張雲卿點了點頭，望著結髮妻尹氏，他臉上終於露出少見的笑容，溫和地說：「賢妻，你真善良，善良得我不忍心傷害你，連累你！但今天我已別無選擇，惟有投身綠林一途。今後，如果你每天眼睜睜看著我殺人放火，你的日子肯定比下地獄還要難受。所以，活著受罪還不如死去痛快，而且像你這麼好心的人去了陰間，閻王也會特別關照的。」說著，他舉起了明晃晃的馬刀，張雲卿把妻子血淋淋的人頭扔過去。
火把下，朱雲漢贊道：「現在正是子夜，你沒有失約，果然是一條好漢！」
話說明朝永樂二年（1404）某夜，湘西會同縣一位受盡土司盤剝的易姓瑤民忽做一夢，夢見雪峰山腹地有一片無人經管的土地，那裡土肥水美，與世隔絕，漫山遍野生長著玉米、小麥……瑤民一覺醒來，向家人述說，說得家人對那個世外桃源十分神往。次日，全家經過一番打點，帶上乾糧、種子、農具，爬山過嶺，入雪峰山腹地尋找夢中的樂園。
說來也巧，這家人經過數日跋涉，在武岡、綏寧、黔陽三縣的交界之地，果然尋到了一片與夢中相似的伊甸園。
這裡四面環山，形似鐵鍋，鍋內面積縱橫二百餘里，二條河水分別穿流南北，西注沅水。於是，一家十幾口就在溪邊搭棚定居，以茅草蓋棚抵禦風雨。瑤語「茅草」即「」（音羅），故將此地取名為溪。
溪四周聳立若干山峰，每一山峰均在海拔一千四百米之上，高峻險要，難以登陟，故千百年來被山外遺忘。
易姓瑤民從此安下家來，刀耕火種，很快開拓出大片肥沃的土地，因氣候宜人，風調雨順，收穫十分可觀，成了真正的世外桃源。
然而，山再高，阻擋不了人跡的蔓延。不久，山外許多受官府欺壓的瑤漢農民也發現了這塊寶地，紛紛舉家遷來。特別是湘黔交通驛站設立以後，溪已成為雪峰山腹地的繁華驛站，時局也開始與這裡息息相關，人口增至一萬五千餘人。
1851年，太平天國起義，湘西地區有數千人響應。湘軍頭目曾國藩想通過「平亂」以達到其效忠朝廷之目的，令其弟曾國荃在黔陽、漵浦兩縣募兵四個營編入湘軍，鎮壓了湘西起義軍，繼又轉戰金陵（南京）。1864年湘軍攻陷南京後，湘西士兵退伍還鄉。這些人由於過慣了搶劫掠奪生活，又得不到曾國藩的妥善安排，便先後嘯聚山林，立寨稱雄，打家劫舍，淪為土匪。
溪與黔陽、綏寧接壤，是武岡鞭長莫及之地，自然成了土匪的首攻目標。
從那以後，溪匪患不斷，人民生活在水深火熱之中。既然土匪要搶，溪人自然會反抗，要反抗就少不了流血，在一次次的血腥屠殺中，溪由鴉片戰爭前的一萬五千多人，至民國初期，銳減到不足五千人。縱然如此，湘西土匪仍不放棄對溪的蹂躪。
1921年，武岡大旱，資水枯竭，數十萬畝良田眼見顆粒無收，四鄉人心惶惶，但溪憑著它得天獨厚的自然環境，玉米、大麥、高粱、黃豆，碩果累累，豐收在望。
盤踞在洞口境內的巨匪朱雲漢對溪虎視眈眈，隔三差五派人進山要糧要肥豬。
溪寶瑤有易姓兄弟二人，哥哥易豪，弟弟易放，父母早亡，兄弟倆相依為命靠耕種自己的土地過日子。如今土匪屢屢攤派，且慾壑難填，眼見這日子無法過了，弟弟易放提議說：「哥呀，土地耕不下去了，是不是該另找出路？朱老爺手下有百十條人槍，在洞口境內連官府都讓他三分，我們何不投到他的旗下，過幾天痛快日子？」
哥哥易豪早有此意，經弟弟一說，當即表示贊同。於是兩人將農具高掛，耕牛賣了，一起去投靠朱雲漢。
朱雲漢系土匪世家，他的祖父曾是曾國藩的傳令兵，在鎮壓太平天國的戰鬥中為湘軍立下過汗馬功勞。曾國藩攻下南京後，將湘籍子弟兵遣散還鄉，朱雲漢的祖父也回到了洞口。由於對朝廷的極端不滿，加之當了幾年兵不願再耕種土地，遂邀了一幫戰友，嘯聚山林，打家劫舍。傳到朱雲漢手中，已有百十條人槍，形成一股勢力。
易豪、易放兄弟二人來到朱雲漢的老巢洞口花園，在門外向衛兵言明來意。衛兵通報了，稍頃，來了兩名腰插駁殼槍的親信將兩人帶至深院大宅。接待他們的是朱雲漢的軍師楊相晚。
楊相晚是洞口茶鋪人，父親楊守迪是本分農民，生有二子一女，長子楊相晚，次子楊相斌。
楊守迪由於家境貧窮，長女楊春姣十二歲便做了童養媳。楊春姣過嫁後即隨丈夫到綏寧紅岩謀生。經楊春姣勸說，楊守迪也攜帶全家老小遷到紅岩。
紅岩鎮上有兩間百年老店，這裡是土匪經常聚集之地，刀光血影，死了不少人。當地人說，這兩間老店常鬧鬼，住下不吉利，所以一直空著。楊守迪一家便住在這裡，並開起了伙鋪。
當時，到伙鋪來住宿的，多是來往於雙壁岩古驛道的客商。在雙壁岩古驛道攔路搶劫的土匪很多，這些土匪，也常來楊守迪伙鋪飲酒、賭博、奸宿強搶來的婦女，攤分強搶來的錢財。在這些人的影響下，楊相晚知道了江湖上的許多事情，加之他自小聽慣了《水滸傳》，對打家劫舍的行當情有獨鍾。土匪中，有不少是朱雲漢的手下，經介紹，他也加入了朱雲漢的匪幫。
楊相晚天資聰穎，足智多謀，很受朱雲漢賞識，不久就提升為軍師。他的弟弟楊相斌在他的帶動下也落了草。
1921年農曆六月某日，溪易豪、易放兄弟兩人前來入伙。楊相晚見兩人生得粗實，且面目無奸相，遂決定收留。
按湘西土匪入伙規矩，面試通過，下一關便是「過堂」。所謂「過堂」，就是測試投奔者的膽量，干殺人越貨行當的，最忌諱膽小鬼入伙。
楊相晚端來兩碗水，讓易氏兄弟各頂一碗在頭上，站在大廳南頭的那一端，他一聲口令，大門口閃出一位彪形大漢。大漢瞅了瞅兄弟倆，站在距離約五丈遠的地方，「嗖」的一聲從腰上抽出卡上槍彈的駁殼，抬起手來做射擊狀……
易豪兄弟聽說過入伙要過這一關，如果嚇得尿濕褲襠或癱倒在地，就要被淘汰下來。若過了這一關，就可以正式入伙拜香了。他們還知道，拜香時老大才會出現在正廳。入伙人自己栽香，香有十九根，十八根是給十八羅漢燒的，中間一根代表匪幫老大。十九根香分五堆插，前三後四左五右六，當中再插一根。栽香完畢，入伙人跪下向正廳坐著的老大起誓，直到老大發話：「都是一家人，起來吧！」儀式才算完畢。最後一關是與直接領導自己的土匪小頭目見面。
易豪、易放估計站在對面的大漢可能是他們以後的頭目，但此刻面對黑洞洞的槍口，雖然知道對方不會有意殺人，可如果萬一失手……
想到這一步，兄弟都不約而同地顫抖起來。但又怕鬧笑話，只好咬著牙齒硬頂。
大漢輕蔑地哼了哼鼻子，「砰！砰！」兩聲槍響，把兩個碗打得粉碎，水自頭頂淋下，將易氏兄弟上半截身子淋濕。
「硬頂，」大漢收起槍對楊相晚說，「還得『過溜』（考驗）才能入伙。」
楊相晚點點頭，指著大漢對易氏兄弟說：「這位叫楊相斌，以後歸他管了。希望你們能順利過溜。」
易豪、易放相視一眼，然後隨著楊相斌走出廳來，來到一間耳房。楊相斌坐下劈頭就問：「你們看過《水滸傳》么？」
易豪回答說：「我們不認字，聽說書人講過。」
楊相斌滿意地點點頭：「很好。你們知道林沖初入梁山時，王倫要他交『投名狀』的故事吧？」
易豪、易放一驚。因為王倫說的「投名狀」，是要林沖提一顆人頭上梁山，否則不予收留。莫非楊相斌也要他們殺人？
楊相斌緊接著說：「我們不會像王倫那樣有意刁難你們。干我們這行，乾的是刀口舔血的營生，你們的膽子太小，必需提高膽量。從明天起，二位去雙壁岩向路人收取買路財，半月內如果不出差錯，即可正式入伙拜香。當然，你們若覺得為難，我們也不強求，現在即可送客！」
易豪、易放納頭便拜，齊聲說：「我們願意『過溜』！」
次日一早，楊相斌讓易豪兄弟各繳五十大洋押金，領取兩把馬刀，用布裹了，一身短打扮，風塵僕僕步行至洞口塘附近的雙壁岩行劫，開始他們的土匪生涯。
雙壁岩是雪峰山的門戶，亦是湘西腹地的樞紐中心，北通淑浦、麻陽、鳳凰、四川，西至洪江、會同、貴州，地勢險要，過往商賈頗多，山高林密，歷來都是綠林活動的理想場所。
易氏兄弟曾去洞口出售山貨，常路經此地，亦多次遭遇土匪。那些人剪徑前多藏身石林、荊蓬，遇有人通過，大喝一聲將路人唬住，實施搶劫。得成後，虛張聲勢，向山上撤退——在天橋南側半山腰上，有一山洞，洞內四通八達，可自由逃逸。
因初入綠林，必須小心行事，易豪、易放甫抵雙壁岩，即裝扮成路人，在周圍仔細察看，熟悉地形，又入山洞，來回鑽了幾遍，選好路線，沿途做上記號，