體裁：話劇
作者：老舍
原發刊物：《收穫》創刊號
發表時間：1957年7月
首演時間：1958年3月29日
導演：焦菊隱、夏淳
演出單位：北京人民藝術劇院
中國話劇是舶來品。最初，是中國留學生在日本學習日本新派劇的樣子，於1907年6月在東京演出了五幕話劇《黑奴籲天錄》，標誌著中國話劇的誕生。1934年，曹禺創作了三幕話劇《雷雨》，標誌著中國話劇創作的成熟。此後，話劇舞台上出現了許多優秀的話劇作品，如《打出幽靈塔》（白薇）、《日出》（曹禺）、《屈原》（郭沫若）、《天國春秋》（陽翰笙）、《這不過是春天》（李健吾）、《陞官圖》（陳白塵）、《上海屋檐下》（夏衍）、《風雪夜歸人》（吳祖光）、《霧重慶》（宋之的）、《清宮外史》（楊村彬）、《麗人行》（田漢）等。但是，中國話劇在世界舞台上影響比較大的，卻是老舍的《茶館》。
老舍，原名舒慶春，字舍予。1899年出生於北京。1918年在北京師範學校本科畢業，當過小學校長、國文教員等。1924年夏，赴英國倫敦大學東方學院任華語講師。1925年完成處女作長篇小說《老張的哲學》，第一次以「老舍」的筆名連載於1926年《小說月報》。1930年回國，應聘到濟南齊魯大學任文學院教授和國學研究所文學系主任。從1931年到1934年，創作了《小坡的生日》、《貓城記》、《離婚》、《牛天賜傳》等長篇小說，還有為數不少的短篇小說、雜文、詩歌等。1936年夏，創作《駱駝祥子》。
1938年，中華全國文藝界抗敵協會在武漢成立，老舍被推為理事，兼總務部主任。從1939年起，他陸續寫出抨擊國民黨政治腐敗、鼓吹抗日鬥爭的劇本《殘霧》（1939）、《國家至上》（與宋之的合作，1940）、《張自忠》（1941）、《面子問題》（1941）、《大地龍蛇》（1941）等。1946年3月，老舍與曹禺一起赴美講學。在此期間，他完成了《四世同堂》和《鼓書藝人》兩部長篇小說。
新中國誕生，老舍感到歡欣鼓舞。對新舊社會親身感受的不同，使他以空前的熱情連續創作出歌頌新社會、反映北京新變化的話劇《方珍珠》（1950）、《龍鬚溝》（1950）、《春華秋實》（1953）、《女店員》（1959）等，還創作出反映抗美援朝時期志願軍英雄生活的長篇小說《無名高地有了名》和長篇自傳體小說《正紅旗下》等，從多方面生動描繪了新中國社會主義革命和建設的面貌。
1950年，他擔任北京市文聯主席。1951年12月，他因創作《龍鬚溝》的成功，榮獲北京市人民政府授予的「人民藝術家」稱號。1953年當選為中國作家協會副主席。他曾多次代表中國文藝家到朝鮮、蘇聯、印度、捷克、日本等國訪問。正當老舍老當益壯繼續為人民寫作的時候，一場文化大革命的浩劫襲來，他身心受到嚴重摧殘，於1966年8月24日晚在北京太平湖含冤投水自盡。
《茶館》是老舍話劇創作的代表作。它的成功首先是老舍的成功，其中也體現著集體創作的智慧，尤其是北京人民藝術劇院的導表演藝術家在舞台上的藝術創造，也功不可沒。
《茶館》創作於1957年。該劇的創作與老舍此前創作的劇本《秦氏三兄弟》有很大關係。1954年第一部《中華人民共和國憲法》頒布後，老舍就想寫一部關於憲法來之不易的話劇，以配合憲法的宣傳與實施。於是他於1956年寫出了《秦氏三兄弟》這個劇本。全劇分為四幕，大體結構如下：
第一幕第一場1898年（光緒二十四年）。
第二場1898年維新運動失敗後。
北京裕泰大茶館。
第三場與前場同時。
秦宅書房。
第二幕1912年春初。
秦宅。
第三幕「北伐」時期（1927）。
秦伯仁家裡。
第四幕1948年春。
秦伯仁家裡。
劇中的人物有：
秦伯仁 顧師孟（伯仁妻） 秦漢媛（伯仁女）
關誦雲（漢媛夫） 關大興（漢媛子）
關二俊（漢媛女） 秦仲義 秦趙氏（仲義妻）
秦大章（仲義子） 秦二利（仲義二子）
秦叔禮 秦鳳賢（叔禮妻） 王掌柜 松二爺
常四爺 李三 二德子 馬五爺 劉麻子 康六
黃胖子 老人 鄉婦 小妞 龐太監 恩子 祥子等
當時，老舍與北京人民藝術劇院已有過多次合作，他的話劇《龍鬚溝》、《女店員》、《紅大院》和梅阡根據他的同名小說改編的《駱駝祥子》等都由北京人民藝術劇院演出，相互之間產生了創作上的默契與深厚的感情。因此，《秦氏三兄弟》剛寫出初稿，老舍就把劇本讀給北京人民藝術劇院的領導聽。聽完以後，曹禺、焦菊隱、夏淳等人覺得這個戲裡第一幕的第二場寫得最精彩，於是，劇院建議老舍以這一場為基礎，寫一個以茶館的變遷來反映時代變化的戲。老舍欣然接受了這個意見，很快就寫出了《茶館》的新稿。夏淳說：《茶館》的新稿「沒有經過什麼大的改動就進行排練了」。（《〈茶館〉導演後記》，《〈茶館〉的舞台藝術》，中國戲劇出版社，1980）
《茶館》的藝術構思極其獨特。全劇沒有貫穿始終的故事情節，描寫一個茶館的50年興衰過程，揭露了三個時代——戊戌政變的清末、軍閥混戰和抗日戰爭後的國統區時期——的腐朽與黑暗，描繪的是三個時代在茶館中活動的各種人物的面貌和命運，形象地告訴人們，舊制度是如何一步一步走向滅亡的。劇中塑造了大大小小五十多個人物形象，不論戲多戲少都給觀眾留下了深刻印象。裕泰茶館掌柜王利發，精明能幹，左右逢源，把「莫談國事」的紙條高高掛起，但「國事」卻不斷地找他的麻煩。為生活所迫，他不停地改良，仍無法安寧地活下去。秦仲義想通過辦「實業」救「國」，在現實面前碰得頭破血流。常四爺仗義執言，一輩子不服軟，可一句「大清國要完」，便被特務捕進牢房。破產的農民康六隻得賣兒賣女。好人活得艱難，壞人卻如魚得水。二德子橫行霸道，龐太監到處逞威風，劉麻子靠說媒拉縴賺錢，特務、流氓敲詐勒索……劇作以一個茶館的盛衰變遷為中心線索，反映了從清末至抗戰勝利的半個世紀舊中國的社會現實。
《茶館》發表後在文藝界引起極大反響。《文藝報》於1957年12月19日召開《座談老舍的〈茶館〉》的專家座談會，參加的人有焦菊隱、陳白塵、夏淳、林默涵、王瑤、張恨水、李健吾、趙少侯等。會上對《茶館》給予充分地肯定。張光年主持會議，他在開場白中說：「老舍同志的《茶館》，是個好劇本。三幕戲寫了50年的變遷。」王瑤認為「這個劇本時代氣氛足，生活氣息濃，民族色彩濃，語言精鍊」。陳白塵認為「這是老舍同志在寫作上的重大收穫」。李健吾說，這個劇本「語言好，人物也活，幾筆就勾出來了，畫龍點睛式的手法」。林默涵說：「老舍同志是通過對舊社會的批判，表現了他對新社會的熱愛」，認為該劇的「寫法別開生面」。會上也談到劇本中所存在的不足之處。
《茶館》是一出難演的戲。老舍說：「《茶館》這齣戲，當做劇本讀一讀也許很有趣，拿到舞台上去可真不好演。」（《看〈茶館〉排演》，《〈茶館〉的舞台藝術》）這與劇本的創作方法有關。《茶館》的寫法「是以人物帶動故事，近似活報劇，又不是活報劇。此劇以人生為主，而一般的活報劇往往以事為主。」（《答覆有關〈茶館〉的幾個問題》，《〈茶館〉的舞台藝術》）困難之一是青年演員們對劇中的一、二兩幕的生活不易了解，表演起來有困難；其二是劇中人多事繁，有的人物須經過青年、中年、老年三個時代；其三是有的人物出場只有一兩句台詞，說得好，全場活躍，說得不好，全場減色。但是，經過北京人民藝術劇院全體演職員的共同努力，《茶館》取得了舞台演出的成功。
1958年3月29日，北京人民藝術劇院在北京首演《茶館》，導演焦菊隱、夏淳，主要演員有于是之（飾王利發）、鄭榕（飾常四爺）、藍天野（飾秦仲義）、童超（飾龐太監）等，充分展示了老舍作品所獨有的「京味」風格。劇中生活氣息濃郁，人物形象鮮明生動，語言精彩、簡潔、傳神，達到了爐火純青的藝術境界。該劇首演贏得了一片讚揚聲。評論家說它是「舊時代的鏡子，新時代的眼光」（司徒慧敏《舊時代的鏡子，新時代的眼光——談〈茶館〉的劇作和演出》，《〈茶館〉的舞台藝術》），在短短三幕戲裡，「寫出了牛鬼蛇神，也寫出了正直善良；這裡有慘劇，也有喜劇；有黑暗，也有光明；而最絕望時，也就是希望即將實現時」（李健吾