皇太極為努爾哈赤第八子，在努爾哈赤死後登上汗位，是清朝繼努爾哈赤之後又一位傑出的政治家、軍事家。
皇太極生活在這樣一個時代，當時中國的土地上有四顆耀眼的明星：一顆是清太宗皇太極，一顆是明崇禎帝朱由檢，一顆是農民起義領袖李自成，再一顆是蒙古察哈爾部林丹汗。這四個人，各代表自己民族或社會集團的利益，參與了那場空前慘烈而又可歌可泣的政治角逐。最後的結局是：林丹汗敗死青海打草灘，時年四十三歲；崇禎帝自縊煤山，時年三十四歲；李自成只在北京紫禁城做了一天皇帝，最後敗死九宮山，時年四十歲。林丹汗、崇禎帝、李自成的基業，最後都歸了皇太極和他的子孫們。
皇太極成為這場空前政治角逐的最大贏家，並非偶然，不論是文治還是武功，顯然都要比對手技高一籌。
皇太極出生那年，父親努爾哈赤三十四歲，生母那拉氏十八歲。他的生母是葉赫部貝勒揚佳努的愛女，名孟古，稱孟古格格。孟古格格十四歲嫁給努爾哈赤，二十九歲撒手人寰，十二歲時皇太極便失去母愛。
皇太極的母親在很大程度上是心情抑鬱致死。她從結婚到患病、去世，建州同葉赫部一直敵對。古勒山一戰，孟古的堂兄布齋貝勒，因戰馬在廝殺中被木墩絆倒，死於非命。努爾哈赤命令將布齋的遺體劈作兩段，將其一半送還。從此建州與葉赫結下了不共戴天之仇。孟古病危時，要求見生母一面，努爾哈赤派人去葉赫迎接，但遭到葉赫貝勒的拒絕，孟古抱憾九泉。
皇太極少年喪母，又沒有同母的兄弟姐妹，可說是孤苦伶仃。而他的家庭，卻是一個大家族。他有十五位同父異母的兄弟，親兄弟的子侄多達一百四五十人，他的七位同父異母的兄長由五位福晉所生，這五位福晉都是建州人，唯有其生母是葉赫部，並且葉赫又同建州結下了血海深仇，這種家庭環境，對皇太極少年時代的成長產生了重大影響。
首先，皇太極的外公為女真族著名領袖，生母孟古格格是一位聰明靈秀的姑娘，受遺傳的影響，皇太極聰明過人。而其他兄弟的外公，除多爾袞的外公以外，都名不見經傳，這個背景給皇太極增強了政治上的信心。
其次，少年喪母，使他在生活中遇到許多的艱難困苦，這磨鍊了他獨立的性格和頑強的意志。
再次，沒有母親愛護，沒有同母兄弟姐妹，格外勢孤力單的狀況又養成了他慎言少語的性格，鍛煉了他溝通與協調的能力。
最後，皇太極因舅父與建州有世仇，長期冤冤相報，使他在家族中處於不利地位，促使他長於心計。
所有這些，都為皇太極後來的宏圖大業打下了深深的基礎。
滿族先人女真像許多其他游牧民族一樣，汗位繼承沒有實行嫡長制。努爾哈赤身後的帝位由誰來繼承，當時沒有一個制度。努爾哈赤生前為鞏固權位，先幽死胞弟舒爾哈齊，又殺死長子褚英。努爾哈赤晚年沒有指定繼承人，而是宣布《汗諭》：實行八和碩貝勒共議推舉新汗和廢黜大汗的制度。
由此，努爾哈赤死後，屍骨未寒，汗位之爭已非常慘烈。當時的形勢是：在諸貝勒中，以四大貝勒的權勢最大，地位最高。這四大貝勒是：大貝勒代善、二貝勒阿敏、三貝勒莽古爾泰、四貝勒皇太極。皇太極在四大貝勒中，座次和年歲均列第四，此外，多爾袞、多鐸的權勢也很大。但是，二貝勒阿敏是皇太極的堂兄，其父舒爾哈齊獲罪被囚禁至死。阿敏自己也犯下大過，自然沒有資格也沒有條件爭奪汗位繼承權，三貝勒莽古爾泰是皇太極的五兄，有勇無謀，生性魯莽，勢力較弱。同時他的生母富察氏曾因過失獲罪，莽古爾泰竟親手殺死母親，這就使他名聲很差，只可任統兵大將，但不能做一國之君，沒有條件爭奪汗位。四人中，只有大貝勒代善有資格、有條件也有可能繼承汗位。代善性格寬柔，深得眾心，且軍功多，權勢大。努爾哈赤也曾預示日後由其襲受汗位，說：「百年之後，我的幼子和大福晉交給大阿哥收養。」大阿哥就是代善。
因此，皇太極雖胸懷大志，胸藏玄機，有帝王之才，但同其兄代善爭奪汗位繼承，各方面均處於不利的地位，於是不得不暗設機關。
據傳，努爾哈赤的小福晉德因澤曾向努爾哈赤告發說，多爾袞和多鐸的生母大福晉烏拉那拉阿巴亥兩次送佳肴給大貝勒，大貝勒接受並吃了，又送給四貝勒，四貝勒卻接受了沒有吃，大福晉還經常派人去大貝勒家，深夜外出宮院。努爾哈赤聽後派人調查屬實。他不願家醜外揚，便借故懲處大福晉。大福晉在這次事件中受了點「傷」，但沒有「死」，不久又得到努爾哈赤的寵愛。但是這件事在滿洲貴族中曝光後，大貝勒代善的威望大降，已無力爭奪汗位。
有人說小福晉德因澤的告發是受到皇太極的指使，皇太極借大福晉同大貝勒之間難以說清道明的「隱私」，完成了一箭雙鵰之計，既使大貝勒聲名狼藉，無力爭奪汗位，又削弱了大福晉的兒子多爾袞、多鐸兄弟爭奪汗位的力量。這還不夠，為了徹底消去多爾袞兄弟爭奪汗位的力量，努爾哈赤死後，皇太極又和幾個貝勒說：先汗有遺言，讓大福晉殉葬。在皇太極等四大貝勒的威逼下，大福晉自縊而死。大福晉阿巴亥死後，多爾袞、多鐸年幼失去依靠，便不再有力量與皇太極爭奪大位了。
代善失勢，多爾袞失母，皇太極在大位爭奪中處在了有利地位。新汗的推舉商議，在廟堂之外進行。大貝勒代善的兒子貝勒岳托薩哈霖到其父代善的住所說：「四貝勒（皇太極）才德冠世，深契先帝聖心，眾皆悅服，當速繼大位。」
代善說：「這也是我的夙願，你們所說，天人允協，誰不贊同。」
這樣，父子三人議定。第二天，諸王、貝勒、貝子聚集在朝堂上。代善將他們的意見告訴了二貝勒阿敏、三貝勒莽古爾泰及諸貝勒，沒有發生爭議就取得了共識。皇太極經過長期的精心謀劃，終於在三十五歲時登上汗位。
皇太極初登汗位時，四大貝勒並肩而坐，處理軍政大事，四人輪流。後來，皇太極除掉二貝勒阿敏、三貝勒莽古爾泰、大貝勒代善，南面獨坐，穩固了權力。
皇太極時代，有人概括了他的文治武功，主要有八大項。
1.革除弊政，調劑滿漢
努爾哈赤晚年，特別是進入遼河平原以後，實行了一些錯誤政策。比如，大量遷民，按丁編庄，清查糧食，強佔田地，滿漢合居，殺戮諸生，遭到了遼東漢民的反抗，民族矛盾十分尖銳。漢人有的向飲水、食鹽中投毒，有的把豬毒死出售，有的攔路擊殺單獨出行的滿人，有組織的武裝暴動也此起彼伏。
皇太極繼位後，對努爾哈赤的失誤之策適時地做出了調整。
對漢族民眾，他提出了「治國之要，莫先安民」的方針，強調滿、蒙、漢人之間的關係就像五味，「調劑貴得其宜」。他制定的新漢民政策是：漢人壯丁，分屯別居，漢族降人，編為民戶，善待逃人，放寬懲治。於是漢民皆大歡喜，不再有逃跑的人。
對漢族官員，努爾哈赤原先的政策是漢官從屬於滿洲大臣，自己的馬不能騎，自己的牲畜不能用，自己的田不能耕，官員病死後，妻子要給貝勒家為奴。皇太極廢除了這些政策，優禮漢官，以此作為籠絡漢族上層人物的一項重要政策。他對歸降的漢官給予田地，分配馬匹，進行賞賜，委任官職。
皇太極重用漢官，范文程便是一個著名例子。皇太極每當議事，總問：「范章京知道嗎？」遇到奏事不當的地方，總是說：「為什麼不和范章京商量呢？」當大家說「范章京也這麼說」時，皇太極就認可了。
有一次，范文程在皇宮裡進食，看著滿桌佳肴美食，想起了老父親，停下筷子不吃飯。皇太極明白他的心思，馬上派人把這桌酒席快馬送到了范文程家裡。
後來，范文程做到了內秘書院大學士，這是清朝漢人任相的開始。
對漢族知識分子，皇太極認為：「士為秀民，士心得，則民心得矣。」當時，大明朝有人才卻不能用，所以走向衰敗。皇太極感到，誰佔有更多的優秀人才，並發揮其聰明才智，誰就能戰勝對手。
努爾哈赤對明朝知識分子屠殺過多，對所謂通明者「盡行處死」，其中倖存下來的約有三百人，都淪為了八旗包衣下的奴僕。皇太極下令對這些為奴的知識分子進行考試，各家主人不得阻撓。這是後金科舉考試的開端，結果得中者共二百餘人。他們都被解除奴隸身份，獲得自由，得到獎賞。後來皇太極又舉行了一次考試，取中了二百二十八人，從中錄取舉人，加以重用。這項舉措，反響極大，使皇太極「仁聲遠播」。
2.族名滿洲，建號大清
皇太極做了兩件影響千古、史冊永存的事。一是改族名女真為滿洲。天聰九年（1635）十月十三日，皇太極發布改族名為滿洲的命令，從此滿洲族（簡稱「滿族」）的名稱正式出現在了中華和世界的史冊上。
二是改國號大金為大清。天聰十年（