咸豐最後的日子肯定是不太快樂的，他不僅被病痛折磨，還得考慮身後的事情。總的說來，有三方勢力，一個是以恭親王奕訢為首的親王派，一個是以慈禧為首的呂后派，一個是以肅順為首的權臣派。這三派都不可能是省油的燈，如何確保自己死後國家不會發生動亂呢？
就當時來說，咸豐最相信的人是肅順，他相信肅順對自己赤膽忠心，從後來的歷史來看，也沒有證據表明肅順這個人不忠心。咸豐的意思是讓以肅順為首的顧命大臣牽制其他兩派，其他兩派作為對立面存在，也能制約肅順派，使權臣不能為所欲為。
當然，咸豐也很擔心皇后鈕祜祿氏的命運，尤其是在這最後的日子裡，他更加眷戀皇后。根據野史記載，咸豐對慈禧非常防範，擔心自己百年之後，女主幹政，危及社稷，更擔心皇后遭遇不測。他把自己的擔憂全都告訴了皇后，為了保護皇后，他給了皇后一道密旨，密旨上寫著，如果那拉氏行止失德，有違禮制，讓皇后便宜行事，當眾賜死那拉氏。慈禧耳目很多，聽說此事後，對皇后恭謹有禮，事事順遂。皇后被她感動了，當著慈禧的面燒掉密旨。
這雖然是野史，但非常深入地反映了當時時局的敏感，一個不小心，就可能在政治上失勢，甚至有可能送掉性命。
咸豐不是一個剛強的人，就算他意識到危險，也不可能有那份魄力殺掉慈禧。他當然也反感慈禧對政事的興趣，更厭惡她心機之深。但如果讓他動手殺掉自己寵幸過的老婆，他還真辦不到。有道是一日夫妻百日恩，何況慈禧還為他生下了未來帝國的繼承人。
剛開始的時候，最得勢的是肅順，論起心計，肅順終究還不是慈禧的對手。他跟慈禧的矛盾也不僅僅局限於爭權，咸豐在逃亡熱河的當天，準備工作就是由肅順做的，肅順只準備了一輛馬車，就咸豐一人坐在車裡。其他人都是在民間雇的車馬，肅順分給慈禧的是一輛破騾車，一路上顛簸難忍，慈禧受盡了苦頭。她坐在騾車裡上下顛簸的時候一定恨透了肅順，中途她還請求肅順給她換一輛。
肅順漫不經心地回答：「現在到哪裡去找車子，到了休息地再說吧！」
後來到了一個小鎮，慈禧又提出這件事，肅順很不耐煩地說：「現在都什麼時候了，我哪有閑功夫管這些雞毛蒜皮的事啊！」
慈禧那輛車可能真的非常破，在半道上，肅順經過她旁邊時，她流著眼淚哀求：「肅大人，你幫個忙，幫我換一輛車吧！」
肅順煩不勝煩：「我說勞駕你顧全點大局行不，逃難之時名堂還這麼多，你以為你是皇上啊！」
慈禧還想哀求，肅順已經揚長而去。
到了熱河行宮後，肅順想辦法讓咸豐過著奢侈生活，但是對於下面的妃嬪卻非常吝嗇，尤其是慈禧，日子過得更為艱難，每月的伙食費不到一百個銅錢。
肅順當時一人之下萬人之上，慈禧對他的所作所為也只能忍受。
咸豐十一年（1861年）七月，皇上突然病危，接連幾天昏迷不醒。之後，有段時間迴光返照，感覺精神不錯。
一天，咸豐召見肅順，在召見之前，咸豐已經讓所有閑雜人等都退下，肅順一進來，就感覺到皇上有大事要找自己商量。
果不出所料，咸豐讓肅順坐下，在封建社會裡，皇上讓臣子坐下那是莫大的恩寵。肅順當然不敢越禮，但咸豐堅持讓他坐下，他只好找個墊子，坐在地上。
咸豐有氣無力地說：「肅六，朕對你如何？」
肅順一聽，立即五體投地，說道：「皇上對奴才的恩德比天還高比地還厚，奴才來生也報答不盡。」
咸豐聽了點點頭，疲倦地說：「你是個知恩圖報的人，朕自信待你不薄。我們君臣一場，也是緣分，只是恐怕來日無多了，現在朕最擔心的是皇后。」
聽皇上這麼說，肅順淚流滿面，說道：「皇上，你不要亂想了，皇上正當年富力強，一定會長命百歲的。」
咸豐淡淡地說：「朕如果走了，你要保護好皇后，不要讓別人欺負她，如果有人想爬到皇后的頭上，你一定要阻止。」
七月十四日，咸豐的病情加重，大家都在積極準備，以防皇帝駕崩後，會出現混亂。混亂中，有人得利，也有人會遭殃。
七月十六日，上午咸豐還好好的，下午突然昏厥。御醫趕緊過來為咸豐診治，咸豐蘇醒以後非常無力，立即召集王公大臣等人。咸豐對大家說：「朕可能快不行了。」
接著，咸豐說出了八個顧命大臣的名字，這些人清一色都是肅黨。在顧命大臣的名單中沒有奕訢，咸豐是擔心奕訢變成本朝的多爾袞。
這時，咸豐握著同治的小手，流淚地對肅順等人說：「朕把載淳交給你們了。」
八個顧命大臣連忙跪地，說道：「臣等一定儘力輔佐幼主，請皇上放心。」
接著，咸豐讓人寫下諭旨：「立皇長子載淳為皇太子，命載垣、端華、景壽、肅順、穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛為顧命大臣，贊襄一切政務。欽此。」
臨終前，咸豐也召見了慈禧，不過他說的話讓慈禧有些無語，咸豐說：「蘭兒，朕對你只有一個要求，尊重皇后。」
慈禧愣了片刻，立即說道：「臣妾一定謹遵皇上教誨。」
當天晚上，咸豐就駕崩了。
聽說咸豐死去，肅順大哭，其悲痛之真切，不可能是作秀，一個奴才對主子的忠心表露無疑。
消息傳到北京後，最鬱悶的是恭親王奕訢，自己做了那麼多事，連個顧命大臣都沾不上。他明白皇兄就是到死都還在猜忌自己，奕訢當然不甘心就這麼出局，在權力場中，有時候出局意味著危險。
咸豐雖然西去，但把一切事情都安排好了，政務交給顧命大臣。他也考慮到顧命大臣可能擅權，操縱朝政，所以又給了皇后一個「御賞」印章，給慈禧一個「同道堂」印章，這個印章雖然名義上是載淳，但其實還是由他的母親慈禧保管。顧命大臣所擬的聖旨，只有在上面蓋有「御賞」印章，末尾蓋有「同道堂」印章才能生效。
這樣三方制掣，能夠確保權力平衡，至少咸豐是這樣盤算的。咸豐如此設計，是希望通過牽製作用，等載淳長大時，皇權能夠順利過渡到他手中。設計不能說不精緻，但他錯誤估計了中國人的本性，錯誤估計了權力的本質。在中國傳統政治里，權力制衡是非常罕見的東西，權力最終還是會匯聚到一人的手裡。
根據中國的權力邏輯，這三方中最終有兩方會出局，最終心狠手辣的人掌控局面，成為新一輪的獨裁者。這個人不可能是皇后，要麼是肅順，要麼是慈禧。
事實上，咸豐去世沒多久，肅順等人就向慈禧開戰了。顧命大臣擬了一道聖旨，尊鈕祜祿氏為母后皇太后，第二天才尊慈禧為聖母皇太后。也就是說兩宮並尊，但從時間的先後順序來看，顯然是更尊鈕祜祿氏。慈禧當然會記恨。