一個太平天國足以把國家搞得天翻地覆，這時候如果洋人能夠厚道一點，情況或許不會糟糕到這個地步。咸豐萬萬沒有料到列強會發動第二次鴉片戰爭，咸豐很無辜：我什麼時候招惹你們了？
這事如果真要怪的話，就怪咸豐的寵臣葉名琛。
論年齡，葉名琛可以當咸豐的老爸，大他二十二歲。葉名琛一生非常順利，二十六歲考中進士，之後做官一路飆升。葉名琛這人既有實幹才能，又會文章之術，還懂理學。這樣一個人，陞官想慢一點只怕都難。
道光賞識葉名琛，咸豐就更加賞識他了。當年英國人要進入廣州，就是葉名琛和徐廣縉死扛著，最終贏得了勝利。這一點，咸豐牢記在心裡。徐廣縉被派去征剿太平軍後，葉名琛順理成章地成為兩廣總督。葉名琛也確實是實至名歸，他在很短的時間內就平定了廣州的凌十八起義，粉碎了凌十八和洪秀全會師的計畫。
葉名琛對外能讓英國人服帖，對內又能幹凈利落地消滅流寇，在咸豐眼裡，他簡直是個全才。
不久，廣州爆發了大規模的天地會起義，人數發展到十萬，叛軍一路攻城略地，包圍了廣州。葉名琛手中可用的兵只有一萬人，處境是很艱難的，但葉名琛並沒有開口向咸豐求救，甚至都不伸手要錢，居然自己擺平這些人，把他們趕出廣州。
在葉名琛的治理下，廣州的戰火終於熄滅。你說咸豐能不高興嗎？廣州人向來喜歡鬧事，全國各地都亂了，這裡還不亂，全國各地都伸手要錢，唯獨葉名琛好像從不缺錢花一樣。葉名琛，你是好樣的，多一些你這樣的人，國家也不會變成這樣。
咸豐接連加封葉名琛為協辦大學士、體仁閣大學士，把廣州的事情放心地交給他，自己不聞不問。葉名琛呢，不僅把廣州治理得秩序井然，還不斷地支援湘軍，為湘軍採購軍火。
在清朝，兩廣總督相當於外交大臣，葉名琛負有雙重使命。在當時的情況下，外交是最難處理的。
葉名琛失敗就失敗在外交這塊。
1854年4月25日，英國公使包令要求會見葉名琛，談論修約的事。所謂修約就是英國單方面提出霸王條款。葉名琛雖然骨頭很硬，但是他不懂怎麼跟外國人打交道，他的外交策略非常簡單，就是避免跟外國人接觸，對於外國人的要求盡量用溫和的語言拒絕，以免引起不必要的麻煩。
包令想進入總督衙門跟他談判，葉名琛自知拒絕不了，表示不可以在衙門裡，只能在城外的酒樓里談。包令很惱火，堅持要在衙門裡談。
包令看這事沒有結果，加上他了解葉名琛這個人是個一根筋的頑固派，決定直接到上海或是天津，跟清廷的其他官員交涉。
葉名琛給咸豐上了一封奏摺，大意是說這些洋人就喜歡瞎折騰，皇上您不用擔心，這事我能搞定。
咸豐對葉名琛非常放心，認為他一定能駕馭自如，自己都不用給他什麼指示。
包令到上海後，跟江蘇官員討論修約的事，咸豐知道後，命令江蘇官員把這些事情全部交給葉名琛。這下，英國、美國、法國三國的公使急了，他們在香港召開會議，大家一致認為，如果跟葉名琛談的話，絕對談不攏，現在唯一的辦法是三國公使一起北上，當面跟咸豐談。
江蘇巡撫吉爾杭阿一看這架勢，很擔心，加上三國公使派人前往太平天國的控制區，很有可能跟太平天國勾結。吉爾杭阿建議咸豐派出欽差大臣會同葉名琛一起跟外國公使談判，意思很明顯，擔心葉名琛搞砸，想削弱他外交的權力。咸豐接到這個奏摺後，不喜反怒，大罵吉爾杭阿一派胡言。由此可見，他對葉名琛的重視和信任。
三國公使給咸豐遞交了一份密密麻麻的修約，咸豐不懂對外事務，讓他們跟葉名琛談。
三國公使白忙活了一陣，只好南下回到香港，他們都是識時務的人，誰也沒有去找葉名琛。此時，英法兩國與俄國爆發了克里米亞戰爭，沒時間找中國麻煩。美國人更聰明了，他們看清軍和太平軍打得你死我活，到底鹿死誰手還不知道，所以主張多觀望一段時間，等他們分出了勝負再找人去談判。
後來形勢的發展超出了葉名琛的預料。
12月7日，天地會的紅兵圍攻廣州，葉名琛急了，忽然想起了英國人包令，希望他能出兵幫忙剿匪。包令也狡猾，表示這是中國的內戰，英國不願參與其中，如果非要英國人幫忙的話，最好是在總督衙門好好談談。包令覺得這次一定可以入城，便派軍艦進入珠江，停泊在廣州城外。
葉名琛是怎麼反應的呢？他仍然堅持拒絕英軍入城，也不同意在總督衙門談判。兩方都僵持住了，過了一段時間，廣州城的危情緩解。包令也識趣離開。
1856年，《中美望廈條約》到期，美國會同英法再次提出修約，葉名琛又拒絕了，美國公使又提議北上，包令說，省點力氣，回去吧。
美國公使死腦筋，仍然堅持北上，結果還真有些斬獲。太平軍先後拔掉江南江北大營，咸豐忽然有種來日無多的感覺，讓葉名琛變通一下，勉強答應他們一兩條。葉名琛自認為非常了解洋人，說這樣只會激起他們的貪慾，絕對不可以有半分退讓。咸豐沒辦法，只好表示，你說怎麼樣就怎麼樣吧！
此時，包令正向英國政府申請調集軍艦，包令對國會說，不動用武力，修約是不可能的事情。對此，葉名琛毫無感覺，仍然沉浸在挫辱包令的快感中。咸豐此時也樂得縱情享樂，現在天下還是愛新覺羅的，趕緊抓緊時間喝酒玩女人，再晚了恐怕要喝西北風。