漢文帝時代，有一個叫鄧通的佞臣，因為善於奉承，深得皇帝的喜愛。有一次，鄧通遇到一個術士，就讓術士替自己算命，術士說：「你未來的結局，將會活活餓死。」鄧通聽了後，很是驚恐，就去找皇帝訴說心裡的恐懼。皇帝聽了後，就說：「我就不信那術士的胡說八道，這樣好了，我授權你鑄造錢幣，讓你成為天下最富之人，我看你還怎麼餓死。」
於是鄧通獲得了鑄造錢幣的許可，從此富有天下。他更加感激皇帝對他的恩賜，拍起皇帝的馬屁，更是盡心儘力。不久皇帝生了毒瘡，痛苦不堪，鄧通心急如焚，就用自己的嘴巴替皇帝吸吮出毒瘡里的膿汁，這才減輕了皇帝的痛苦。
皇帝被吸吮得極是舒服，就對鄧通說：「如果你不是真心地愛我，怎麼會做這種事呢？可我畢竟是萬民擁戴的皇帝，這世上除了你，還有誰更愛我呢？」
鄧通回答道：「比我更愛皇帝的，當然是太子了。」
皇帝大喜：「傳旨，命太子進宮，替朕吸毒瘡里的膿。」
太子進宮來，聽說要讓他干這種噁心活，心裡別提多羞惱了。可再羞惱，他也不敢抗拒，萬一皇帝老子發了怒，自己連小命都沒有了，更不要提繼承皇帝寶座的事情了。於是太子忍著屈辱，替皇帝吸了毒瘡之後，出來就立即打聽是誰這麼缺德，竟用如此惡毒的手段蹂躪他。這一打聽，才知道都是鄧通使的壞。
太子記恨在心，等到文帝死後，登基後頭一件事就是把鄧通抓起來，關在一間鑄幣的屋子裡。鄧通的前後左右都是錢幣，可沒一滴水，更沒有吃的，就這樣。鄧通終如那算命術士所言，活活地餓死在錢堆里了。
鄧通的弔詭命運告訴我們：官場有風險，拍馬要慎重。拍得不對路數，是會拍出人命來的。
通常人們會有這樣一種認識，那些庸庸碌碌，沒什麼本事卻在官場上青雲直上的人物，都是溜須拍馬的高手，不然的話，上司怎麼會那麼賞識他？不唯是普通大眾有這種認識，就連爬到高位的人，往往也聲稱自己在溜須拍馬方面有一套，甚至還有許多教導人們如何拍馬屁的書，最終將溜須拍馬視為人生的一個重要課題，強推到了我們的面前。
西漢時有一個陳萬年，此人從郡吏做到御史大夫，可謂陞官有術。那麼他是憑藉了什麼手段一路高升的呢？在他晚年彌留之際，他將兒子陳咸叫到床邊，開始了教育和訓誡，嘮嘮叨叨說個沒完沒了，從早晨一直說到半夜三更，這陞官之術還是沒有說完。可是兒子陳咸卻聽得膩了，忍不住大叫一聲：「行了行了，你不就是叫我學會拍馬屁嗎？我已經學會了，你快點死吧……」
陳萬年的事情，讓我們產生這樣一種印象：雖然拍馬屁有點小風險，但就長遠來看，仍不失為一項有價值的人生投資。馬屁這東西嘛，拍了總比不拍好吧？再怎麼說，拍馬屁也比和老闆頂牛好一些吧？
然而，這個結論卻是錯誤的，錯就錯在得出這種結論的人，只看到了問題的表面，而沒有看到問題的本質。
事實上，不管是溜須拍馬，還是抬杠頂牛，都只是一種外在表現，真正重要的是拍馬的內容或是頂牛的內容，如果內容對了頭，哪怕你指著上司的鼻尖罵娘，上司也會心花怒放。反之，如果內容不對頭，你的溜須拍馬只會拍到馬蹄子上，碰一鼻子灰在所難免。
那麼，什麼內容的馬屁拍起來有價值，什麼內容的馬屁是毫無必要的呢？
我們先來看看幾個不對路數的馬屁：
明宣宗年間，有個金吾衛指揮同知傅廣，此人苦思冥想，琢磨著怎麼能夠和皇帝拉上關係，也好青雲直上，升官發財。可是用什麼辦法才能夠到皇帝身邊呢？傅廣想啊想，想啊想，終於想出一個絕妙的辦法，若想入宮，必先自宮，乾脆我先自宮做太監得了……於是傅廣引刀成一快，割掉了自己傳宗接代的物件，然後上書皇帝，請求將自己調到皇帝身邊任職。不想明宣宗看了這封奏章，頓時勃然大怒，說：「傅廣這個人，都已經做到金吾衛指揮同知了，可是他居然能夠狠下心來，割了自己的卵蛋，此人如此費心機，究竟想幹什麼？莫非他是想刺殺我不成？來人，與我將傅廣拖入大牢，嚴刑拷打……」就這樣，倒霉的傅廣，雖然自宮，未必成功，落得個雞飛蛋打的下場。
到了明武宗朱厚照的時候，又有一個名叫余刁宣的錦衣衛橫空出世，此人不像傅廣那樣弱智，拿自己傳宗接代的傢伙下手，這余刁宣技高一籌，他忍了痛疼，讓人在自己的後背上刺了「精忠報國」四個大字，然後上書皇帝，說自己和民族英雄岳飛一樣地忠勇，有背上的刺字為證……明武宗見到上書後，大怒，立即命令手下人將這個余刁宣抓起來，往死里打……
我們來看看這兩件事，都是屬於弄巧成拙，當事人費盡心思地琢磨皇帝的喜好，但都是馬屁拍到了馬蹄子上，升官發財的好事沒看到，先被刑杖打得屁股開花。那麼傅廣和余刁宣拍的這兩個馬屁，到底拍錯在什麼地方了呢？
傅廣和余刁宣，錯就錯在他們的馬屁拍得太空洞，全無實質意義。如果你想知道馬屁應該怎麼拍，那你就必須要弄清楚，人們為什麼喜歡聽奉承話。
事實上，單只是聽到拍馬屁這個帶有強烈貶義的術語，我們就能夠知道世人的心理價值取向。人們所需要的並非是毫無意義的奉承，而是對自我的價值肯定。
從哲學的意義上來說，人無法證明自身的存在。只要一個人稍微具有一點思考能力，就會陷入思維的陷阱之中，對自身的存在抱有強烈的懷疑，無法把握現實的真切感。說清楚一點，就是人類終其一生都陷於對自我的懷疑之中：我是誰？我怎麼在這裡？如果我不在這裡，這個世界是否還存在……這最後一個問題，就是人類渴望肯定的心理淵源了。
人際關係就是彼此的心理認可和容納。
古代的帝王們，當他們身居高位，手握殺伐大權的時候，都會在心裡產生一種極度的困惑：我和別人也沒什麼區別，也會牙疼，也有腳臭，也要去洗手間，正兒八經的場合也是時常忍不住要放一個臭屁……那怎麼我就高高在上，可以主宰別人的命運呢？
這些問題，身居高位的人並不會問出來，甚至連這些問題的存在，他們都感覺不到。可是他們的人格能夠察覺，並時時刻刻地折磨著他們的心靈，這種折磨帶來的效果，就是他們對現實的權力產生了強烈的虛幻感，他們迫切地需要外部世界的觀念印證他們所居處的現實。表現在皇帝身上，他已經龍椅在坐，卻仍然渴望聽到民眾對他發出「萬歲、萬歲、萬萬歲」的吼聲。如果你不這麼吼，皇帝內心的人格就會發生強烈動搖，感覺到心神不安，引發情感表層的是強烈的恐懼與憤怒。大人物承受著自己人格的折磨與拷問，只有外界的肯定性刺激才能撫平他們心靈的騷動。所以，大人物最喜歡聽到民眾奉承他們的蓋世英名，少了這個環節，他們就會陷入極度的虛妄與驚懼之中。
皇帝和大人的心靈面臨著嚴峻的拷問，小人物也不例外。
小人物的心靈恐懼，與大人物的恰好相反。要知道小人物的思維意識與大人物沒什麼區別，正是因為這種區別不存在，所以他們才會對現實產生強烈的怨懟，認為他們自己蒙受了天大的委屈。如果是否定性的外部信號持續性地刺激他們，勢必導致他們人格的崩潰。所以，出於人格自我強化的目的，小人物也同樣存在著嚴重的奉承需求。
這個才是拍馬屁的最基本原理，不明白這個原理的人，就算是拍了，也是瞎拍，不唯是拍不出理想的效果來，還會惹禍上身。
而你一旦通曉了拍馬的心理機制與機理，再奉承起別人來，就會事半而功倍，舉重又若輕了。
西漢武帝時代，有一個未央廄令上官桀，此人的工作職責，就是弼馬溫，替漢武帝養馬。適逢漢武帝年歲已大，身體多病，弼馬溫上官桀趁機溜出去喝酒尋歡，撇下馬棚里的馬匹不管，幾日的工夫過去，馬兒們沒草料吃，也沒水喝，一個個餓得全都沒有了馬樣。卻不料漢武帝身體恢複之後，頭一樁事就是來馬棚親切探望他的愛馬，進來一瞧，那些馬一匹匹餓得半死不活，當時漢武帝就火了，馬上要嚴懲上官桀。
卻見那上官桀不慌不忙，上前一跪，放聲嚎啕起來，哭道：「皇上啊，你懲罰我是對的，無論你怎麼懲罰我，我都甘心承受。這都要怪我，怪我一聽說皇帝病了之後，就日夜憂懼，心神不安，天天祈禱皇上您早日康復……所以就沒有了心思喂馬……」
漢武帝一聽，大喜，曰：「想不到你這麼關心朕啊，像你這樣有本事的忠貞之士，當個弼馬溫真是屈了才了，那你以後就不要喂馬了，到朕的身邊來吧……」
我們來分析一下上官桀拍馬成功之契因。倘若是上官桀這番話說給年輕時代的漢武帝聽，那絕不會有什麼效果，因為年輕人對於死亡還看得淡漠，老年時代的漢武帝，最是害怕死亡，時時刻刻擔心自己的身體，所以上官桀的馬屁，就恰如其分地拍對了地方，取得了明顯的效果。