亞羅號只不過是一艘划艇，而且是由一個叫蘇亞成的中國人製造的，誰也沒有想到它居然成為引爆第二次鴉片戰爭的導火索。
這究竟是怎麼回事呢？
蘇亞成造了這個划艇後，將他賣給在香港居住了十年的方亞明，這艘普通的小船是中國人造的，賣的也是中國人。怎麼就陰錯陽差帶來災難了呢？
1856年10月8日，廣東水師在江面發現了亞羅號，船上有十二名中國水手，官方懷疑這是一隻海盜船，所以決定扣押起來，並將水手當成嫌疑犯帶走。沒過多久，船長過來了。這個船長是英國人肯尼迪。肯尼迪向英國領事巴夏禮求救，巴夏禮轉告包令。
包令照會葉名琛，讓他道歉放人，並保證以後不會發生這樣的事情。包令還提到中國水師扯下船上的英國國旗，這是對英國的極大侮辱。
亞羅號為什麼掛上了英國國旗呢？要知道這是一艘中國船，要解開這個謎我們必須回到當時的時代。鴉片戰爭之後，清廷水師的無能暴露無遺，導致沿海地區海盜活動日益猖獗。很多商船為了免受威脅，紛紛在香港註冊，向英國人繳納註冊費等，就能懸掛英國的國旗，受到英國海軍的保護。
亞羅號曾經在香港註冊，領到了英國執照。但這裡面有一個問題，英國的執照只管一年，過期作廢。事發之時，亞羅號的執照已經過期了十多天。葉名琛以此為由，拒絕了英國方面的要求。
巴夏禮也承認執照過期，但是他把責任都推到清廷的頭上，他說亞羅號雖然過期，但不是不想換執照，只不過受清廷水師的阻撓，沒有機會去香港續執照而已，中國水師扯下英國國旗，總歸是一個侮辱。
這本來是一件很小的事情，但是英國公使包令希望把事情鬧大，用他自己的話說，就是想在渾水中摸幾條魚看看。
葉名琛放人後，英方還不滿足，包令要求葉名琛將和約補足，以免再發生類似的事情，並公開道歉。葉名琛表示沒有扯英國國旗這種事情，所以拒絕道歉。
隨後，包令下令香港的英軍出動，準備包圍廣州城。此時，葉名琛還沒有意識到事態可能會擴大。
10月23日，三艘英國軍艦越過虎門，攻佔了獵德炮台。葉名琛聽說奏報後，居然大大方方地安慰下人：「沒事的，天黑了這些洋鬼子自然會識趣離開。」葉名琛還下令水師後退，避免引起衝突。
英軍接連攻下了幾個炮台，將軍隊開到廣州城下，葉名琛才知道這次他們玩真的了。葉名琛下令中斷一切對外貿易，以此逼迫英軍撤退。英軍不為所動，要求葉名琛出來談判，允許英國人自由出入廣州，葉名琛沒理他們。
英軍不耐煩了，開炮轟炸官署，士兵們都逃完了，葉名琛還端端正正地坐在裡面，大有殉國之意。英軍看葉名琛沒任何反應，用炮火轟擊廣州城南面城牆，轟開了一個缺口。
29日，一百多名英軍衝進廣州城內，一百人自然無法佔領廣州城。不久，英軍就退出城，在城外用炮火轟擊，保持軍事壓力。逼迫葉名琛道歉，允許英軍進城，葉名琛全部拒絕。
儘管壓力很大，葉名琛仍然鎮定自若，他鼓勵廣州軍民殺敵，殺死一個英國人，賞銀三十兩。葉名琛相信他有辦法制服這些洋人，只要拒絕通商，他們必定低頭。
當然，葉名琛面臨的最大的壓力還是如何向咸豐交代，總不能跟他說廣州城被英軍轟破了吧！此時，葉名琛選擇了謊報軍情，他聲稱清軍兩次擊敗英軍。擊敗還是小事，模稜兩可。葉名琛居然說擊斃了英軍四百多人，圍攻廣州的英軍加起來都沒有四百人，他撒出這樣的彌天大謊實在是讓人心寒。這還不算，葉名琛甚至說擊斃了英軍的總司令。
葉名琛還信誓旦旦地表示，他已經調集了兩萬人馬，足保廣州城無虞，美國和法國方面呢也很穩定，都覺得英軍無理，不會支援他們的。
咸豐並不懷疑葉名琛所說的，但他還是很擔心事態擴大，讓葉名琛不要沉浸在「勝利」的喜悅中，儘快大事化小小事化了。
其實清軍就沒有打贏過，只是英軍兵力少，無法拿下廣州城，最後退到了鳳凰崗。英軍顯然在等待援軍，葉名琛卻認為自己的計策收到了效果，英軍知難而退。葉名琛志得意滿地告訴咸豐，全面擊敗英軍。咸豐自然高興，但也有所擔心，告訴葉名琛不要引起大規模戰爭。
直到廣州城外圍炮台已經完全被英軍佔領，葉名琛依舊報喜不報憂。
英國首相巴麥尊正在籌劃對中國進行大規模的戰爭，派遣額爾金伯爵為遠征軍統帥，會同法國和美國一起對中國發動戰爭。
之前，法國傳教士馬賴在廣西傳教，被當地官員處死。法國政府要求道歉賠償，葉名琛一概拒絕，法國方面也在準備對華採取武力。美國方面比較複雜一點，國內正在醞釀南北戰爭，加上美國對外戰爭必須經過國會的批准，所以美國沒有加入戰爭行列，但表示在要求修約這事上與英法兩國立場相同。