寶湘二人既到都中，仍在馮府款留了幾日，二人便要請辭。馮紫英苦留，說：「我與你們賃一處小宅院，助成喜禮，就住在那裡，豈不方便，如何必要遠離？」寶湘卻都不願久在城中。後來倒是衛若蘭說：「紫英兄固是一腔美意，但依弟想來，城中耳目亂雜，實易生事，倒不如遠在郊外的清靜自在些。」馮紫英方覺有理，遂應允了，又忙著替他二人收拾些東西，以便出郊尋個僻處去安身過活。
從此，寶湘二人便在一處村裡居住下來。因男女有別，只得將湘雲暫安於左近的一座小小尼庵之內。
此時漸近隆冬，他二人在此苦度光陰。看看臘月年近，城中好友特來探望，送些過年的禮物，食用皆有。眾友見他二人景況，都婉言勸說：你們兄妹備經患難，竟得重逢，仍舊孤苦零丁，也不是個長久之計，不如大家作合，莫負這一段奇情，也是天緣，並非人力——就在臘末，你兄妹行一個婚禮，住在一處，也好彼此有個照顧。
寶湘二人見如此美意德音，也就別無話說，依了好友的安排。寶玉說，一切俗世禮數場面從簡，不吹吹打打，花花綠綠的，只求有一雅趣別緻的媒妁，作為見證，也就好了。馮紫英說道：「有了，昨兒有人送我一盆紅梅，著實可喜可賞，就把這梅花送了來，他就是位大媒了。」眾人聽了都拍手笑道：「妙極！梅豈不正是媒？有趣有趣！」
轉眼已到大年三十將近。那村舍鄰居，都很貧苦，過年竟無應有的物事，冷冷落落，寶湘十分感嘆，便將城中諸友送來的年禮，分成十幾份，都送與了鄰舍。自己卻什麼也沒留下。
這日正在收拾些許過年的東西，忽有叩門之聲，迎出去一看，卻是賈芸、小紅夫妻二人來了，說是馮大爺托他們送來一盆紅梅花，給寶叔過年擺的。賈芸又說：「我也給你老送來了一盆單瓣水仙，金盞銀台，知道是寶叔素昔喜愛的。馮大爺說他把過年的東西已送齊了，不叫我再費事了，誰知來了看您這兒什麼也沒有！」說著十分嘆息後悔沒再帶些吃的來。
寶湘二人卻十分歡喜，說：「你們送來了好花，這比什麼吃的都要緊，這個年就不白過了！」
四人敘談不盡，很晚方才依依作別。
當下除夕之時，二人守歲，屋內只有三件東西陳設：一盆梅花，一支紅燭，一個舊銅爐。案上倒還有一副筆硯。
湘雲說道：「咱們今夜要過一個有趣的年、行一個不俗的禮才是。」寶玉笑道：「自然，你說得是。但只大紅春聯是我極喜的，卻不能當俗禮蠲了。」湘雲笑道：「你就寫一副，正有城裡送的紅紙還有，——不許寫那些『皇恩春浩蕩，文治日光華』的俗套子，你自撰一副寫來。」寶玉笑道：「這有何難，你要幾副都有。咱們就寫了貼起來。」
說著，湘雲展紙磨墨，寶玉說道：「天冷的墨是拉不開筆的，你兌上一點酒，便又潤滑又光澤了。」湘雲果然滴入硯內幾滴酒，研得濃了，寶玉蘸飽了筆，大書一聯，寫道是：
「舉頭已覺千山綠，得酒猶能雙臉紅。」
湘雲笑道：「這個雖也使得，只是宋人成句集來的，不能充自撰，還得再寫！」
寶玉提筆又寫道：
「絳蠟分輝聯兩歲，銀籤接響肇三春。」
湘雲看了喜道：「這倒罷了，雖無大好處，也還有些味道。這貼大門上。這室門呢？你還有好的沒有？——小時候你說在夢裡見什麼『幻境』一副聯，真假有無四字作得很妙，你何不也仿那個作一副來？」
寶玉笑了，說：「你專會出這些刁鑽古怪的難題，誰作過這個？倒得想一想——」
只見他低頭沉吟了片刻，忽然振筆疾書，湘雲看時，寫的乃是：「夢永須醒醒續夢，詩深見史史箋詩。」
寶玉寫罷問道：「這可使得？」湘雲笑道：「也還難為你。到底不如人家那聯自然渾成。只是市井人只知醒字念上聲像省親的省，而不知詩詞里總是平聲念『星』的，便讀不順了。」
寶玉答道：「我們如何管得那些不通之人！但你可看出這聯里『須』『續』與『見』『箋』各有音聲之妙？」湘雲聽了再看時，方點頭笑道：「妙極！這回服了你。等會兒多敬你一杯！」寶玉十分得意，連忙張羅打漿糊，就貼起來。一時，湘雲又說：「大年底是供神的日子，咱這兒又沒個神紙，未免缺了典。」寶玉嘆道：「我素常不信鬼神，你也知道；唯獨大年夜人們供神紙，香燭氤氳，我卻喜歡——因有二說：一是人們說今夜百神降臨，這是一年到底、人天同樂的大道理，非大智慧者無此精神體會。二是大年夜的燈火香煙，一種輪囷氤氳之氣息，乃是我們這中華人所自創的人間仙境與詩境。這是哪裡也沒有的境界。那些俗人只知這夜是酒食喧嘩熱鬧享樂之時，卻是太淺薄無味了。也是令人嘆恨之事。」
寶玉說罷，又道：「沒有神供，我另拿三件物事，也供起來，燃燭焚香一祀，也就是咱們今夕之禮了。」湘雲只見他取出一個茶器，一個佩飾，一卷字幅。細一看時，不禁吃驚叫道：「二哥哥，你從哪裡得來的？！」
寶玉道：「就是用甄公子的假玉從你那貴東家換來的。他出銀子，擺出許多古董，我都沒要，只取了這三件。」
湘雲嘆道：「人人說你傻，果然真痴。你收了銀子，何致今日受此貧苦？」
寶玉聽了笑道：「我得一萬銀子，成了個腸肥腦滿的大俗人，吃喝淫樂，也不過就與你那買你做使女的主子一樣，——不是你這紅拂女也還得夜裡偷跑上船去嗎？咱們也就不能一起在這裡過年了。怎麼又怨我傻起來？」
湘雲聞言軒眉大笑，說道：「你倒更會巧辯胡纏了。你又提紅拂，我才想起『絳河槎』來，這不是那年寶琴妹妹詠紅梅花的句子？」
寶玉一下子如夢方醒，拍案說道：「果然奇了！我還能背誦——
『疏是枝條艷是花，春妝兒女競奢華。閑庭曲檻無餘雪，流水空山有落霞。幽夢冷隨紅袖笛，遊仙香泛絳河槎。前身定是瑤台種，無復相疑色相差。』你看，這句句都是你，都是這回南京尋訪、巧計逃生的事，絲毫不爽！」
湘雲也恍然大悟道：「怪不得，你說的原是真的：餘雪，豈不是寶姐姐？落霞，豈不是枕霞舊友？——我還要你細想：那三首紅梅詩，邢姑娘的句句合寶姐姐，紋兒的句句合林姑娘，這首才是切合我的！」
寶玉也猛然起身指那幅詩卷說道：「了不得！你再想想，那中秋聯句的一聯——犯斗邀牛女，乘槎待帝孫。不是也早就道出了咱們金陵江上之事了嗎？真是奇極，不可思議！——這也不是神鬼精怪，只因人有精誠之心，便能通靈感應，所謂『誠則明』，即是此理了。」
二人驚訝感嘆一回。湘雲便又說道：「二哥哥，你我這段經歷這段前緣，倘後人寫成一部書，大約也是有人愛看的吧？」寶玉聽了，不禁又笑又嘆，說道：「雲妹妹你這話也有些傻氣了，若有人寫咱們，不是成了佳人才子，私訂偷盟，就是成了花妖石怪，妖魔畢現。再不然，就是懷才不遇，罵世傷時，恩怨謗誣……，豈不正是糟蹋了咱們？」湘雲道：「如此你何不自寫？陶淵明還要寫一篇《五柳先生傳》表表自己的為人志趣呢？你就寫自己的事，又有何不可？」
寶玉笑道：「我拿什麼比那些賢人哲士？不害臊的才總覺得自己怎麼了不起，要流芳百世。我是個最無好處、最不值什麼的人，寫出來，豈不成了笑話？」湘雲聽說嘆道：「這也就過於自卑自貶了。你常常說的，天地生才最難最貴，女兒之才更是其貴無比，可惜總是『花落水流紅』，為之悲感流淚——這不是你的一個高見嗎？」寶玉笑道：「只憑這個也叫一部書？寫了又有誰懂呢？還不是被人笑罵譏評——不然又是穿鑿附會，我就成了個大怪物！又有甚趣？」湘雲道：「照你一說，你這人就一無可取了不成？」
寶玉便嘆道：「我一無學問，二無功業，十足廢物而已；但只我重真情，崇靈性，敬真憎偽。我一片誠心對人，一種真情待物。你若寫我，只這幾句話，也就足矣。所以縱使寫成書，只怕無人愛看，或是歪解了我的本真。因此還是不寫的好。」
二人正說時，只覺更冷起來，往外一看，已是滿地白雪。冷厲害了，已無厚衣可加。湘雲尋出十條敝舊的破氈來，給寶玉圍了，口裡說：「我去燙酒，也該焚香點蠟，行個祭歲禮了。——可是拿什麼下酒呢？你把東西已送與鄰居了。」寶玉看時，果然沒給自己留些守歲的食物，卻見盆里還有昨兒好友來時做飯留的一堆羊肉剔剩的羊胛骨。寶玉便說道：「咱們把這個煮湯吃，卻很香呢，上面還帶點兒殘肉，也就夠了。」
湘雲無奈，只得依言自去收拾。寶玉將綠玉斗和詩幅、麟佩陳在小案上，對湘雲說道：「爐是最要緊的，我平日凡有心事，達誠申信，都只在這個銅爐上——雖沒處去尋真宣德，也是箇舊器了，厚重古雅得很。等一會兒焚起香來，可惜沒有上供的果品。」湘雲道：「就把你白日山下檢來的石頭，擺一碟子供上，倒也不俗。」寶玉聽了喜得