對洋鬼子那一套，咸豐是個睜眼瞎。
咸豐把葉名琛革職之後，居然說出這樣幼稚的話：「以前洋鬼子憎恨的是葉名琛，現在我們把葉名琛革職了，讓柏貴和黃宗漢代理，這兩人跟英國人從來就沒有宿怨，他們應該不至於為難這兩人的。我們可以給英國人好處，只要他們退還廣州，允許通商，如果強硬的話，我們就調集兵勇收拾他們。」
咸豐的法子看起來幼稚，但實際上是繼承了祖宗的老一套，也就是剿撫並用，恩威並施。清廷對於叛亂者歷來採取這兩種手段，現在咸豐把英法聯軍也當成了農民起義，不免讓人心寒齒冷。
英法聯軍佔領廣州後，像所有統治者一樣，他們也想恢複秩序，打造一個良好的治安環境。為了防止民眾叛亂，英軍用刺刀逼著柏貴進衙門復職，和英法總局共同治理廣州。也就是說，廣州已經成為英國和法國的殖民地，咸豐已經管不了廣州。
1858年2月11日，英法總局宣布解除一切封鎖，英國人和法國人可以在廣州自由貿易。
戰事到這裡，英國和法國的目的已經達到了，本來可以避免升級。但咸豐肯定無法忍受這種侮辱，他讓駱秉章秘密去廣東，聯繫各地官員，組織幾萬人的鄉勇，將英法聯軍趕出廣州城，然後清政府可以出面調停夷人和民人之間的矛盾。咸豐的想法很簡單，我們人多怕他幹啥，老百姓鬧起來，我們政府就可以坐山觀虎鬥，收漁翁之利——這又是傳統智慧。
傳統智慧不是不好，但咸豐死搬教條，且不說鄉勇根本不是聯軍的對手。就說你把兩國之間的矛盾轉化為英軍跟廣東人民的矛盾，然後自己再充當中間人，這不是發神經嗎？
團練雖然組織起來了，但大家一直沒有進攻，中國人都聰明，誰也不願意充當咸豐的炮灰。
更奇特的是，廣州戰爭爆發後，兩江總督何桂清主動跟英國人聯繫，說廣州打仗不關我們的事啊，就拿上海來說，跟你們外國人的關係很好啊，我們一切照舊吧，該貿易的貿易，該喝酒的喝酒，該泡妞的泡妞。
何桂清把自己的想法告訴了咸豐，咸豐也點頭批准。咸豐的思維是這樣的，出了問題就要丟卒保帥，廣州既然出事了，就不能蔓延，他恨不得把所有的責任都推到葉名琛一個人頭上。閩浙總督王懿德也效法何桂清，跟洋人通氣，希望和睦相處。
洋人有好處，自然不折騰。所以，歷史奇特的一幕出現了，廣州是交戰區，其他地方卻歌舞昇平，尤其是上海，十里洋場一片繁華。上海甚至成為英法艦隊的中轉站和基地，這在其他任何國家都是看不到的。
好像這場戰爭不是英國和中國的戰爭，而僅僅是英國與廣州的戰爭，真是荒唐到了極點。
1858年4月，英法美俄四國使者威風八面地來到天津大沽口，他們要清政府六天之內派欽差大臣來談判，否則將……
此時，咸豐又求助於傳統權術，他讓直隸總督譚廷襄出面，臨行前，面授機宜。他告訴譚廷襄，我們要盡量把這四國分化瓦解，讓他們互相鬥起來，對俄國要友好一點，告訴他們不要幫助他們的敵人英國和法國，同時答應多開放兩個通商港口；對美國呢，要想辦法羈縻，美國畢竟沒有參戰，沒那麼可惡，如果美國提出的條件不過分，可以答應他們；對英國和法國口氣要狠一點，問他們為什麼這麼蠻橫。
咸豐本想分化四國，結果毫不管用。咸豐沒辦法，只好換一套招數，實行兩手政策。一方面對他們的要求完全拒絕，只同意酌量減少點關稅，另一方面又要譚廷襄避免決裂。譚廷襄也是人，怎麼可能既拒絕別人，又讓別人心平氣和。
譚廷襄都快瘋了，心想橫豎不如戰死，咸豐又警告他，千萬不可開戰。
看到談判沒希望，四國決定攻佔大沽口，還是用武力說話。1858年5月20日，英法兩國發出最後通牒，讓清軍兩個小時以內交出大沽口，清軍不同意。兩個小時後，英法聯軍就佔領了大沽口炮台。
5月26日，天津淪陷。5月30日，英法聯軍再次發出威脅，要求清廷立即派出全權大使談判，否則將進攻北京。
聽到這個消息，咸豐嚇壞了。大沽炮台是清軍北方海口兵力最強的一個炮台，守軍有三千人，後來咸豐又增派了六千人。怎麼會這麼輕易就落入洋鬼子的手中呢？
咸豐萬萬沒有料到洋鬼子的火力會這麼猛，他派大學士桂良為欽差大臣，讓他這次給洋鬼子一點甜頭嘗嘗，不能再過分強硬。
不久，惠親王綿愉建議咸豐派耆英去談判，咸豐秘密召見耆英，讓他前去天津，協助談判。
咸豐所以這麼做，還是中國的傳統智慧，一個唱白臉，一個唱紅臉。耆英是有名的妥協派，讓妥協派做好人，讓強硬派做壞人，希望能撈點便宜。
結果，他又失望了，咸豐真悲催，他辛苦那麼多年，學到的知識全派不上用場。耆英很悲劇，洋鬼子們也看透了他，知道他這個人表面妥協，其實是敷衍人。所以，耆英到了會場後，洋鬼子對他破口大罵。一個老年人承受這種侮辱，情何以堪，耆英差點暈倒。兩天後，他就返回北京。
跟美國和俄國還好打交道，簽了天津條約後，他們也消停了不少。倒是英法的態度非常強硬，英方提出了五十六條條款，並告訴桂良一字都不能修改。咸豐聽說英國這麼強硬，也逼急了，準備決裂開戰。
桂良是個明白人，他知道真開戰的話，後果不堪設想，大清很可能完蛋，就私自簽訂了《中英天津條約》和《中法天津條約》。
桂良把這一切都告訴了咸豐，並對他說，現在沒辦法了，只能用委曲求全的方式顧全大局。咸豐無奈，只好在條約下籤了「依議」二字。