清朝經努爾哈赤和皇太極父子兩代六十年的努力奮鬥，奠定了堅實的基礎，民國富強。而南面的明王朝在農民起義的打擊下，已經趨於沒落。清軍入關，統一中原的時機已經成熟。
多爾袞為清太祖努爾哈赤的第十四個兒子，生於1612年。努爾哈赤死時，多爾袞才十五歲，皇太極即位後，封多爾袞為貝勒，因按年齡序列第九，故稱九貝勒或九王。
天聰二年（1628），多爾袞隨同皇太極進軍蒙古察哈爾部，因作戰英勇，被皇太極封為墨爾根岱青，意為聰明王。天聰九年（1635）二月，皇太極封多爾袞為元帥，進攻察哈爾部林丹汗之子額哲。多爾袞不費一兵一卒，圓滿地解決了察哈爾向清朝的歸服問題，再立奇功，在滿洲貴族中贏得了極高的威信。崇德元年（1636）四月二十三日，皇太極在瀋陽論功封兄弟子侄，多爾袞被封為和碩睿親王，成為六大親王之一，名列代善和濟爾哈郎之後，其政治地位節節上升。
崇德八年（1643）八月，皇太極在瀋陽暴逝，宗室中很多人傾向於支持多爾袞爭奪皇位，多爾袞為了謀求清廷內部的統一顧全大局，採取折中方案，立皇太極的第三子、年僅六歲的愛新覺羅·福臨即位，年號順治，意為「順利治國，統一華夏」之意，自己和濟爾哈郎共同攝政，負責實際政務。
多爾袞在宣誓輔政之後，就一步一步地將朝政大權掌握在自己手中，成為「首席攝政王」。而年幼的順治帝根本不能主事，因此，清軍入關統一中原實際上是在多爾袞的領導下完成的。
多爾袞率領清軍入關，以及入關後的統一大業，是與范文程的襄助分不開的，范文程祖籍瀋陽，其祖父官至明朝兵部尚書。崇德初年，皇太極任命范文程為內秘書院大學士，進職二等甲喇章京，參與機密。范文程雖系漢人，但頭腦清醒，有大略，深得清朝統治者的信任。順治元年（1644）四月初四，當多爾袞即將率師伐明之際，范文程向他提出了以下統一中原的方略：（1）明朝腹背受敵，進軍關內的時機不能錯過。（2）中原地區應一舉平定。（3）農民軍將是角逐的對手。（4）進攻內地時，應注意軍紀。（5）據守關內據點，穩紮穩打。
范文程的這些建議，對當時執政的多爾袞影響極大，事實上多爾袞入關後的行動，均依照范文程的奏書擬議，未作大的修改。
一切準備妥當，順治元年（1644）四月初九，多爾袞率領大軍浩浩蕩蕩由瀋陽出發了。
公元1644年，明末農民起義領袖李自成在西安建立政權，國號大順，李自成率領一百萬起義將士，渡過黃河，兵分兩路進攻北京。兩路大軍勢如破竹，到了這年三月，就在北京城下勝利會師，駐守城外的三大明軍精銳全部投降，北京城一舉攻破，崇偵帝縊死煤山。
進入北京以後，李自成一面出榜安民，一面嚴懲明朝的皇親國戚、貪官污吏。他派劉宗敏和李過，勒令那些權貴交出平時從百姓身上搜刮的財物，充當起義軍的軍餉，拒絕交付的統統處以重刑。有個明朝的大官僚吳襄，也被劉宗敏帶人抄了家產，並且逮捕起來進行追贓。這時，有人告訴李自成，吳襄的兒子吳三桂是明朝的山海關總兵，手下還有幾十萬大軍，如果把吳三桂招降了，豈不可以解除大順政權的一個極大威脅。
李自成覺得有道理，於是叫吳襄給他兒子吳三桂寫信，勸說他向起義軍投降。吳三桂收到吳襄的勸降信，處在猶豫之中，向起義軍投降吧，從心底是不願意的；不投降吧，起義軍勇猛善戰，兵力強大，自己不是對手。同時，北京城裡還有他的家屬和財產，也捨不得丟掉不管。由此，他決定帶兵到北京看看情況再議。
吳三桂帶兵到了灤州，離北京很近了，碰到一些從北京逃出來的人。吳三桂找來一問，聽說他父親吳襄已經被起義軍抓了起來，家產被抄，心裡恨得咬牙切齒，後又聽說他最寵愛的愛妾陳圓圓被農民起義軍首領劉宗敏所佔，怒氣衝天，立刻下令軍隊全部退回山海關，並且要將士們一律換上白盔白甲，說要為君父報仇。
李自成得知吳三桂拒絕投降，就決定親自帶領二十多萬大軍進攻山海關。吳三桂聽到這個消息，也顧不得什麼民族氣節了，連忙寫了求援信，派人飛馬出關，請求清兵入關鎮壓起義軍。
清朝輔政的親王多爾袞接到吳三桂的求援信，真是正中下懷，立即親自帶著十幾萬清兵向山海關進發。清軍來到山海關下，吳三桂迫不及待地帶著五百個親兵出關迎接多爾袞，他見了多爾袞，卑躬屈膝地哀求多爾袞幫他報仇，多爾袞心中另有圖謀，自然順水推舟地答應了。
李自成大軍從南面開到山海關附近。二十多萬起義軍，依山靠海，擺開浩浩蕩蕩的陣勢，一眼望不到邊。多爾袞從山海關城頭望見起義軍陣容齊整，料想不容易對付，於是就讓吳三桂打先鋒，叫清軍埋伏起來，自己和幾名清將遠遠地躲在後面的山頭觀戰。
戰鬥開始了，李自成披掛整齊，騎著馬登上西山指揮作戰。吳三桂帶兵一出城，起義軍左右兩翼進行合圍包抄，把吳三桂的部隊團團圍住，明兵東竄西逃，總也沖不出重圍，起義軍個個英勇血戰，喊殺聲震天動地。正在雙方激戰的時候，不料海邊一陣狂風，把地面上的塵沙颳起，霎時間，天昏地暗，對面看不見人。
多爾袞看準這個時機，命令埋伏的幾萬清兵一齊出動，向起義軍發起突然襲擊，起義軍毫無防備，也弄不清是哪兒來了這麼多敵人，心裡一慌，陣勢也就亂了。一時間，萬馬奔騰，飛箭如雨，農民軍戰敗潰逃，混亂中，馬匹自相踐踏致死的人不計其數，屍體遍地，血流成河。
直到風定下來，李自成才在西山上發現清兵已經入關，想下令軍隊穩住陣勢，指揮抵抗，可是已經來不及了，只好傳令後撤。多爾袞和吳三桂的隊伍乘勢里外夾擊，起義軍遭到慘重失敗。李自成帶領將士邊戰邊退，吳三桂和清軍則在後面緊緊追趕，起義軍退回到北京，兵力已大大削弱，而實力強大的清兵，已成銳不可當之勢。李自成回到北京的第二天，便率領起義軍離開北京，向西安撤退。
多爾袞於是帶領清兵順利地進了北京城，吳三桂因打擊農民起義軍有功，被封為平西王。1644年十月，多爾袞以皇太極遺言「若得北京，當即遷都，以圖進取」和范文程穩紮穩打的戰略，把順治帝從瀋陽接到北京，把北京作為了清朝的首都，從此開始在關內建立了它的統治。
第二年，清朝分兵兩路攻打西安。一路由阿濟格和吳三桂、尚可喜率領，一路由多鐸和孔有德率領。李自成率領農民軍在潼關抗擊清軍，經過激烈戰鬥，終於抵擋不住，被迫放棄西安，向襄陽轉移。過了幾個月，農民軍在湖北通山縣九宮山遭到當地地主武裝的突然襲擊，李自成戰敗犧牲，時年三十九歲。
李自成退出北京後，張獻忠在四川稱帝，國號大西，帶領隊伍繼續抗清。到1647年，清軍長驅直入，進入四川，張獻忠在川北西充鳳凰山的一場戰鬥中中箭身亡。就這樣，明末兩支主要的農民起義軍都先後失敗了。
崇禎帝在煤山自縊的消息傳到明朝陪都南京，南京的大臣們慌忙立了福王朱由崧做皇帝，在南京建立了一個政權，史稱南明，朱由崧稱為弘光帝。
弘光帝朱由崧是個迷戀酒色、不思進取的昏庸皇帝。鳳陽總督馬士英和一批魏忠賢的餘黨利用弘光帝的無能，操縱了南明政權，這些人根本沒有想調集兵力抵抗清兵，只過著荒淫的生活。南明政權的兵部尚書史可法，本來不贊成讓朱由崧做皇帝，但為了避免引起內部衝突，才勉強同意。弘光帝即位以後，史可法主動要求到前方去抗擊清兵。
在史可法抗清時，長江北岸有四支明軍，叫四鎮。四鎮的將領都是些驕橫跋扈的人。他們割據地盤，互相爭奪勢力，放縱士兵殘殺百姓。史可法在南方將士中威信很高，他到了揚州，那些將領不得不聽他的指揮，他坐鎮揚州指揮，做了督師。大家都稱呼他史督師，史可法做了督師之後，以身作則，跟士兵同甘共苦，受到將士們的衷心擁護和愛戴。
沒多久，清軍在豫親王多鐸帶領下，大舉南下，史可法指揮將士頑強抵抗，打了一些勝仗。然而，此時南明政權內部起了內訌，駐守武昌的明軍將領左良玉為了跟馬士英爭權，起兵南京。馬士英於是以弘光帝的名義要史可法帶兵去南京保護他。史可法明知清軍壓境，不能離開，但為了平息內爭，不得不帶兵回南京。剛過長江，傳來左良玉已兵敗的消息，史可法又急忙揮師江北，而這時清兵已逼近揚州。
史可法發出緊急檄文，要各鎮將領率兵集中到揚州守衛。但過了幾天，沒有一個將領發兵來救。史可法知道，現在只有依靠揚州軍民孤軍奮戰了。
清軍一到揚州城下，多鐸先派人到城裡向史可法勸降，他一連派了五個人，都被史可法嚴詞拒絕，說：「城在人在，城亡人亡，我頭可斷，而志不可屈。」
多鐸惱羞成怒，下令把揚州城緊緊包圍了起來，揚州城危急萬分，一些