清朝後期，中國的專制皇權制度已經陷入沒落時期，這種腐朽的社會制度嚴重地阻礙了歷史前進的腳步。而這時西方世界由於出現了新的社會生產力和社會制度，迅速地壯大了起來。經濟的高速發展使他們開始尋求對外擴張，並很快地把目光投向了清朝統治下的中國。
起初，由於清政府的「閉關鎖國」政策限制著中外貿易的發展，使英國的工業品在中國很難傾銷，幾乎沒有什麼市場。而中國的茶、絲等土特產在國外卻備受青睞，出口量逐年遞增。在中英貿易中，中國長期處於出口大於進口的有利地位，白銀內流，這種發展趨勢，使西方列強很惱火。當一般商品在中國打不開市場時，英商很快就又找到了新的商品，那就是鴉片。
鴉片，俗稱大麻，是用罌粟汁液熬制而成的一種麻醉劑，是吸食的毒品。鴉片不僅具有高出成本很多倍的高額利潤，而且長期吸食，還有成癮的後果，能夠讓人數眾多的中國依賴鴉片，那無疑是為自己開拓了一個巨大的市場，利潤就會長期滾滾而來。於是英商就開始向中國大量走私鴉片。美、俄等西方列強見了，也紛紛加入到這種一本萬利的「貿易」中。
鴉片走私到中國，給中國社會、清政府和廣大人民帶來了嚴重的禍患，中國人的身心健康受到嚴重損害，社會生產力急劇下降。鴉片一到中國首先被很多清朝文武官員接受，由於吸食成癮，這些官員再無心思處理政務、軍務，結果使吏治更加黑暗腐朽，軍隊戰鬥力一度削弱。為了滿足吸食鴉片的耗費，官員們又拚命在百姓中間索取錢財，百姓的生活更加貧困。同時，由於鴉片的大量輸入，國內的白銀開始大量外流。鴉片流入，由來已久，雍正時每年走私進口鴉片二百箱，乾隆時增至一千箱，嘉慶時增至四千箱，到道光時，鴉片走私更是囂張得突破三萬箱，流失白銀三千萬兩，這使清政府本來就很緊張的財政更加拮据。
罪惡的鴉片貿易給中國造成了如此嚴重的災難，使中國人民與外國侵略者之間的矛盾日益尖銳激化起來，強烈要求禁煙的呼聲日益高漲。
對於鴉片毒品，早在雍正時期，雍正就開始禁煙，乾隆也下過禁煙令，嘉慶也屢下令禁煙，但都收效甚微，且愈演愈烈。到道光時，鴉片已經泛濫成災，禁煙的要求已經成為舉國的共識。道光皇帝也認識到問題的嚴重性，鴉片一天不禁，人民便一天不能安寧，統治階級的政權便有傾覆的危險。在這緊要關頭，道光帝任命林則徐為欽差大臣，前往鴉片走私活動最猖獗的廣東禁煙。
林則徐，福建侯官縣人，出生於一個下層知識分子家庭。傳說在林則徐降生的時候，新任的福建巡撫徐嗣曾，正好乘坐一頂大轎，在侍衛隨從的簇擁下，從他家門口經過，林則徐的父親認為這是個好兆頭，便給兒子取名則徐，希望他長大後能像徐嗣曾那樣讀書做大官，光宗耀祖。
林則徐四歲入私塾，七歲開始習作，他聰明早慧，十三歲中秀才，十九歲中舉人，二十七歲中進士，他歷官十四省，任過監察御史、布政使、河道總督、巡撫、總督和欽差等官職。
1839年三月，林則徐到達廣州後，嚴查煙販，整頓水師，懲辦不法官吏，曉諭外商呈繳鴉片。當時，英國商人根本無視中國政府的主權，廣東當地群眾群情憤怒，很多群眾來到英國使館前，要求公使義律交出逃到這裡的大鴉片販子顛地，石頭和瓦塊成了中國老百姓的武器，紛紛投向英國使館院內，林則徐領導的禁煙運動在人民群眾的支持下，終於迫使英美煙商繳出鴉片一百一十多萬公斤，從六月三日到二十五日，虎門海灘燃起熊熊大火，所有鴉片當眾銷毀，這就是震驚中外的「虎門銷煙」。它表現了我國的民族尊嚴和浩然正氣是神聖不可侵犯的。
「虎門銷煙」以後，林則徐下令恢複了中英貿易，但堅決禁止鴉片輸入。他對外國商人實行了「奉法者來之，違法者去之」的方針，任何國家的商船，只要不夾帶鴉片，都允許進口。
而義律則利用各種機會擴大事態。他下令英國商船一律不準進口做買賣，並要求英國政府派兵，準備武力解決。1839年七月，在九龍的尖沙咀發生了英國水手行兇傷人事件，村民林維喜被重傷致死。林則徐要求英方交出兇手，義律無理拒絕，並於九月率英艦闖進九龍藉機挑起戰事，炮擊九龍山口，中國方面予以還擊，打退英艦進攻，此為九龍之戰。十月，義律又率英艦闖人珠江口，在穿鼻洋阻攔英國商船，並與中國水師接戰，這就是穿鼻之戰。此後，英軍在十天之內六次進犯中國軍隊的駐地，均被擊退。
1839年十二月，道光帝在接到穿鼻之戰的奏報後，命令停止中英貿易，1840年一月，林則徐奉旨宣布斷絕中英貿易。
而英國資產階級挑起侵略戰爭蓄謀已久，禁煙問題成了他們發動戰爭的導火線。早在1832年，英國船隻「阿美士德」號就來到中國測量沿海港灣的船道，調查沿海港口的情況，並繪製成圖。同時，對中國的軍事、政治和經濟進行刺探。1835年，該船船長鬍夏米向英國政府提出了武裝侵略中國的建議，並提供了具體的作戰方案。
於是虎門銷煙事件一傳到英國，英國內閣便於1839年十月一日召開會議，作出了「派遣一支艦隊到中國去」的決定。1840年二月，英國政府任命曾在好望角艦隊擔任總司令的海軍上將喬治·懿律和商務監督查理·義律為正、副全權代表，懿律為侵華英軍總司令。四月英國議會正式通過了發動侵華戰爭的決議案，六月，一支由四十八艘艦船、五百四十門大炮和四千名士兵組成的遠征艦隊，從印度侵入中國廣東海面。一場由英國資產階級挑起的，「旨在維護鴉片貿易而發動的對華戰爭」正式爆發。
戰爭從1840年六月下旬開始到1842年八月下旬結束，歷史上稱為「第一次鴉片戰爭」。戰爭經歷了三個階段：
第一階段，從1840年六月下旬英軍封鎖珠江口開始，至1841年一月義律發布《穿鼻條約》為止，歷時七個月。其過程是：
英軍到達中國海面後，對廣州進行了封鎖，廣州軍民在林則徐的帶領下，對入侵英軍已嚴加防備，懿律見無隙可乘，調轉船頭，率兵北竄。七月，英軍進犯福建廈門，新任閩浙總督鄧廷楨已有防備，英軍也未能得逞。英艦又繼續北駛，進犯浙江，攻陷防禦薄弱的定海。接著又部分兵艦北上，於八月到達天津白河口，懿律在這裡遞交了英政府給清廷的照會，英國在照會中提出賠款、割地、自由貿易等要求，並聲稱，如不答應，將「相戰不息」。
定海的失陷使清廷大為震動，道光帝十分恐慌，決定對英軍實行籠絡政策，寄希望於和談，並派直隸總督琦善前往天津白河口，與英軍談判交涉。琦善在交涉中屈膝求和，他表示：林則徐等人在廣東查禁鴉片「操之過急」，實屬「辦理不善」，一定要「重治其罪」，希望英軍退回廣東具體談判，保證能得到滿意的結果。
英國侵略者在得到琦善的保證後，於九月中旬折回南方。道光帝於九月十七日任命「退敵有功」的琦善為欽差大臣，赴廣東繼續辦理中英交涉。同時，以「辦理不善」的罪名將林則徐、鄧廷楨革職查辦。抵抗派因此受到沉重打擊，妥協派開始佔上風。
琦善到達廣州後，對義律提出的各項無理要求無不一一允諾，只是對割讓香港一事，不敢做主，表示要「代為奏聖恩」。1841年一月，英軍發動突然進攻，強佔大沙角炮台，炮台守將陳連升等進行了頑強抵抗。在戰爭中，陳連升以身殉國。然而，琦善卻下令撤退各炮台的守兵。一月二十日，義律單方公布了《穿鼻草約》，草約包括清政府割讓香港，賠償煙價六百萬兩等條款。一月二十六日，英軍強行佔領香港。
第二階段，從1841年一月清政府又宣戰開始至五月《廣州和約》訂立為止，歷時四個月，其過程是：
一月二十七日，大沙角炮台失守的消息傳到北京，道光帝大為惱火，感到定海尚未交出，英軍又在廣東挑釁，立即下詔對英宣戰。他將琦善革職問罪，任命奕山為靖逆將軍、戶部尚書隆文和湖南提督揚芳為參贊大臣，調集軍隊一萬七千人開赴廣東，重新開戰。
義律獲悉清政府調兵遣將的消息後，先發制人，於二月下旬搶先對虎門炮台發起了進攻，六十二歲的水師提督關天培親自上炮台，率軍英勇抵抗。在戰鬥中，他多處受傷，血染衣甲，依然緊守陣地，誓死不撤。而這時還在廣東前線負責軍隊的琦善，竟拒絕派兵增援。關天培終因孤立無援，彈盡糧絕，與守軍數百人壯烈犧牲。
四月，奕山等人才帶領軍隊來到廣州。五月下旬，在沒有切實準備的情況下貿然對英船發動了一次夜襲，結果潰敗逃回廣州。英軍趁機反撲，幾乎沒有遇到什麼抵抗，就輕易佔領了城郊的泥城、四方的炮台，包圍了廣州城，並炮襲城內。於是奕山等人高懸起白旗，派廣州知府余保純出城向英軍求和。
五月二十七日，奕山與英軍訂立了屈辱的《廣州和約》。和約規定：清軍在六天內