5月初，涪陵城東的山上發生了火災。一連數周，天氣十分炎熱——酷熱難當，煙霧瀰漫，太陽明晃晃地照耀著大地，氣溫達到了三十多度。校園後面未鋪設混凝土的公路上，塵土蔽日，空氣中瀰漫著騰騰熱氣。每個人都對我說，今年的春雨太稀少了。隨後就有人說，兩頭望發生了火災。
在這一帶，這座山海拔最高。在天氣晴好的日子裡，從山頂上可以看見涪陵和豐都兩個地方。那上面既有森林，也有農舍。大火燃起來的時候，很難控制。沒有人知道這場火災是如何引發的。長江上吹過來的風炎熱而乾燥，吹著火星飄過了山坡。
火災發生的那天晚上，他們從學校挑選了五十個志願者前去撲火，第二天早上又叫了兩百個人。從陽台上，我看著第二隊人馬在學校的校前廣場集合起來。全都是男生，穿著軍訓服。等著出發的時候，他們興奮地嬉笑著、交談著。公共汽車帶著他們離去了，校園裡又安靜了下來。
那天，太陽像個火熱的圓盤掛在天上，濃煙從山上飄了下來。站在陽台上，我聞到了一陣煙味。我班上的好多男生都沒有來上課。那一天，我一直在想，他們在兩頭望幹得怎麼樣了。女生們心不在焉，課上得不太給力。
稍後，我在卧室里學習，看見烏江西面的天空中布滿了烏雲。突然起了一陣風，把我桌子上的紙片給吹跑了。我關上窗子，從晾衣繩上取下衣物。接著，我穿過房間，把所有門窗都關了個嚴嚴實實。暴風雨就要來了，城市的另一面黑雲壓頂。頂著狂風，我好不容易才關上了客廳的幾扇窗戶。
我關掉電燈，給手電筒裝上了新電池。我又來到在陽台上用玻璃封裝的廚房，大雨就在這時候下了起來。大大的雨點斜著傾瀉下來，風更大了，狂怒地扯彎了樹枝。壩子的對面，教學樓的窗子被狂風吹打得嘩啦作響，學生們發出一陣尖叫聲。每當暴風雨來臨，學生們總會興奮地大喊大叫，有時候都忘記了把窗子關上。春季，滿地都是暴風雨吹落的碎玻璃。
江東的街上，人們急匆匆地行走著，我聽到了更多玻璃掉到地上破碎的嘩啦聲。在插旗山的西翼，突然閃起一道藍光，接著傳來一陣爆炸聲。緊接著，涪陵城所有的燈光都熄滅了。
我站在陽台上觀看著這一場暴風雨。黑雲滾滾而至，低垂在幾座大山之上，雨下得更大了。天空一片漆黑，突然閃過一道森森白光，彷彿有人在翻滾的黑雲上劃亮了一根巨大的火柴。一道閃電照亮了白山坪的山頂。剎那間，那一座大山從長江中拔地而起，高高聳立著，在閃電中巋然不動，但緊接著又消失不見，只聽見隆隆的雷聲滾過天際。很快，一道迷霧籠罩在兩江之上。最後，長江被遮蓋得無影無蹤，而烏江只剩下一條平鋪的灰色帶子，不知道蜿蜒消失在了哪裡的地平線上。
半個小時後，暴風雨停了下來。山巒看起來更加翠綠，空氣中的煙塵被清洗得一乾二淨。整個晚上，雨都下得比較小。第二天，我的學生從山上回來，我才知道，那一場暴風雨撲滅了山火，使它沒有蔓延開去。不過，學生們走了這麼一趟之後，打亂了原有的計畫。跟他們離校奔赴火場的時候一樣，他們回來的時候仍然興奮不已。
兩個星期之後，學校舉行了為期三天的田徑運動會，地點就在插旗山腳下新修建的體育場上。中國的學校多數都要在春季舉行運動會，但我們學校那一年的運動會尤其盛大，一是因為新的體育場地剛剛落成，二是因為一個半月之後，香港將要回歸。
那一學期，什麼事情都跟香港有關，這跟上一個秋期所有事情都跟長征有關是一個道理。學校舉辦了一場跟香港經濟有關的知識競賽活動，黨員佩戴了香港徽標，以區別於其他學生。圖書館門口擺放了「歡迎香港回歸」的大幅標語，人們每天都要更換上面的日期，以顯示這個被殖民統治的地區還有多少時間就要回歸她的祖國。有時候，我會問我的學生還剩下多少天，他們基本上都能給出準確的答案。
為了準備這次運動會，他們花了好幾個星期的時間。參賽的運動員們在食堂邊上的老運動場上進行訓練，將要參加開幕式遊行活動的所有人都進行了操練。男生們操練怎樣走正步，女生們操練大型的團體操。周日晚上的班會上，他們一起高唱著跟香港有關的歌曲。
運動會的開幕式是在一陣瓢潑大雨中舉行的。跟香港回歸有關的彩旗低垂著，顯得有些喪氣，五顏六色的氦氣球拒絕升空。不過，開幕盛典照常進行著：學生們——人數超過了一千——在泥濘的跑道上噼啪亂踢，臉上帶著嚴肅的表情，在瓢潑的大雨中表演著團體操。觀眾幾乎全都走光了。躲在看台中央挑檐下的領導們觀看著齊步行進的學生隊伍，冷得直打哆嗦。接下來那個星期，我上課的時候，班上不時會響起一陣陣咳嗽和噴嚏聲。
正式比賽推遲了兩天。隨後，天氣好轉，終於一帆風順地舉行了運動會。學校停了課，學生們以係為單位圍坐在體育場四周的看台上。這是一場非常正規的比賽。參加四百米項目的女生們在跑到終點線的時候，一個個全都倒在地上，以至於在比賽開始之前，選手們都要叫上幾個朋友，以備賽跑結束時扶著她們離開。在一定程度上，這一幕十分感人，那彷彿是即將奔赴戰場的士兵在給家人寫下臨別留言。參賽的女生會給她的朋友們發出明確的指令，比賽一結束，她會倒進她們的臂彎里，被抬著走出體育場的大門，一邊呼哧喘氣，一邊大呼小叫——要從右邊下台，這是川劇里一種令我有些好奇的做法。男生們進行比賽的時候，這樣的情形要少一些，但還是有四分之一的選手在跑到終點線時倒地。他的朋友們會把他抬到所在系科各自設立的服務台前，會有人給他們端來熱茶，遞上宏聲香煙。五分鐘之後，他們就什麼事也沒有了。
按照計畫，我需要參加1500米、5000米和4×100米接力跑。各系的教職員工都組建了代表隊，退休教職工則參加一些專門的比賽項目，他們也跑得很猛，但不會倒在終點線上。因為我在涪陵的長跑比賽中獲了獎，他們便要我參加學生組的長跑比賽。這樣的場面——一個外教和學生娃娃們並肩奔跑——足以讓觀眾們狂呼不已。他們在終點線區域擠成一堆，只剩下兩條跑道的位置，我自己的學生在非終點直道上站了一排。由於我經常去一家小麵館吃午飯，老闆黃小強也帶了他的兒子來到校園，為我加油助威。
其餘選手非常興奮，因為他們就要和一個老外一比高下。一開始，他們就飛快地奔跑著，觀眾的歡呼聲不絕於耳。不過，從一開始我就明白，這些觀眾跟我1月份參加長跑比賽時的觀眾迥然不同，我聽到有人在叫我的名字，既有英語，也有漢語。當我從後面逐漸趕上的時候，英語系的學生們發出一陣陣歡呼。我輕而易舉就贏了兩場比賽。跑完1500米的時候，我的學生圍到終點線來跟我打招呼，我感到自己是英語系的一員，而非一個外國人。接力跑同樣如此，但跑的距離太短，我的優勢發揮不出來，我跑的是第二棒，差距並不明顯。張書記是我們的領隊，他在最後的直道奔跑中超過了中文系，英語系全體學生瘋狂地歡呼起來。然後，我們四個人以插旗山為背景拍了幾張照片，張書記點了一支煙，笑得嘴都合不攏了。
然而，在5000米長跑的過程中，當我跑過的時候，觀眾席上的體育系學生對我奚落起來，他們高喊著「哈——羅——！」「洋鬼子！」受到我的學生責怪之後，他們暫時收了聲，但我還是聽到他們在戲謔性地大喊大叫。作為回應，我低下頭，艱難地跑完了最後的賽程。其實，沒有必要那麼做——我已經勝局在握，再說，我也有點兒感冒了。不過，我還是有些情不自禁。在這場比賽中，這是我唯一應對嘲弄的方式。
回到家，我才發現自己在發高燒，體溫升到了38.8度。我這才醒悟過來，我有多蠢，竟然硬著頭皮跑完了5000米。再說，參加這樣的賽事，對我沒有任何好處。我太好勝，當地人則更好勝。不管情況有什麼樣的改善，毫無疑問我仍舊在對抗每一個人。我感覺，觀看比賽比我親身賽跑更為享受。從此，我再沒參加過任何比賽。
那一學期，我的健康狀況越來越不好。我發過好幾次高燒，但主要還是因為環境污染患上了鼻炎，我只好不停地使用抗生素。這段時間真是奇怪得很，儘管我的身體有這樣那樣的問題，但我對於生活在涪陵卻覺得前所未有的滿足。我對這座城市越來越適應，我還開始和那些根本不講英語的人們交起了朋友。我在中國的日子越來越有起色，因此我尋思著，第二年各方面肯定會更好。
就連我和廖老師上中文課時的緊張感也明顯地減少了。彷彿是我們之間那一場鴉片戰爭使我們把彼此看得更加清楚，儘管偶爾還存在觀點交鋒，但表達這些觀點時的坦誠顯得比觀點本身更加重要。在一定程度上，我了解了她的立場——她對外國人，以及他們對中國的看法絕對充滿了懷疑，但她也還算坦誠，足以把這種懷疑開誠布公。跟英語系的幹部們比起來，我越來越傾向於把這種坦誠當成一種可喜