一位西方學者說：「西方最關注的中國古代傑出人物是成吉思汗和努爾哈赤。」
在中國燦如星漢的歷史人物中，不乏像秦始皇、漢武帝、唐太宗這樣的傑出帝王，西方人為什麼更鐘情於成吉思汗和努爾哈赤？主要原因多半是成吉思汗與努爾哈赤是少數民族。由少數民族入主中原，統治以漢族為主的、人口眾多的民族國家，不能不說是個奇蹟。同成吉思汗相比，努爾哈赤的傳奇色彩似乎更濃。
在中國自秦朝以下的二千多年的皇朝歷史中，建立過二百多年以上的大統一的王朝只有兩漢、唐、明、清。大清帝國佔據中國歷史舞台達二百九十六年，占秦以來整個中國王朝歷史的八分之一。漢高祖劉邦、唐高祖李淵、明太祖朱元璋都是漢族，只有清太祖努爾哈赤是少數民族。努爾哈赤在中華文明史上開創了一個時代，由他奠基的大清帝國，到康乾盛世時，成為當時世界上最繁榮的大帝國。作為大清帝國的奠基人，努爾哈赤對清代歷史既播下了「康乾盛世」的種子，也遺傳了「光宣哀世」的基因。
這就是努爾哈赤在今天為人們所關注研究的關鍵所在。
努爾哈赤出身於明朝建州女真的貴族家庭，生於明代嘉靖三十八年（1559）。祖父覺昌安和父親塔克世都是建州女真的貴族，被明朝封為建州左衛的官員。努爾哈赤從小就練習射箭，有一身好武藝。十歲那年，母親去世，繼母拉氏刻薄寡恩，待他非常不好。父親塔克世受繼母挑唆，給努爾哈赤的東西極少，不能維持生活。努爾哈赤不得不離開家庭，到莽莽林海里去打獵、挖人蔘、采蘑菇、撿榛子、摘木耳、拾松子，然後將這些東西運到撫順馬市去賣，以此來維持生計。在他二十五歲那年，更大的不幸降臨了，努爾哈赤的祖父和父親，同時死於明軍攻城的炮火，這一事件，對努爾哈赤以後的人生道路產生了決定性的影響。
關於這件事的起因，需從王杲之死談起。在當時的建州女真中，以王杲勢力最強。王杲曾帶兵進犯遼陽，殺死指揮王國棟，後王杲被俘，被押送到北京問斬。
王杲死後，他的兒子阿台為報父仇，襲殺明軍。萬曆十一年（1583）二月，明將李成梁提兵直搗阿台的住地古勒寨。阿台妻子的祖父是努爾哈赤的祖父覺昌安。
覺昌安為了使孫女免於戰難，也為著城內居民減少傷亡，便同努爾哈赤的父親塔克世一同進城，打算勸說阿台投降。建州女真圖倫城的城主尼堪外蘭，里通明朝，引導攻城，向城上守軍喊話說：「李太師有令，誰殺死阿台，誰就做古勒城的城主。」
於是，城裡出現內奸，城被攻破，努爾哈赤的祖父覺昌安和父親塔克世也不幸死於戰火。努爾哈赤得到祖父和父親遇難的噩耗，悲痛欲絕。他找到明朝官員，質問道：「我祖父為何被害？你們與我有不共戴天之仇！」
明朝官員謝過說：「這不是有意的，是誤殺罷了！」
明軍送還了覺昌安和塔克世的遺體，明朝廷又賞給努爾哈赤三十匹馬，並封努爾哈赤為指揮使。但努爾哈赤怒氣未消，又不敢直接同明朝衝撞，便遷怒於尼堪外蘭。萬曆十一年（1583）五月，努爾哈赤以報祖父、父親之仇為名，率領百餘人的隊伍，向尼堪外蘭的駐地一圖倫城進攻，拉開了女真統一戰爭的歷史帷幕。
有一本美國歷任總統的合傳書，書中記載了美國各屆總統值得歷史學家肯定的歷史功績，有的一兩件，多者三四件，有的一件也沒有。
努爾哈赤活了六十八歲，從二十五歲起兵到生命結束，政治軍事生涯四十四年。有歷史學家盤點其歷史貢獻，有十大件。
1.統一女真各部
金國被元朝滅亡之後，女真族各部紛爭不已，以強凌弱，以眾欺寡，元、明三百年來，未能實現統一。努爾哈赤興起，採用「順者以德服，逆者以兵臨」的策略，經過三十多年的征撫，實現了女真各部的大統一。當今世界不少民族爭鬥廝殺，其原因之一，就是沒有一位傑出的民族領袖，能將本民族各種利益集團協調統一起來。因此，努爾哈赤促成女真各部的大統一，應該是件了不起的大事。
2.統一中國東北
明朝中期以後勢力衰落，已不能對東北廣大地區實行有效管轄，努爾哈赤及其兒子皇太極經過艱苦努力，統一了東北。東起鄂霍次克海，西北到貝加爾湖，西到青海，南瀕日本海，北跨興安嶺的廣大地區，面積約五百萬平方公里，已和明朝的實際控制面積大致相等。東北地區的重新統一，不僅結束了相互殺戮、黎民塗炭的悲慘局面，而且為以後康熙二十八年（1689）《中俄尼布楚條約》的簽訂奠定了基礎。如果沒有努爾哈赤對東北的統一，後來沙俄東侵，日本南進，列強爭逐，東北疆域被誰人佔有，實在難卜。
3.制定滿族文字
金滅亡後，通曉女真文的人越來越少，到明代中期已逐漸失傳。努爾哈赤興起後，建州與朝鮮、明朝的來往公文，由一個名叫龔正陸的漢人用漢文書寫，在向女真人發布軍令、政令時，則用蒙古文，一般女真人既看不懂，又聽不懂。明萬曆二十七年（1599），努爾哈赤命克什額爾德尼和扎爾固齊噶蓋，用蒙古字母拼寫滿語，創製滿文，這就是無圈點滿文（老滿文），皇太極時改進成為有圈點滿文（新滿文）。滿文是拼音文字，屬阿爾泰語系滿一通古斯語族，當時，東北亞滿一通古斯語族的各民族，除滿洲外都沒有文字。滿文記錄下了東北亞地區文化人類學的珍貴資料，並成為滿漢、中西文化交流的重要橋樑。後來耶穌傳教士通過滿文「四書」、「五經」翻譯到西方。因此，努爾哈赤主持創製滿文，是滿族文化發展史上的一塊里程碑，是中華文化史和東北亞文明史上的一件大事。
4.創建八旗制度
努爾哈赤利用女真原有的狩獵組織形式，創建八旗制度。女真人狩獵時組成狩獵小組，每十人立一個總領，總領稱牛錄額真（牛錄，大箭的意思；額真，意為首領），後來這個相當於狩獵小組組長的牛錄額真成為一級官員，牛錄成為最基層的組織。屯墾田地，征丁披甲，納賦服役，都以牛錄為計算單位，努爾哈赤便在此基礎上加以改組，發展擴大和定型，創立了八旗制度。規定：每三百人設一牛錄額真，五個牛錄設一甲喇額真，五個甲喇額真設一固山額真。固山是滿洲戶口和軍事編製的最大單位，每個固山有特定顏色的旗幟，所以漢語譯固山為「旗」。原有黃、白、紅、藍四旗，後又增添四旗，在原來旗幟的周圍鑲邊，黃、白、藍三色旗鑲紅邊，紅色旗鑲白邊。這樣，共有八種不同的旗幟，稱為「八旗」，即滿洲八旗。後來又逐漸增設蒙古八旗和漢軍八旗，統稱八旗，實際上是二十四旗。八旗制度「以旗統軍，以旗統民」，平時耕田打獵，戰時披甲上陣，它以「八旗」為紐帶，將全社會的政治、軍事、經濟和家庭聯結成為一個組織嚴密、生氣蓬勃的社會機體。成為清朝定鼎燕京，入主中原、統一華夏、穩定政權的一個關鍵，成了清朝的一個核心社會制度。
5.促進滿族形成
建州女真的統一，女真各部的統一，東北地區的統一，滿族的融合，各部的聯姻，八旗的創建，滿文的創製，使得新的滿族共同體出現在中華民族大家庭之中。滿族以建州女真為核心，以海西女真為主體，吸收部分漢人、蒙古人、達斡爾人、錫伯人、朝鮮人等組成一個新的民族共同體。為反映這個滿族共同體形成的事實，皇太極於天聰九年（1635）十月十三日發詔諭說：「我國建號滿洲，統續綿遠，相傳奕世，自今以後，一切人等，止稱我國滿洲原名，不得仍前妄稱。」從此，滿洲族的名稱正式出現。滿諸人洲族初為東北邊隅小部，繼而形成民族共同體，到今天已發展成千萬人的大民族。其肇興的領袖，就是清太祖努爾哈赤。
6.建立後金政權
創大業者，必立根本。如果一個邊疆少數民族首領不能創建一個政權，他就不能希望在中國建立一個王朝。萬曆四十四年（1616），努爾哈赤以赫圖阿拉為中心，參照蒙古政權，特別是中原漢族政權的範式，登上汗位，建立後金，從此有了鞏固的根據地，為其統一事業的進一步發展奠定了基礎。其子皇太極，於天聰十年（1636）四月，又改元崇德，國號大清。從天命元年（1616）到宣統三年（1911），共歷二百九十六年。努爾哈赤「經始大業，造創帝基」，為大清帝國的開創者和奠基人。
7.豐富軍事經驗
努爾哈赤戎馬生涯四十四年，是一位優秀的軍事統帥。他締造和指揮的八旗軍，在17世紀前半葉，不僅是中國一支最富戰鬥力的軍隊，而且是世界上一支最強大的騎兵。努爾哈赤統率這支軍隊，先後取得了古勒山之戰、烏碣岩之戰、哈達之戰、輝發之戰、烏拉之戰、撫清之戰、薩爾滸之戰、葉赫之戰、開鐵之戰、沈遼之戰、廣寧之戰和覺華島之戰十二次大捷，其中古勒山之戰、薩爾滸之戰、沈遼之戰、廣寧之戰和覺華島之戰，堪稱戰爭史上的精彩之筆。他在軍隊組織、軍隊