道光十九年正月初一日：夜寫散館卷一開半家居。季洪弟受風寒。夜寫散館卷一開半。
這是我們能夠找到的，曾國藩的最早一篇日記。文字內容讓人皺眉，說不忍卒讀，也不為過。
但是這篇日記，意義重大，它標誌著曾國藩人生思考的開始。事實上，這篇日記，是曾國藩迎來了他人生首次重大挫折時的盲目拼掙。這種拼掙完全是機械性的，卻讓他抓住了人生最重要的一根救命稻草，從此他的生命徹底改觀。
時在1839年，曾國藩29歲。
在此之前，出身於農耕之家的曾國藩，連續兩次科舉落榜，咬牙拚命又考了第三次，終於時來運轉，於道光十八年獲得了人生首度輝煌，殿試三甲第四十二名。雖然名次稍微有那麼一點點靠後，但相比之下，他父親曾麟書連考了十七次，都沒有考出個名堂來，曾國藩此次堪稱光宗耀祖了。
後面還有更開心的，曾國藩成為了翰林院庶吉士，從此可以在京師深造，深造三年後，再考一輪，成績差的可以去做個七品縣令，成績好的可以留在翰林院。無論是成績好壞，曾家都將不再是泥腿子，正式躋身於官宦之家。
這是讓曾國藩高興的事。
然後麻煩事來了。
曾國藩科考那一年，主考官是穆彰阿，所以曾國藩就順理成章的成為了穆彰阿的門下弟子。當時曾國藩的名字叫曾滌生，但穆老師為了佔有這個弟子，把曾滌生的名字改過，起名叫曾國藩。
這個名字改得倒是蠻好。問題是，穆彰阿這個老師有問題。
穆彰阿是清時最有名的佞臣，佞臣這個詞，比奸臣還要難聽三分。奸臣奸臣，心眼總是少不了的，而佞臣卻只是一味的阿諛奉承，嫉賢妒能。最為穆彰阿嫉恨的人，就是第一個睜開眼睛看世界的林則徐，道光十九年時，正是林則徐虎門銷煙，贏得了世界性的稱譽，而結局卻是林則徐被貶竄新疆伊犁。究其原因，正是因為佞臣穆彰阿，在其中起到了壞作用。
曾國藩偏偏攤上這麼個老師，可想他的運氣有多麼糟糕。
事實上，曾國藩一輩子都因為這個有名無實的老師，而橫遭連累。一些稗史講述說，曾有一次，皇上召見曾國藩，於是曾國藩先行到穆老師家歇息，次日入宮，卻被帶到了一個很奇怪的地方，牆壁上懸掛著字幅，皇上卻遲遲不見。等了半天，曾國藩怏怏回來。就見穆老師問他：國藩啊，你看到那裡牆壁上懸掛的字幅了嗎？曾國藩答：沒有心思看啊。穆老師連連搖頭：機緣可惜啊。然後穆老師躊躇好久，最後找了個僕役，讓僕役拿四百兩銀子入宮，賄賂太監，等次日曾國藩再入宮，太監就在牆壁懸幅前點起明亮的蠟燭，讓曾國藩看個清楚。到皇上召見的時候，曾國藩就以懸幅上的內容回答，皇上大喜。
原來，牆壁上懸掛的字幅，都是歷朝的聖訓，所以曾國藩以此對答，才應合了皇上的心思。
稗史上為了強調這件事情的真實性，說皇上對穆彰阿說：老穆啊，你說你的學生曾國藩，他事事留心，還真是這樣。
這個故事繪形繪色，但卻明顯的是一個反智之說。所謂反智，就是不承認智慧與思想的價值，不承認曾國藩的人生成功，是靠了自己的努力而取得的。反智，就是將人生視為博彩，認為成功者都是僥倖撞了大運而已。但實際上，無論是歷史的本身，還是現實的規律，都不是這麼簡單。
歷史上對穆彰阿，是有一個仍然不是太靠譜的評價的：在位二十年，亦愛才，亦不大貪，惟性巧佞，以欺罔蒙蔽為務。
這個評論，見於汪士鐸的《汪悔翁乙丙日記》，並構成了歷史上對穆彰阿唯一性的解讀。但實際上，穆彰阿有可能並非如人所言的這麼膚淺。
在《近代稗海》書中，有這樣一個故事，說是穆彰阿被貶斥失勢之時，他大發請貼，邀請所有的人到他家中，替他送行，因為他準備在宴請賓客的時候辭世。收到請柬的人都哭笑不得，人哪有本事界定自己的生死？帶著看熱鬧的心態，紛紛到了穆彰阿家中。那一天穆彰阿擺了十幾桌子盛宴，和每個客人碰杯。席間眉飛色舞，談笑風生。酒興正酣，穆彰阿突然說：時辰到了，我要淋浴更衣起行，諸位稍等片刻。
於是穆彰阿進入內室，淋浴後換過朝服蟒袍出來，面北背南坐下，對眾人拱手說：少陪少陪，先走一步。然後就靜止不動了，人們走近一看，他果然已經死了，連身體都冷透了。
這個故事，可以讓我們重新審視穆彰阿其人。很顯然，他已經悟透死生玄關，說是悟道了也絲毫不誇張，如這般道德之士，豈是佞臣二字能夠涵蓋得了的？
再說穆彰阿被貶斥的罪名，也有點無理取鬧。事由是當時的咸豐皇帝欲起用林則徐，赴廣西擺平大鬧群體事件的洪秀全，而穆彰阿則認為：林則徐老邁年高，怕他沒多大機會擺平洪秀全，走在半路上就有可能死掉。
事實證明穆彰阿硬是一個烏鴉嘴，林則徐真的行到半路，就死了。此事令咸豐皇帝怒火上竄，你說這個穆彰阿，那麼多好事你怎麼就說不準？偏偏這種事一說一個準？貶斥沒商量，看見他就上火。
總而言之，穆彰阿悟不悟道，預測的準確與否，不關輿論的事。輿論已經將穆彰阿定性為佞臣，就算是他悟道了，最多也只不過是一個悟道的佞臣。就算他預測得再准，也是個富洞察力的佞臣，這個結論沒跑。
在清朝歷史上，翰林院的庶吉士放差，曾有一個叫羅惇衍的，他放差的那一年19歲，另兩名同時放差的庶吉士，一個是18歲的張芾，另一個是17歲的何桂清。三人中羅惇衍年齡最大。但因為羅惇衍堅決不肯認穆彰阿當老師，拒絕成為穆黨。結果竟是羅惇衍的放差被取消，理由是他年齡太小。而另兩名年齡比他更小的張芾和何桂清，卻興高采烈的放差成功。這是清史上唯一已放差又收回成命的事件，此事也構成了穆彰阿品性的一個重要指控。
而曾國藩，他不想落得個羅惇衍般的下場，只能是趴在穆彰阿的腳下叫老師。而這就意味著，他以後的麻煩，肯定是少不了。
有可能是預感到了這種麻煩，更大的可能卻是：曾國藩希望自己能夠在穆彰阿門下眾多的弟子之中，脫穎而出。於是他開始寫日記，開始思考人生。
正月初四，陰，作書邀劉冠群來舍。
辰後，拜祖墓。午刻，朱嘯山來，王待聘妹夫來。作書邀劉冠群來舍。又作書寄霞仙。季洪弟自來痘。夜與堯階、嘯山談至天明。夜三更大雪。
這是曾國藩的第四篇日記，與第一篇日記，中間只隔了兩天。
這時候的曾國藩，正值春風得意，笑傲煙霞。他過著的也是文人夢寐以求的無聊人生，邀朋會友，對月小酌，對中流擊水，糞土當年萬戶候。這一年他已經二十九歲了，但表現舉止，卻仍然象個未諳世事的少年。相比於三十而立的孔子孔聖人，這時候的曾國藩，大腦中卻只是一片空白，沒有任何成形的思想或思考。如果有的話，他斷不會瞎扯一整個晚上。
此後的曾國藩，將不停的在日記中嘮叨時間不夠用。人生就是這樣，當你不知道做些什麼的時候，時間大把大把的浪費，卻仍嫌不夠。而當你思想形成，人生目標明確而後，這時候你最缺的，就是時間了。
正月十三日，晴，調停楚善叔賣田事。
大姊家起龍至予家。邀彭百乘、壽七至舍，為楚善步衡陽賣田事，予托百乘二人調停。是日家中客多，共十餘席。朱堯階專人來舍，約余於甘四走彼家，擬同當朱良二莊田。四妹議許字朱鳳台之子，堯階遣人送男庚來。夜作書復堯階，不願成當田事。又作書與朱嘯山，將四妹女庚發出。又作書復劉霞仙，論事其詳。睡時五鼓矣。
說這時候的曾國藩，最不缺時間，也不夠全面。看看他這一天的生活記載，為了調停親戚家買賣田地的事兒，當天酒席竟然辦了十幾桌，然後又為四妹妹出嫁的事奔走忙碌。這些事情非他出面不可，因為他的身份特殊，好歹是個京官，在鄉下是很吃得開的。
實際上，對當時的諸多讀書人來說，到了這一步，就已經算是登上人生頂峰了。人前人後風風光光，鄰居鄉人莫不賣你幾分面子，鄉人教育孩子也是拿你做榜樣。正所謂人生如此，夫復何求？
實際上，我們可以在他後面的日記中發現，曾國藩真的很滿意這種生活。畢竟是出自於鄉村的一介農夫，當時的曾國藩，又能有幾多見識？他過的是正常鄉紳所渴望的生活，他所追求的也只能是這些。
但是兩起並不意外的死亡事件，以及命運橫加在他身上的諸多磨折，讓他於苦痛之中，開始學習思考。
正月甘九日，陰雨，滿妹病故。
辰刻，滿妹死。余尚未起，是叔淳弟痘亦密，甚危。家中哭泣不敢出聲，恐驚叔淳。滿妹生於道光十年庚寅八月初八日辰時，至是生八歲零一百七十一天。滿妹病，全賴澄候調湯藥，扶持床褥。余甚未盡手足之情。自甘三日，常服補劑人蔘、鹿膠，竟不能濟，痛哉！是日買