更加愛憐少子，不顧家境貧困艱難，勉力支持洪秀全學業，希望他能通過科舉考試而走上仕途。
洪秀全刻苦勤奮，博覽群書，從十六歲開始，多次去廣州應試，卻屢屢名落孫山。1843年，洪秀全重整旗鼓，再次去廣州應試，結果又失敗了。這次失敗對他的打擊異常沉重，從此，洪秀全徹底放棄了通過科舉求功名的夢想，對現實產生了不滿情緒。就在洪秀全猶豫不決、迷茫彷徨、苦於找不到出路的時候，一天，他在廣州街頭遇到了一位身穿明朝服裝的西方傳教士，正帶著一名翻譯在進行傳教活動，當時這叫「講街書」。第二天，他又在那條街上遇到了這二人，並且得到了一本基督教傳道書——《勸世良言》。這本書，從此改變了洪秀全的人生道路。
這本書宣揚上帝面前人人平等，不分貧富貴賤，人們應該崇拜上帝，不要崇拜其他邪神，這樣就可以進入天國等等。這些思想給洪秀全很大的啟發，他不禁想：如果每個人都能夠虔誠地信仰上帝，在人世間建立一個人人平等、不分貴賤的世界，那麼世道就會安寧平和。一天，他把一桶乾淨的泉水澆到自己頭上，表示改頭換面，與舊世界決裂。洪秀全就這樣成了一個狂熱虔誠的佈道者，他每到一處，便大肆宣傳鼓動，說：
「受苦受難的兄弟姐妹們，我是奉天父之命特地來解救你們的。天父認為人生來就是平等的，不分貧富貴賤，只要你們信奉上帝，將來就能過上太平的日子，願你們都能改惡從善，棄舊迎新，那麼太平之日就不遠了。」
在洪秀全的影響下，他的同學馮雲山、族弟洪仁玕加入到信上帝的行列，他們把擺在家裡的孔孟牌位砸得粉碎，並且把眾多儒家典籍付之一炬。這一行動，在當時引起了很大的反響，也引起了族人及衛道士的強烈攻擊。1844年四月，他們迫於無奈，只好背井離鄉去廣西傳教。一路上，歷盡千辛萬苦，但收效不大。後來，馮雲山來到地勢險要、人民受苦最深的桂平縣紫荊山開始了艱苦的傳教工作，並在那裡創立了「拜上帝會」。洪秀全則回到廣東花縣，開始了兩年多的著述活動，他寫了《原道救世歌》和《原道醒世訓》，在這兩本書中，他把自己關於上帝面前人人平等、人不分貧富貴賤的觀點進一步系統化和通俗化了。這些思想後來對農民影響很大。
1847年，洪秀全來到紫荊山找馮雲山，讓他喜出望外的是，「拜上帝會」這一組織在馮雲山的積極努力下已發展到三千多人，於是，他倆又共同制訂了宗教儀式和十款天條。1847年十二月，他們率領眾人搗毀了當地窮凶極惡的甘王神像，從而聲威大震，名傳四方。
洪秀全和馮雲山一見有了群眾基礎和威信，便在暗地裡開始積極籌劃舉行起義。這時，洪秀全又寫了《原道覺世訓》，他在書中第一次提到社會的兩大對立營壘——正善與邪惡，他大力號召天下兄弟姐妹共同打擊邪神。他還在《太平天日》中編造了一個神話，說洪秀全在1837年生病時上過天，並且還見到了天父，天父上帝親手交給他一把寶劍和一方大印，他是耶穌之弟，是「真命天子」，此次他受天父上帝之命下凡斬除邪惡，伸張大義，替天行道，開太平世界。
通過這一系列活動，起義在思想、理論和輿論上的準備工作基本完成，時機漸趨成熟，拜上帝會這時已形成了以洪秀全、馮雲山、楊秀清等人為領導核心的團體，他們精誠團結，準備轟轟烈烈地干一番事業。
1850年七月，洪秀全下令各地會友務必於十一月四日前到金田村集結，到這年年底，他們的隊伍已發展到兩萬多人。一天，洪秀全、馮雲山二人正在花洲山人胡以晃家中密謀籌劃舉行起義，不料有人告密，官府得到了這一消息，立即派兵包圍了洪秀全等人，楊秀清於是率眾援救，雙方展開了激戰，最後起義軍將敵人全部殲滅。這就是太平天國歷史上的「迎主之戰」。
接著，清江協副將伊克坦布又率領貴州兵向金田村發動猛攻，哪知太平軍早有準備，其在金田村外圍布置了大量伏兵，還把清兵必經的蔡村江木橋完全拆毀，徹底截斷其退路。1851年1月，當伊克坦布率領官兵路經此地時，突然殺聲四起，太平軍從四面八方湧來，似神兵天降，官軍被打得措手不及，暈頭轉向。伊克坦布一見大勢不妙，正想逃跑，被太平軍一下子圍住，當場斬首。這樣，太平軍又取得了蔡村江大捷。
這兩次戰役的勝利，大大增長了太平軍的士氣，太平軍也更加壯大了。1851年一月十一日，正好是洪秀全三十八歲生日，拜上帝會全體會眾正式在金田村宣布舉行起義，定國號「太平天國」。從此，轟轟烈烈的太平天國運動開始了。
金田村起義後，洪秀全隨即頒布條令，紀律嚴明，對百姓秋毫無犯。起義軍眾志成城，英勇頑強，所向披靡，進入桂平。
清廷欽差大臣李星沅為了全力鎮壓太平天國起義，把從廣西、廣東、雲南、貴州、湖北、福建調集的軍隊一萬多人派往桂平，以廣西提督向榮為前線指揮。面對清軍的圍攻，太平軍英勇奮戰，1851年2月，在排嶺大敗向榮所部。3月，太平軍進入武宣縣東鄉紮營。在東鄉，洪秀全登基稱天王，同時任命楊秀清為中軍主將，蕭朝貴為前軍主將，馮雲山為後軍主將，韋昌輝為右軍主將，石達開為左軍主將，同主軍務。
五月，李星沅在武宣病死。清政府派大學士、軍機大臣賽尚阿為欽差大臣赴廣西督辦軍務，命廣州副都統烏蘭泰為幫辦，對太平軍朝廷進行圍攻。九月，太平軍在平南宮村同清軍的戰鬥中，擊潰清軍大部，取得空前勝利。隨後，太平軍乘勝前進，一舉攻克永安州。這是太平天國金田村起義後佔領的第一座城市。
在永安，太平軍進行了休整補充，並制定了各種制度。十二月，洪秀全頒布封王詔令，封楊秀清為「東王」，蕭朝貴為「西王」，馮雲山為「南王」，韋昌輝為「北王」，石達開為「翼王」。
太平軍在永安停留了半年多時間，清軍三萬多人陸續開到永安，包圍了州城。太平軍因長期困守，城中糧、鹽、彈藥都很缺乏，便決定放棄這座城池，突圍北上。1852年四月三日，洪秀全發令突圍，太平軍在突圍中，使清軍遭受重創，四個總兵全部喪命，烏蘭泰也被殺得只剩數十名殘兵，躲在深澗內才免一死。
永安突圍成功後，六月三日，太平軍攻克全州，在全州戰役中，南王馮雲山中炮犧牲於水塘灣。九月十一日，太平軍進逼湖南省城長沙，十二日，蕭朝貴親自指揮攻城，身先士卒，不幸中炮負傷，隨後犧牲。洪秀全、楊秀清聞訊，率領全軍自郴州趕赴長沙增援。十二月，攻克長沙外圍的益陽、岳州。在益陽、岳州期間，太平軍獲得大量軍火、船隻，數千船民、縴夫踴躍加人起義軍，組成水營。從此，太平軍不僅有了一支強大的陸軍，而且有了一支龐大的水師。
1852年底，太平軍放棄長沙，由岳州出發，分水陸兩路，沿江而下，連克湖北重鎮漢陽、漢口，圍攻武昌。1853年一月十二日黎明，太平軍佔領武昌全城，清廷湖北巡撫常大淳等敗死。二月，洪秀全、楊秀清放棄武昌，統率大軍，水陸並進，攻克江西九江、安徽安慶，安徽巡撫蔣文慶敗死。三月八日，太平軍兵臨南京城下。三月十九日，攻破南京外城，斬兩江總督陸建瀛等。二十日，攻克內城，殺江寧將軍祥原厚等，太平軍終於佔領南京全城，取得起義以來的最大勝利。
隨後，洪秀全改南京為「天京」，把它作為太平天國的都城，正式建立了與清王朝相對峙的政權。不久，洪秀全頒布了「天朝田畝制度」，提出了「耕者有其田」的口號。
此時，在太平軍的威逼下，清政府慌了手腳。清兵與曾國藩領導的地主武裝湘軍等用重兵合圍天京，洪秀全派李開芳、林鳳祥率兩萬太平軍繼續北伐，北伐軍直搗直隸，威逼北京。與此同時，洪秀全又派賴漢英等將領親率水軍一千餘只戰船沿長江西征，歷經