詩云：
亂世英雄起四方
有槍就是草頭王
話說清朝光緒年間，湘西南武岡北鄉，出一奇人，姓鍾名顯尾。鍾顯尾排行第四，上有兩個哥哥，一個姐姐。那年頭饑荒不斷，匪禍連連，父母生下他後，不願再生，遂為他起名「尾」字。無奈天不遂人願，次年母親又為他生下一個弟弟。
鍾顯尾自幼天資聰穎，頗識禮義。私塾先生見其可愛，許他隨村上大孩子入塾聽課。鍾顯尾三歲背《百家姓》，四歲背《三字經》，五歲背《大學》、《中庸》。六歲那年天降奇禍，他一雙眼連痛三天三夜，隨後失明。
窮人家養一名盲童，不啻雪上加霜。父母焦慮之際，恰一老叟路經北鄉，將鍾顯尾領走。
十幾年後，鍾顯尾返鄉，已學成算命絕技，為鄉中父老卜算，十分精確，很快名聲不脛而走。從此，鍾顯尾以算命為業，名聲遠播，被譽為「鍾半仙」。
光緒二十四年（1898年），武岡大旱，五十天不見降雨，資江乾涸見底。大旱年月，人心惶恐，匪賊蜂起，民不聊生。此世道不用半仙卜算，誰都知道是死路一條。
鍾半仙生意清淡，只好遊走四鄉。仲秋季節，鍾半仙來到黃橋鋪石背鄉。此地毗鄰資江，旱澇保收，是武岡有名的魚米之鄉。鍾半仙期望在此地賺幾升大米。
誰想一進村便碰上一位老叟，他苦著臉說：「半仙呀半仙，你來得不是時候，石背雖是魚米之鄉，但匪盜猖獗，稍有餘谷即被洗劫，誰還有多餘的米請人算命？」
鍾半仙又累又餓，嘆喟世道不濟，正欲離去，忽一中年農夫指點道：「今天早晨石背張家張心桂新添一兒，說不定他會請半仙卜一卦，賞你幾升大米。」
正所謂「天無絕人之路」，鍾半仙喜出望外。
張心桂也是窮苦人，無田無地，惟一的家產是祖宗遺下的兩間破爛木房。年輕時，靠幫長工、打短工、撈魚摸蝦過日子。成家後，靠佃耕財主的田地養家活口。
眼下，他年過四十，有二子一女，大兒子張順風年近二十，二兒子張樹卿也有十歲了；如今又添了幼子，心裡的高興自不必說。
老遠，張心桂就喜滋滋地迎上來，高興地說：「天意，天意，我兒晚上剛剛降世，半仙就如期而至。人說半仙神機妙算，看來此話不假。有請有請！」
鍾半仙被迎進張家，老大遞上葵扇，老二倒過茶水，張心桂則從廚房裡取出幾隻烤紅薯給他充饑。
鍾半仙將紅薯大口大口地吃罷，很快恢複了精神，請張心桂報嬰兒生辰八字。張心桂照實報了，且不無得意地說：「我這小兒確實不同尋常，懷他時，他媽媽夢見黃蛇入懷；今早出生，哭聲宏亮，一連三個時辰絲毫不減弱。我想這小傢伙將來一定有出息，正要找一位八字先生，沒想到半仙恰在這個時候到了！」
鍾半仙撇開嘮叨的張心桂，將新生兒的生辰八字按四柱、八卦排列組合，然後皺了皺眉頭。
敏感的張心桂似乎察覺到了什麼，問道：「半仙，小兒莫非有不吉？」
鍾半仙欲言又止。張心桂急了，央求道：「半仙，有什麼話你只管直說！」
「說出來，只、只怕你……」鍾半仙仍然吞吞吐吐。
「我不怪你，你直說了才好，要不我一輩子都會不安心。」
鍾半仙這才壯起膽，鄭重其事地對張心桂說：「張家老哥，你兒子是條孽龍，將來會有成千上萬生靈慘死他手……我勸你忍痛割愛，早早把他……」他做了個拤死的手勢。
張心桂吃了一驚：「你、你在說糊塗話吧？」
「不，我說的是實話，你這兒子命中匪氣旺盛，長大必將殘害百姓！」
張心桂望著鍾半仙，半晌，冷笑道：「你算什麼半仙，學得幾句瘋言瘋語，四鄉騙飯吃！俗話說，虎毒不食兒。你以為我真會弄死自己的骨肉？呸！別說我兒子成不了大盜，真要成了，才是好事呢。我們石背張家世代受土匪騷擾，真有那一天，我張家豈不要揚眉吐氣了！滾，休要在這裡胡言亂語！」
鍾半仙被張心桂罵得面紅耳赤，臨走時，仍說道：「你不信我言，將來這孽龍連累張家株連九族，那時就悔之不及了！」
張心桂更加上火，端起洗過兒子的髒水，向鍾半仙背上潑去……
閑話休提，卻說張心桂晚年得子，本期待討幾句吉利話，萬沒料到鍾瞎子竟要他將兒子弄死！
張心桂轟走鍾半仙，請出族上有點文墨的尊長為兒子取名。老先生翻看了一本《康熙字典》及一套發黃的《張氏族譜》，給張心桂的兒子取名為張雲卿，譜名順路，別號劍橫。
俗話說，窮人養嬌子。張心桂一家對張雲卿呵護有加，張心桂在外面累得死去活來，一回到家中，再疲倦也要把兒子抱在懷中。他常常對大兒張順風、二兒張樹卿說：「爹老了，不知什麼時刻一蹬腿去了，你們可要照看弟弟呵！」
一日，老二從河裡捉回一條兩斤多重的大草魚，老大說：「我們好久沒吃白米飯了，我看把魚賣了，買兩升米回來，全家好好地吃一頓飯。」
可張雲卿卻嚷著要吃魚。
張心桂同意賣魚，張雲卿即大哭大鬧，竟從廚房取出一把菜刀將大哥砍傷。張心桂氣得對著張雲卿的屁股狠狠地打了幾巴掌，但最後魚還是用來煮稀粥吃了。
張雲卿十歲那年，張心桂夫婦貧病交加，相繼去世。兩個哥哥成家後便分了家，姐姐做了童養媳。張雲卿成了孤兒。
孤兒求食無門，找到二哥張樹卿。樹卿說：「我成家不久，爹娘還留給我一身債務，也是泥菩薩過河自身難保啊。大哥成家早，又得過爹娘不少好處，你還是找他去吧。」
張雲卿找到張順風，大哥留他吃了一頓飯，然後送他出門：「弟，不是我不管你，可是你嫂嫂……這樣吧，我給你找戶人家，幫他放牛，弄口飯吃。」
就這樣，張雲卿成了本村財主張光火家的放牛娃。
在放牛的日子裡，張雲卿常常衣不遮體，食不裹腹。長工中有一位名叫張亞口的見他可憐，提議道：「以後，你早點回來，和我們一起吃飯。」
張雲卿次日提前趕牛回家，誰想張光火立即將他打了一頓，還不給他飯吃。張亞口很過意不去，以後寧願自己少吃幾口，每餐都給他留一些飯。
放牛娃一當就是數年，張雲卿在苦水裡慢慢泡大了。十六歲那年，他離開了張光火家，開始摸魚撈蝦，打短工，抬轎子，做挑夫，靠賣苦力謀生。幾年下來，終於有了積蓄，他在祖屋門口建起一棟茅屋，娶鄰村尹氏為妻。他與窮苦出身的尹氏相依為命，勤儉持家，蒸酒磨豆腐，日子還算過得去。
1919年，武岡遭遇百年罕見的大水災，田地歉收，窮苦人家日子過不下去，很多人落草為寇，跟隨附近的大土匪張順彩打家劫舍。
大哥張順風來勸道：「弟呀，這日子沒法過下去了，弟媳也快要臨盆了，跟了張順彩或許還有生路。」
這話恰讓在屋內蒸酒的尹氏聽到，她疾步出來，撲通一聲跪在張雲卿面前：「順路，我一個女流之輩，本不該干預男人的事，但是，如果你要落草，全家人遲早要死在刀下……」
張順風自覺沒趣，悻悻離去。這以後，張順風雖然沒有落草為寇，但風言風語還是不少，說他已淪為偷牛賊，四鄉丟牛的事都與他有關。甚至鄰村譚幫才丟了牛，有人指證說也有他在場。
張雲卿忙於自己的生意，對哥哥的事不大理會。一天早晨，張雲卿挑了一擔新釀的米酒準備出門，突然烏鴉聲掠過屋頂，緊接著門口傳來急促的狗叫聲。他感到情況不妙，放下擔子細察。一會，只見十數個荷槍實彈的團防兵到了屋後，將正在酣睡的大哥張順風抓了起來。
張雲卿很快從妻子尹氏口中得知，大哥等一夥偷賣譚家耕牛的事已被人告發，這幫團防是應譚幫才之邀前來辦案的。
張順風被團防兵五花大綁著從門口經過，押往黃橋鋪。
張雲卿知道大哥這回凶多吉少，很有可能回不來了，便要十七歲的侄兒張慕雲隨後跟去。
寒風凜冽，號聲嗚咽，張順風被直接押入黃橋鋪法場，打手忽地閃將出來，手操發亮的馬刀，刀過頭落，那顆頭滾到張慕雲跟前。張慕雲抱起父親的頭，一路哭著往家走。
張慕雲將人頭放置在禾場上，低頭跪在張雲卿面前：「滿叔，我要投靠張順彩，替爹爹報仇！」
張雲卿想了想，提醒道：「到了這一步，也只有落草這條路可走了。只是你千萬別投靠張順彩。這年頭官匪一家，譚幫才與他也有交情，絕不會答應替你報仇。」
「滿叔……我該怎麼辦？」張慕雲淚如雨下。
「依我看，你不如自己拉杆，要麼不做，要麼做大的，讓官府都拿你沒法。」
張慕雲是聰明人，經滿叔一指點，便胸有成竹了。他磕了幾個響頭：「謝謝滿叔！他日若有出息，一定報仇雪恨。」
不