清朝經過康熙、雍正，到乾隆達到了它的鼎盛時期。乾隆帝，名弘曆，二十五歲登基，在位六十年，當太上皇四年，享年八十九歲，是中國有文字記載以來享年最高的皇帝，也是中國歷史上實際執政時間最長的皇帝。同時，他又是在民間傳聞最多、被作品演繹最多和官方文獻記載疑點最多的皇帝之一。
在清朝的十二位皇帝中，出生地不明的只有兩位：一是清太祖努爾哈赤；二是乾隆帝弘曆。努爾哈赤出生時還沒有滿清，他當時也不是什麼顯赫的人物，因此，他的出生地沒有留下明確的文字記載是可以理解的。但乾隆不一樣，他是雍正的第四個兒子，康熙五十年（1711）八月十三日生，他的出生地怎麼會不確定呢？於是人們認為這裡面必定有蹊蹺。
關於乾隆的出生地，他的父母沒有留下明確的說法，倒是乾隆自己曾反覆說明他生於雍和宮。乾隆四十七年（1782）正月初七，乾隆作《人日雍和宮瞻禮》詩注說：「余實康熙辛卯生於是宮也。」
但是，乾隆還在位的時候，就有人對他的出生地發出不同的議論，認為他出生於承德避暑山莊。當時有一個官員叫管世銘，江蘇武進人，乾隆四十年（1775）進士，後入軍機處，任軍機章京，了解很多宮廷掌故與秘聞。他隨乾隆一家去避暑山莊，去木蘭圍場遊玩，寫下了《扈蹕秋紀事三十四首》，其中第四首涉及乾隆帝的出生地：
慶善祥開華渚虹，降生猶憶舊時宮。
年年諱日行香去，獅子園邊感聖哀。
管世銘在這首詩的後面有個原注，說：「獅子園為皇上降生之地，常於憲廟忌辰臨駐。」獅子園是承德避暑山莊外的一座園林，康熙到熱河避暑時，雍正作為皇子經常隨駕前往，獅子園是當時雍親王一家在熱河的住處。
乾隆帝到底出生在北京雍和宮，還是承德避暑山莊，至今仍是一個歷史之謎，如果是普通百姓，他的出生地在什麼地方，對家庭來說可能有影響，但對民族、國家來說並沒有意義。然而，乾隆皇帝卻不同，他的出生地同他的生母是誰關係密切，人們為什麼關心乾隆的生母是誰呢？因為乾隆的母親是「出生名門」還是「出身卑賤」會直接影響到乾隆的皇位、事業。如果乾隆的母親是漢人，則關涉到更為複雜的政治問題。
乾隆的生母，正史記載為「原任四品典儀官，加封一等承恩公凌柱女」。野史傳說有很多種：
第一種傳說是浙江海寧陳世倌的夫人。陳世倌，俗稱陳閣老，在康熙年間入朝為官。傳說陳世倌與雍親王一家常來常往，今天陳閣老的舊宅，還保存有一塊九龍匾，據說是雍正親筆書寫的。那一年恰好雍親王的福晉和陳閣老的夫人同月同日分別生了孩子，雍親王就讓陳家把孩子抱入王府看看，可是，等孩子再出來時，陳家的男孩竟變成了個女孩，陳閣老意識到此事性命攸關，不敢作聲，那換入宮中的男孩，就是後來的乾隆皇帝。
第二種傳說是鈕祜祿氏。鈕祜祿氏是承德地方的一個女子，十三歲到京師，恰巧大選入宮，由於她體端頎秀中選，後被分到雍親王府，雍親王生病時，此女日夜服侍數月，雍親王病癒，她也懷孕生下了乾隆。
第三種傳說是熱河漢人宮女李桂氏。說是雍正在做雍親王時，一年秋天在熱河打獵，射中一隻梅花鹿，雍正喝了鹿血，鹿血壯陽，雍正喝下躁急，身邊又沒有王妃，就隨便拉了山莊內一位很醜的李姓漢族宮女幸之。第二年，康熙父子又到山莊，聽說這個李家女懷上了「龍種」，就要臨產，康熙發怒，追問：「種玉者何人？」雍正承認是自己做的事。康熙怕家醜外揚，就派人把她帶到草棚，醜女在草棚里生下一個男孩，這就是後來的乾隆，由於李氏「出生卑賤」，康熙便命鈕祜祿氏收養了這個男孩，於是乾隆之母便轉為鈕祜祿氏。
雖然以上傳說並不可靠，但乾隆的生母的確存在文獻與檔案上的疑點，清宮檔案《雍正朝漢文諭旨彙編》雍正元年（1723）二月十四日記載：
雍正元年二月十四日奉上諭：尊太后聖母懿旨，側福晉年氏封為貴妃，側福晉李氏封為齊妃，格格錢氏封為熹妃，格格宋氏封為裕嬪，格格耿氏封為懋嬪，該部知道。
同一件事，《清太宗憲皇帝實錄》雍正元年（1723）二月甲子記載：
諭禮部：奉皇太后聖母懿旨，側妃年氏，封為貴妃；側妃李氏，封為齊妃；格格鈕祜祿氏，封為熹妃；格格宋氏，封為裕嬪；格格耿氏，封為懋嬪，爾部察例具奏。
這兩份記載上的差異，也叫人們生疑。雍正檔案和雍正實錄關於熹妃錢氏與鈕祜祿氏的記載上的矛盾，至今不能圓滿地解決。不僅如此，連乾隆的皇后和皇妃，也有許多可以稱為「疑案」的事情。
乾隆的後宮，有名分的：三後、五皇貴妃、五貴妃、七妃、六嬪、三貴人等共二十九人，這裡僅就兩後之死和香妃的事說一說。
1.第一皇后富察氏之死
雍正五年（1727），富察氏被冊封為寶親王弘曆的嫡福晉，這年乾隆十七歲，富察氏十五歲。乾隆二年（1737）嫡福晉富察氏被冊封為皇后。皇后富察氏，性賢淑，尚節儉，不奢華，孝順太后，敬愛乾隆。乾隆十三年（1748）正月，皇后富察氏隨乾隆帝和皇太后東巡，前往山東曲阜祭孔。三月十一日，卻在返京途中死在德州的船上，時年三十七歲。
關於富察氏之死，野史記載：三月十一日夜，乾隆東巡迴鑾，駐德州，在船中宴飲淫樂，皇后激切進諫，遭到乾隆的辱罵，因羞憤投水而死。蔡東藩《清史演義》說，傅恆夫人（即皇后弟妹）在皇后千秋節時來祝壽，酒後乾隆與傅恆夫人私通，被皇后發覺，於是同乾隆產生芥蒂，於是有了乾隆十三年出巡，皇后陪同，死在船上的事。
進而，又產生了傅恆之子福康安的身世之謎，人們懷疑福康安為乾隆同傅恆夫人所生。台灣著名歷史派小說作家高陽認為，福康安的際遇之隆，清三百年，無與倫比，但卻並未被招作額附（而他的兩兄弟皆為額附）。因此，「其中緣故，反足深思」。
2.第二皇后烏拉那拉氏之死
乾隆做皇子時，烏拉那拉氏被冊封為側福晉。富察氏死後，她由貴妃晉為皇貴妃，再被冊封為皇后。乾隆三十年（1765）初，烏拉那拉氏陪太后和乾隆第四次下江南，在途中，皇后過四十八歲生日，就出了問題。
蔡東藩在《清史演義》中說，乾隆在金陵秦淮河和在船中擁妓酣飲，色迷心醉，後被皇后發現，二人發生口角，從此皇后烏拉那拉氏被打入冷宮。第二年即乾隆三十一年（1766）七月十四日烏拉那拉氏死於冷宮。
這件事，清宮檔案的記載是：閏二月十八日，皇后在行宮吃早飯時，還得到皇帝賞賜。到了晚飯時，皇后卻不見了蹤影，她的名字被黃簽蓋上，皇后哪裡去了？有人說她發了瘋，在杭州削髮當了尼姑，也有人說她被先行遣回京師。清宮《諭檔》記載：閏二月二十八日，乾隆派額附福隆安護從皇后烏拉那拉氏，由水路先行回家。那麼，皇后為什麼被遣送回家？
《清史稿·后妃傳》記載：乾隆三十年（1765），烏拉那拉氏隨皇上南巡，到杭州後，不順從皇上的意旨，隨後剪掉頭髮。乾隆更加不高興，命令皇后先還京師。乾隆三十一年（1766）七月甲子，皇后去世。當皇后的死訊傳來時，乾隆帝正在木蘭圍場打獵，但他並沒有停止打獵，只命令皇后的兒子回京辦理喪事，喪儀按皇貴妃標準，降了一個等級，令人嘆惋。
3.香妃之謎
關於香妃的傳說，主要有兩個版本：
第一個版本是香妃悲劇說。香妃是乾隆年間平定回部大小和卓木叛亂時，被擄進皇宮的。乾隆因其美貌，且體有異香，而冊封為香妃，並對她大加恩寵。但香妃矢志守節，隨身藏著刀，準備殺帝報仇。皇太后聞訊，召妃入宮，賜死，後葬到清東陵。現在的眾多影視小說大多為此版本。
第二個版本是香妃喜劇說。香妃天生麗質，身有異香，家世居南疆葉爾羌，其兄長因不滿霍集占虐政，舉家搬到伊犁。香妃的哥哥在反對霍集占的叛亂中，心向清朝，立下功勞。他們受詔，到了京師，後來長住北京。香妃入宮，受到皇太后的喜愛和乾隆帝的寵幸，生活過得很幸福。香妃死後，乾隆聞訊，悲痛不已，恩准將香妃屍骨運回新疆喀什入葬。現在新疆喀什，還有香妃墓和香妃木棺。這是當地維吾爾族流傳的版本。
然而，歷史上是否真有香妃這個人，至今仍是個謎。歷史文獻和考古發掘卻只有一個叫「容妃」的回族女人，並沒有談到她身有異香。《清史稿·后妃傳》記載：「容妃，和卓氏，回部台吉和札賚女。初人宮，號貴人。累進為妃。薨。」
容妃生前的生活、飲食習慣，乾隆完全遵從她的回部習俗，為容妃安排了回族廚師，為她做清真飯菜，還為容妃修建了寶月樓（就是今天中南海的新華門門樓），樓南隔街建「回子營」，修禮拜寺。
當時，八旗以外的所