在大家的印象里，咸豐最有名的兩個女人就是慈禧和慈安了，而前者又把後者給弄死了。
咸豐的第一個女人其實是孝德皇后，這個女人是道光欽點的。可惜福薄命薄，嫁給咸豐兩年後就因病去世，她死了一個月後，咸豐就當上了皇帝。後來，咸豐感念她的賢惠，追封她為皇后。
咸豐並沒有難受多久，作為一個皇帝，他要多少女人就有多少，舊人去新人來。很快，咸豐就開始選秀女了，慈禧和慈安就是這時候進入咸豐的後宮的。
咸豐二年（1852年），終於服滿喪期，是時候為後宮挑選一個掌門人了。到底誰能當上皇后呢？說實話，誰也猜不中，咸豐心裡怎麼想的沒人知道。
在後宮中，有一個叫蘭兒的姑娘，此人姓葉赫那拉氏。蘭兒的曾祖父名叫吉郎阿，歷經乾隆、嘉慶、道光三朝，做的官不是很大。在乾隆年間，他最高做到刑部員外郎，嘉慶時當上盛京刑部主事，道光時擔任山東司刑部員外郎。蘭兒的父親惠征在道光朝長期擔任筆帖式。
蘭兒家世雖然談不上顯赫，但也確實出身於官宦人家，是個大家閨秀。
「蘭兒」這個小名是家裡人對她的愛稱，這蘭兒在成為太后之前還是一個非常可愛的小女孩的，長得挺漂亮，也挺活潑，比較討人喜歡。
這個蘭兒就是後來的慈禧，根據慈禧的女官德齡女士的回憶錄，蘭兒從小就是一個很有志氣的女孩，「她有偉大的夢想，那種夢想是如此的偉大，有時連她自己也有點害怕……她渴望在一個縹緲的將來，能夠突破禮教的限制」，蘭兒的心聲正是武則天年輕時的心聲。
根據德齡的介紹，蘭兒年輕時跟榮祿好得如膠似漆，不知是真是假，反正慈禧掌權期間，榮祿確實很吃香，很混得開。
蘭兒剛進宮時身份是個貴人，在她前面有五個等級：皇后、皇貴妃、貴妃、妃、嬪。
咸豐二年（1852年）二月，封了三個妃嬪，分別是貞嬪、雲貴人和英庶妃。不僅沒封皇后，連貴妃都沒有封。這個貞嬪就是後來的慈安，她的出身比其他人要好，出身於皇后家族鈕祜祿氏，父親是穆揚阿是廣西右江道道台。從清人的畫像來看，慈安長得確實要比慈禧更溫柔賢惠一些。
五月，咸豐晉陞貞嬪為貞貴妃。咸豐此舉很明顯，這是立皇后的信號。這時候的慈禧或者說蘭兒雖然不能說失寵，但確實有些失意。她忽然發現，宮廷其實比什麼地方都殘酷，如果你不能得到皇帝的寵愛，那你就什麼都不是，只能眼睜睜地看著皇帝在花叢中穿梭，自己不光受冷落，還得受其他人欺負。
說實話，蘭兒對咸豐有些失望，她原本以為皇帝是一個偉丈夫，見了皇帝才發現，論起英俊瀟洒，皇帝還比不上榮祿，而且這個男的還經常讓自己傷心。蘭兒知道，要想在後宮裡生存下去，自己必須有所改變，有所突破，技壓群芳，成為皇帝最寵愛的人。
蘭兒還沉浸在對未來的思考中時，咸豐已經立鈕祜祿氏為皇后了。在咸豐還是皇子的時候，鈕祜祿氏就隨侍左右，兩人感情比較深厚。
鈕祜祿氏人品也確實不錯，清朝的一些野史作家向來刻毒，但對慈安卻筆下有情，稱讚她節儉、賢惠、仁愛。鈕祜祿氏深得咸豐寵信，中宮掌門人的位子是不會動搖的，但仍然存在風險，皇家裡向來母以子貴，如果沒有兒子，這個位子就不太牢靠。
遺憾的是，直到咸豐死，鈕祜祿氏也沒有為他添一男半女。
咸豐的獨生子同治是慈禧生的，這是慈禧能夠最終掌握權柄的最大籌碼。
現在有一個問題，咸豐對慈禧到底是個什麼樣的態度呢？他喜不喜歡慈禧呢？
有兩種截然相反的觀點，一種認為慈禧不是咸豐的寵妃，這種觀點甚至認為，咸豐在臨死前想殺害慈禧。
從清宮檔案的記載來看，咸豐對慈禧並沒有特別的寵愛。在咸豐六年（1856年），慈禧生下同治，由懿妃升為懿貴妃，但這不表示咸豐對慈禧情有獨鍾，只能說他珍惜這個為他帶來龍子的女人。咸豐最寵愛的妃子是麗妃他他拉氏，麗妃長得非常漂亮，風姿綽約，咸豐最希望麗妃為他生個兒子。
在宮中慶典中，皇后坐在東邊頭桌，麗妃坐在第二桌，慈禧坐在西邊頭桌。由此可見，慈禧跟麗妃是分庭抗禮的。在咸豐死後，那時已經成為太后的慈禧首先對麗妃採取了動作，雖然只是撤銷了她的乾果盤，但也說明了多年來慈禧一直對麗妃懷恨在心。
在咸豐生前的一些賞賜中，皇后和麗妃都得到了豐盛的一份，但偏偏慈禧沒有。從這些生活的細節中我們可以看出，慈禧並不受咸豐的寵愛。咸豐病死當天，在他靈前祭奠的只有慈安和琳貴妃，慈禧無緣參加。要知道慈禧可是為咸豐生了兒子的女人，而且這個兒子馬上就要當上皇帝了。
種種跡象表明，慈禧可能沒有傳說中的那麼受寵。顧命大臣肅順對慈安一向恭順，偏偏跟慈禧關係不好，這是否也說明了慈禧的地位。肅順是官場中的老手，如果慈禧真的地位很高，他不至於蠢到自絕前途的地步。
還有一些野史說同治不是咸豐的親生兒子，因為咸豐妃嬪眾多，卻只有一個兒子，難免讓人懷疑了。《清稗類鈔》是這樣記載的：慈禧對自己地位低下深為不滿，很想要個兒子來提高自己的地位，後來聽說有個宮女生了個兒子，便找人毒死這個宮女，然後把孩子抱過來，還告訴咸豐說，自己生下這個孩子一個多月了。
這個說法不太可信，因為清朝對皇子皇女管理非常嚴格，妃嬪一懷孕就得立即上報，哪能生下孩子一個月後才告訴皇帝。寫這野史的人肯定不了解宮廷的制度。根據清宮檔案的記載，同治確實是慈禧親生的。當然，有人會說了，就算是慈禧親生的，也不代表一定是咸豐的種。這個說法我們就不反駁了，理論上好像是有點道理，但誰敢碰皇帝的女人啊？慈禧就算要跟榮祿偷情，也得出宮啊！
另一種觀點更為流行，認為咸豐專寵慈禧。這個不難理解，以為慈禧是最終勝利者，掌握了最終的話語權。用慈禧自己的話說：「文宗（咸豐）專寵我」，「初入宮，宮人以我美，咸妒我」，「迨後皇子生，我之地位更鞏固矣」。
慈禧能夠掌握朝政大權，臉皮自然是很厚的，我們就不必跟她爭論了。但是她說的似乎也有點道理，雖然我們從清宮的畫像和照片中確實看不出慈禧有多麼美麗，只能說比較而言還是不錯的。
美國女畫家卡爾曾經為慈禧畫過像，她是這樣描述慈禧的：太后真是一個極品女人，她身體各個部位極為相稱，容貌之佳讓人一看心生好感，太后的手嫩白纖細，身材苗條，頭髮漆黑如夜，太后的額頭寬闊豐頤，眼睛明亮動人，眉毛彎如柳葉，鼻子挺拔，櫻桃小口真叫動人，她的一舉一動一顰一笑不帶有任何的勉強態度，氣質迷人，再加上她那豐滿的耳垂和潔白如貝殼一般的牙齒，笑起來真的是百媚叢生，令人心曠神怡，我若不知道她已經六十九歲，還以為她是一個剛滿四十的美婦人呢！哎，世上竟有這樣的奇女子，她的美、她的莊嚴簡直是用筆墨無法形容的。
中國人有個毛病，自己同胞說的話不太相信，很相信老外的話，覺得老外很客觀。美國人最現實了，收了別人的錢，可能馬屁拍得比中國人還響。人都是懂得感恩的，誰給好處，那自然就挺誰了。如果慈禧把卡爾痛罵一頓，掃地出門，估計她又是另一番說法，說這個人簡直是個惡毒的母老虎，陰狠歹毒，笑起來讓人毛骨悚然。
認為咸豐專寵慈禧的人總結了以下幾種理由：
一、慈禧貌美。我們現在看到的照片基本上都是慈禧老年時的，從她老年的樣子中看不出她年輕時是絕代佳人，但肯定還是有些姿色的。當然很多見過慈禧的人都說她確實美貌，如果不美的話，也不至於死後被孫殿英的士兵在陵寢中奸屍。話又說回來，後宮裡不可能有母夜叉，慈禧美，可能別人更美，這個不是受寵的必然原因。
二、慈禧聰慧伶俐，善解人意。一個權力女人不可能不聰明的，但聰明也不是受寵的必然原因，很多時候，男人對聰明女人是非常防範和忌憚的。
三、慈禧有文化，代替咸豐批奏章。這個是事實，慈禧在少女時代就喜歡看歷史，所以深諳權力鬥爭。咸豐後來沉溺於女色，自然疏於政事，讓慈禧批奏章也是事實，而且他也看到了慈禧的才華。從這裡可以看出咸豐還是比較重視慈禧的，但這是不是代表專寵她呢？
從一個男人的角度來說，重視一個人和喜歡一個人完全是兩回事，喜歡跟專寵又完全是不同的。所以我們不妨大膽推測，咸豐看到了慈禧理政的才能，而他自己又沉溺於酒色之中，慈禧能為他分憂，他很高興。再加上慈禧也還有姿色，他覺得有這樣一個老婆還是很划算的。
要說專寵一個女強人，這是不太可能的，很少有男人會喜歡一個女強人。