嘉慶從乾隆手中接過了權力，同時也接過了盛世外衣下的一連串危機，其中最緊迫的是和珅問題。歷史上的和珅官到侍衛大臣、議政大臣、文華殿大學士、首席軍機大臣。人們印象中的和珅，是一個油頭滑腦、阿諛逢迎、機關算盡、不學無術的奸臣形象，在人們的眼裡，他沒有什麼才能，只會阿諛逢迎，因而不斷遭到像劉墉、紀曉嵐這樣正直大臣的捉弄。其實並非如此。
和珅生於乾隆十五年（1750），比乾隆小三十九歲，鈕祜祿氏，滿洲正紅旗人。他的父親任福建副都統。和珅十歲左右，有幸進入皇宮裡的咸安宮官學，學習儒家經典和滿、蒙文字，受到良好的教育。乾隆三十五年（1770），他二十一歲參加順天府鄉試，沒考中舉人。但由於其出身滿洲正紅旗，做了宮廷三等侍衛，開始出入宮廷。這給他提供了接近乾隆的機會。但乾隆的侍衛很多，為什麼會欣賞一個低等侍衛呢？
據野史筆記記載：
有一次，乾隆要出巡，突然找不到儀仗用的黃傘蓋，就問這是誰的責任，很多侍衛嚇得不敢吭聲，和珅卻在一旁說：「管此事者，當負此責。」
這句話給乾隆留下了很深的印象。又有一次，乾隆在轎子中邊行進邊背誦《論語》，突然忘了下文，在轎旁跟班的和珅脫口而出接上，乾隆由此很喜歡他。
乾隆四十年（1775），乾隆到山東巡視，和珅隨從。乾隆喜歡乘一種騾駕馭的小車，每行十里，更換一次，其快如飛。有一天，和珅碰巧跟這種小騾車隨侍。在路上，乾隆看見和珅，問：「你是什麼出身？」
和珅回答說：「文員。」
乾隆又問：「你下過場趕考嗎？」
和珅說：「庚寅年曾參加過科舉考試。」
乾隆又問：「什麼考題？」
和珅說：「孟公綽一節。」
乾隆又問：「現在能背你做的文章嗎？」
和珅於是一邊行進一邊背誦，流暢異常。乾隆於是說：「你的文章也中得。」
乾隆同和珅的這次談話，成了和珅政治生涯的轉折點，從此，和珅得到乾隆的賞識，官運亨通，青雲直上。
和珅是一個既有學問又善權術的人。他天資聰穎，勤奮好學，多才多藝，通曉滿、漢、蒙、藏四種語言文字，又親善熱情，廣結善緣，辦事幹練，成績突出。
乾隆用兵西藏和喀爾喀時，所有的諭旨都是用滿、漢文 下達；頒給達賴和喀爾喀的敕書，則兼用藏文和蒙古文。大臣中能懂藏文的非常少，只有和珅能把這些諭旨，用滿文、蒙古文和漢文等各種文字撰寫出來，加以翻譯，並把事情辦理得很好。
乾隆四十五年（1780），三十一歲的和珅接受了一項重要任務，就是遠赴雲南查辦雲貴總督李侍堯貪污案。和珅一到雲南，首先拘審了李侍堯的管家，取得實據後，迫使精明強幹的李侍堯不得不認罪。和珅從接受這個任務，到乾隆下御旨處治李侍堯，前後只用了兩個多月。
和珅由於在這次辦案中表現出了出眾的才華和幹練的能力，在回京途中，就被乾隆提升為戶部尚書。和珅依靠乾隆掌握了朝中大權，又利用手中的大權拉幫結派，擴大自己的勢力。
他把弟弟和琳幾年之內就從一個內閣小官升為四川總督，他又拉攏軍機大臣福長安。福長安是乾隆孝賢皇后的親侄子，他的父親傅恆和哥哥福康安都曾經任軍機大臣等高官，但福長安本人沒有什麼本事，對和珅言聽計從，和珅門下的吳省欽和吳省蘭，以及只會溜須拍馬的山東巡撫伊江阿等都成了和珅的親信。
乾隆喜歡和珅，給和珅六歲的兒子賜名豐紳殷德，不久，又將自己最寵愛、年方五歲的小女兒皇十女和孝公主指配與和珅之子豐紳殷德。十公主被乾隆視為掌上明珠，並於乾隆五十四年（1789）下嫁完婚。下嫁時，乾隆賜給大量財物，十倍於前駙馬福隆安。從此，和珅與乾隆的關係，不僅是主僕君臣關係，而且是姻親關係。
和珅在朝二十多年，重要的陞官和封爵達五十次之多。其原因之一，就是和珅善於揣摩乾隆心思，投其所好，博得其歡心。
乾隆一生喜愛做詩，和珅為了迎合乾隆皇帝，下工夫學詩、寫詩，並造詣很深，他經常與乾隆和詩，歷史檔案中至今保存著當年和珅與乾隆和詩的文檔。
乾隆愛書法，和珅就刻意摹仿乾隆的書法，他寫的字酷似乾隆的御筆，乾隆後期有些詩匾題字，乾脆交由和珅代筆。
乾隆崇奉喇嘛教，對佛教經典頗有研究。和珅也學佛經，有的書說和珅同乾隆一起「修持密宗」。
乾隆是老人，喜歡別人奉承照顧，和珅就陪伴在乾隆左右，對皇上服侍照顧，體貼周到。比如朝鮮《李朝實錄》載：和珅雖貴為大學士、軍機大臣，但每當乾隆咳嗽吐痰的時候，他就馬上端個痰盂去接。
乾隆晚年生活奢華，大興土木，為自己建造寧壽宮及花園，以作退閑頤養天年之所。他六次南巡，沿途建了三十座行宮，花費巨大，乾隆大壽，舉萬壽大典和千叟宴等事，都是和珅總管的。和珅能想方設法滿足乾隆的奢欲。
總之，和珅同乾隆有著一種極為特殊的、難以言明的密切關係。乾隆的宮女、嬪妃、太監都沒有文化，不能同他交談詩文、書畫、佛經，也不能幫他處理軍國大事，進行多種語言文字交流。和珅對乾隆來說，是一個沒有人可以代替的陪伴和助手。
仗著乾隆的寵信，和珅用各種手段聚斂錢財，比如侵吞、納賄、索要、放債、開店、收稅、盤剝鹽商等等。凡是外省進貢皇上的禮物，都要經過和珅這一關，他從中截取，以致他所藏的珍珠手串，比皇宮的還要大、還要多。
據說，在和珅被查辦的前一天，乾隆的七阿哥派人來求和珅想個辦法救救他。原來，這個王子不慎打碎了皇宮中一個直徑尺許的玲瓏剔透、光彩奪目的碧玉盤。這是皇帝平素最心愛的珍寶器皿，七阿哥怕嘉慶龍顏大怒，怪罪下來，所以趕緊派人來求和珅，和珅隨手取出一塊精美玉盤，對來人笑笑說：「這有何難，看看這個玉盤可否代替？」來人一見，頓時就樂得兩眼眯成一條線，手捧這塊不知比皇宮那塊強多少倍的玉盤，一路小跑帶回去給了七阿哥。
當時的官員們想得到一個肥缺，或想保住高官祿位，或想飛黃騰達，或欲免除牢獄之災、殺身之禍，無不走和珅的門路，並付以重金行賄。另外，他還明裡暗裡敲詐勒索各地官員。
有一次，閩總督伍拉納等，為報效給和珅的財寶，竟然公開弔打州縣官員，聚斂錢財。這樣上行下效，各州縣官員嚴刑拷打公差、衙役，公差、衙役又去加重對老百姓的盤剝和搜刮，這種一層壓一層的腐敗，最後引起了大規模的起義。他們以「官逼民反」為口號，把矛頭直接指向和珅。
和珅諳熟官場之道，但他的所作所為並不是始終不露痕迹，總有一些人來彈劾他，為此，和珅千方百計地堵塞或攔截通向皇帝的信息渠道，對異己力量打擊報復，如御史曹錫寶想參劾和珅家人劉全，以打開缺口參劾和珅，但他不慎走漏了消息，被人連夜向和珅告密。和珅知道後，在乾隆跟前預先作了鋪墊，曹錫寶因此反被革職留用。
嘉慶帝對和珅專權貪污早有耳聞，心中極為不滿，但礙於乾隆的情面，投鼠忌器，敢想而不敢言。乾隆去世後，嘉慶主持朝政後的第一件事就是迅速查辦、處死了和珅，抄沒了家產。有張流傳的抄家清單這樣記載著和珅的財產：
田地八千頃，當鋪七十五家，銀號四十二家，古玩鋪十三家，帶花園的樓台一百零六座，還有大量金銀、珠寶、器皿等；僅各種各樣的衣服就有：貂皮的一千五百零二件，雜皮的一千二百四十三件，其他衣服五千三百一十六件。他的整個家產，摺合白銀竟然達九億多兩，這麼大的數字遠遠超過了清廷十餘年的總收入（每年七千萬兩），其貪污款項之多，數額之大，真是前所未有。自古以來，無論是王愷、石崇都不及和珅的十分之一，就是中外的皇帝，也沒有這麼大的家私。
點評
和珅依靠乾隆的寵信，貪得無厭，在他通向財富的巔峰時，也為自己掘好了墳墓。大貪官和珅的事情表明，乾隆盛世的外衣下，清廷內部已腐敗到了何種地步！