這是去年夏天的事。
兩個月不下雨。太陽每天曬十五小時。寒暑表中的水銀每天爬到百度之上。河底處處向天。池塘成為窪地。野草變作黃色而矗立在灰白色的干土中。大熱的苦悶和大旱的恐慌充塞了人間。
室內沒有一處地方不熱。坐凳子好像坐在銅火爐上。按桌子好像按著了煙囪。洋蠟燭從台上彎下來，彎成磁鐵的形狀，薄荷錠在桌子上放了一會兒，旋開來統統熔化而蒸發了。狗子伸著舌頭伏在桌子底下喘息，人們各佔住了一個門口而不息地揮扇。揮得手腕欲斷，汗水還是不絕地流。汗水雖多，飲水卻成問題。遠處挑來的要四角錢一擔，倒在水缸里好像乳汁，近處挑來的也要十個銅板一擔，沉澱起來的有小半擔是泥。有錢買水的人家，大家省省地用水。洗過面的水留著洗衣服，洗過衣服的水留著洗褲。洗過褲的水再留著澆花。沒有錢買水的人家，小腳的母親和數歲的孩子帶了桶到遠處去扛。每天愁熱愁水，還要愁未來的旱荒。遲耕的地方還沒有種田，田土已硬得同石頭一般。早耕的地方苗秧已長，但都變成枯草了。盡驅全村的男子踏水。先由大河踏進小河，再由小河踏進港汊，再由港汊踏進田裡。但一日工作十五小時，人們所踏出來的水，不夠一日照臨十五小時太陽的蒸發。今天來個消息，西南角上的田禾全變黃色了；明天又來個消息，運河岸上的水車增至八百幾十部了。人們相見時，最初徒喚奈何：「只管不下雨怎麼辦呢？」「天公竟把落雨這件事根本忘記了！」但後來得到一個結論，大家一見面就惶恐地相告：「再過十天不下雨，大荒年來了！」
此後的十天內，大家不暇愁熱，眼巴巴的只望下雨。每天一早醒來，第一件事是問天氣。然而天氣只管是晴，晴，晴……一直晴了十天。第十天以後還是晴，晴，晴……晴到不計其數。有幾個人絕望地說：「即使現在馬上下雨，已經來不及了。」然而多數人並不絕望：農人依舊拚命踏水，連黃髮垂髫都出來參加。鎮上的人依舊天天仰首看天，希望它即刻下雨，或者還有萬一的補救。他們所以不絕望者，為的是十餘日來東南角上天天掛著幾朵雲霓，它們忽浮忽沉，忽大忽小，忽明忽暗，忽聚忽散，向人們顯示種種欲雨的現象，維持著他們的一線希望。有時它們升起來，大起來，黑起來，似乎義勇地向踏水的和看天的人說：「不要失望！我們帶雨來了！」於是踏水的人增加了勇氣，愈加拚命地踏，看天的人得著了希望，欣欣然有喜色而相與歡呼：「落雨了！落雨了！」年老者搖著雙手阻止他們：「喊不得，喊不得，要嚇退的啊。」不久那些雲霓果然被嚇退了，它們在炎陽之下漸漸地下去，少起來，淡起來，散開去，終於隱伏在地平線下，人們空歡喜了一場，依舊回進大熱的苦悶和大旱的恐慌中。每天有一場空歡喜，但每天逃不出苦悶和恐怖。原來這些雲霓只是掛著給人看看，空空地給人安慰和勉勵而已。後來人們都看穿了，任它們五色燦爛地飄遊在天空，只管低著頭和熱與旱奮鬥，得過且過地度日子，不再上那些虛空的雲霓的當了。
這是去年夏天的事。後來天終於下雨，但已於事無補，大荒年終於出現。現在，農人啖著糠粞，工人閑著工具，商人守著空櫃，都在那裡等候蠶熟和麥熟，不再回憶過去的舊事了。
我現在為什麼在這裡重提舊事呢？因為我在大旱時曾為這雲霓描一幅畫。現在從大旱以來所作畫中選出民間生活描寫的六十幅來，結集為一冊書，把這幅《雲霓》冠卷首，就名其書為《雲霓》。這也不僅是模仿《關雎》、《葛覃》，取首句作篇名而已，因為我覺得現代的民間，始終充塞著大熱似的苦悶和大旱似的恐慌，而且也有幾朵「雲霓」始終掛在我們的眼前，時時用美好的形態來安慰我們、勉勵我們，維持我們生活前途的一線希望，與去年夏天的狀況無異。就記述這狀況，當作該書的代序。
記述既畢，自己起了疑問：我這《雲霓》能不空空地給人玩賞么？能滿足大旱時代的渴望么？自己知道都不能。因為這裡所描的雲霓太小了，太少了。僅乎這幾朵怎能沛然下雨呢？恐怕也只能空空地給人玩賞一下，然後任其消沉到地平線底下去的吧。
畫集《雲霓》（天馬版）代序，
一九三五年三月十九日