張嘯笑了，笑得陳默臉紅起來，就像被他看透了內心。
似乎是為了安慰他，張嘯笑完後說，既然別人都去，你不去就顯得不近人情了，只是不要太俗，禮輕情義重嘛。有的人自我標榜，說什麼自己要是當了官要如何一身正氣，我同意，但不相信，如果真的連潛規則都絲毫不顧及，就會被別人看成另類，官從何處來？沒有了官，又怎麼實現自己的人生抱負？我認為，一個人要有遠大的理想，為人處世既要有原則又不可迂腐，不懂變通。古時候有的官員十分清正，卻太過於腐，結果連腦袋都保不了，還怎麼為民辦事？
一席話，說得陳默如醍醐灌頂。道，您說得太好了，市長，我讀史書常有一個感覺，那就是清官有原則卻不懂變通，贓官善變通卻沒有原則。因此歷史上清官多酷吏，這其實也是一種變態，比如包拯，為官清廉，不畏權暴，女兒因丈夫不肖，想要改嫁，竟然被他逼死了；又如清朝廉吏于成龍，治河能臣，在廣西羅城任職期間，*少數民族起義時以屠殺為樂，酷刑無所不用其極，曾向他的朋友炫耀如何剝人頭皮，聞者變色。因此心裡常常為之嘆息。為人需有原則，卻不可迂腐固執，恐怕許多以操守為務的人未必能悟得通。
兩個人正聊著的時候，張嘯的手機響了，張嘯打開手機，說，在家裡，對，你來湊什麼熱鬧嘛，沒有必要沒有必要……對，既然來了，我能趕你回去？說完，把電話掛了，對陳默作一個苦笑，說，拜年的來了。陳默說，那我走了，如果要給路書記他們拜年，也得趕著這幾天，再怎麼我也得準備一下。張嘯也不挽留，說，你自己去書房裡拿幾條煙兩瓶酒去吧，拜年的時候拿著，反正也是別人拿來的。陳默也不推辭，走進書房，從柜子里拿了四條軟中華和兩瓶茅台酒，出門的時候，剛好和財政局局長梁代五碰上了。在這種場合里碰面，陳默心裡還正常，梁代五不免尷尬，彼此點了下頭就各自走開了。陳默見梁代五手上什麼也不拿，就想，梁代五十六歲了，還不肯讓出財政局長的位置，這次來拜年，只怕是為了保位子而來，不會空著手，既然不拿東西，只怕是要用錢砸人了。
在去路由之和蔡鵬家去年拜年之前，陳默暗自考慮了很久，不知道要怎麼去好。在這之前陳默從來沒有給領導拜過年，在縣委辦的時候，不屑於去做，在省委機關刊物打工時，因為感激張嘯，倒是年年去拜的，也不帶什麼禮物，只叫陳良從家鄉買了幾塊臘魚作為土特產帶去。
拿什麼禮物，是最讓人費躊躇的地方，官場上波譎雲詭，弄不好就要授人以柄。原來陳默在酉縣縣委辦的時候，政府辦的一個年輕人去給縣委書記李享拜年，拿了一大包高級煙酒，結果讓縣委書記派秘書把煙酒送到了紀委，那個年輕人馬屁拍在馬蹄上，得了個警告處分不說，還被下放到文化局當副局長去了。其實，明眼人都知道，縣委書記是嫌禮輕了。如今這時代，一些當官的收錢收得手滑溜了，一心只盼著有個什麼節日好坐收紅包。有人開玩笑說，某縣一個副縣長，平時找他彙報工作難得見他影子，但春節前後十天，他卻哪兒也不去，整天坐在家裡等下面的幹部來拜年。但如果送錢，卻也不是沒有風險，官場上人，一個個警覺得像兔子，時時刻刻擔心別人給他下套子，關係不是很鐵，還真不要去撞這個霉頭。
躊躇了兩天，眼看臘月二十七了，舒芳來了幾次電話催問他什麼時候回家過年，陳默才下了決心，決定區別對待。路由之那裡送禮金，路由之快退休了，這個年紀的人對前途已無所用心，卻手握權力，懷著一種船到碼頭車到站的緊迫感，對錢是只嫌少不嫌多的，而且收了錢後也願意用盡最後一點權力為人辦事，甚至不惜撕破臉皮。蔡鵬年方四十，年富力強，雖然以前對張嘯有點芥蒂，但已經順過筋來，關係日趨正常，正是一心想著仕途的時候，這類領導對錢是過了分的敏感，不是鐵的關係不敢收別人一分財物，因此宜用煙酒。
打好了主意，陳默給舒芳打了個電話，叫她立即到楚西市來，兩口子一起給兩位書記拜年。陳默這樣做，心裡是有考慮的，他們結婚的時候，路.蔡二位書記都有人情，蔡鵬還親自主婚，新婚夫婦去，正好以回謝的名義拜訪，二來明年舒芳的調動，雖然張嘯市長願意出力，也還要動兩位書記的金口。小兩口一起去別人家，雙方都更易於接受。
舒芳當天下午就趕到了，小兩口先在陳默的宿舍里把夫妻之間的事做了，完事後躺在被窩裡商量怎麼拜年的事。陳默說，給路書記拜年的事，要麼不拿，要拿就得讓人家記得住，不然破了費不說，還白拿了。舒芳說，那你說拿多少？陳默岔開手掌比划了一下，舒芳叫了起來，說，五千啊？！舒芳說我們年終獎金才發了三千塊。陳默說，這是兩碼事，錢我自己考慮。舒芳就不做聲了，說，陳默，你覺得對你就去做吧，反正有一條，我還是那句話，我不求你升什麼官，我還是喜歡寫小說的你。陳默說，你老公也不是那些一心想著陞官的官迷，但如果有機會，還是願意去爭取，實現自己的人生抱負。再說，寫作和當官並不矛盾，中國古代那些著名文人，誰沒當過官？有的人還是當朝宰相呢。舒芳說，我講不過你，我那點年終獎金也給你帶來了，你看著花吧。陳默一把抱住妻子，激動地說，好老婆，你放心，就是當了官，老公也不是一個黑心的官。
兩個人又瘋了一回，起來梳理整齊時，天漸漸黑了。簡單吃了夜飯，陳默回到招待所，把從張嘯市長那兒得來的煙酒拿了兩條煙和兩瓶酒，另外把龍國用送的臘狗肉砍了一半，用報紙包了，提著出了門。還好，招待所謐無人跡，兩人悄悄地溜出來，感覺就像是在乾地下工作。陳默所以決定先去蔡鵬家，是因為蔡鵬畢竟是自己跟著的領導，送的又不是鈔票，可以超脫一些，先取得一點送禮的臨床經驗，然後再去給路書記拜。
蔡鵬家住在建設局大院裡面，蔡鵬原來是從建設局長升到副縣長再一步步升到目前的職務的，所以一直住在建設局大院里。建設局是全市建設得最好的一個單位之一，寬大的院子里，假山綠樹，曲徑通幽。院子里有些黑，陳默不禁有些緊張，舒芳更甚，依偎著他的身子不由自主地輕輕發著抖。陳默把摟著舒芳的手緊了一緊，似乎既是安慰她，又要從她身上攝取能量似的。
蔡鵬家住在三樓，窗口的燈亮著。兩個來到門邊，正要敲門，就聽見房裡有人說話，顯然是有人捷足先登了。陳默挽著舒芳，就向第四樓走去，想在樓拐角里等一下，卻不料那地方也站了兩個人影，顯然也是等著蔡鵬家裡的訪客走後好進門的。陳默兩人只得又回身下樓，在院子里一個樹蔭深處等待，心裡卻不由得對那些慣於送禮的人佩服起來，自己做起來彷彿歷險似的一次寅夜拜訪，在別人看來就像是走自己家菜園子，勝似閑庭信步，這種修鍊也不是一天就能出道的。
好像是為了和陳默他們拗勁似的，那捷足先登的人賴在蔡鵬家裡硬是不出來，初春時節，風很硬，雖然在院子里，卻仍然鞭子一樣抽在臉上。陳默狠了狠心，掏出手機來，翻到蔡鵬的號碼，給他發了一封簡訊，蔡書記，陳默欲與賤內來府上拜訪，快到了，可否歡迎？不一會兒，手機螢光屏一閃一閃的，蔡鵬回簡訊了，一看，卻是，歡迎，陳主任快來救我！陳默不禁好笑，看來，蔡鵬是被拜年的那人給纏得受不了了。舒芳也湊過來看簡訊，撲哧一聲笑了起來，悄聲說，蔡書記這個人應該好接觸。陳默一笑，說，走！
兩個人上樓的時候就有意踏響步子，像給屋裡通信似的。按了門鈴，開門的是蔡鵬的老婆黃亦蘭，市司法局的副局長，陳默見過的。陳默說，黃局長好。黃亦蘭說，是陳主任呀，請進請進，抬頭不見低頭見的，來了就來了，拿東西幹什麼？陳默說，平時可以不拿，今天要過年了，我也不能讓人說蔡書記的秘書不懂禮不是，也沒有什麼，就幾瓶酒。黃亦蘭就把東西接過去，放在餐廳里了。陳默和舒芳換拖鞋的時候，就聽黃亦蘭悄聲說，你來了好，那人賴著不走，煩死人了。陳默笑笑，知道黃亦蘭的意思是要借自己攆那人走。到了客廳，果然有一個大胖子偏著身子，半邊屁股擱在沙發坐著，蔡鵬對面陪著他聊天。縱然是蔡鵬慣於官場，假面具做得逼真，也已經露出一副痛苦不堪的神色了。見到陳默，蔡鵬高興地打招呼，說，陳默主任啊，快請坐。又和舒芳打了招呼，說，舒主任，請坐。舒芳說，蔡書記好。黃亦蘭卻拉著舒芳說，陳主任，我們女人家才有話講，我可把新娘子拉走啦？蔡鵬笑著說，你們自己說你們的。說著，回過頭來，介紹那個大胖子道，這位是房產局劉副局長。又說，這位是我的秘書，市委辦陳默主任。陳默對著胖子點了一下頭。因為蔡鵬沒有介紹對方的大名，顯得有點輕視之意，胖子便有些不自在地笑了一笑，不做聲，也沒有走的意思。
陳默直截了當，說，蔡書記，我們今夜前來拜訪，有幾層意思，一是給您拜個早年，感謝您向來對我的關心。二來，我們結婚時是您主的婚，按禮節，該給您買一雙皮鞋，因為您不拘俗禮，也就不買了，這次來表示回謝