像所有平庸皇帝一樣，咸豐剛當上皇帝後，也很想有一番作為。
可能是受遺傳因素影響，咸豐有非常濃重的作秀癖，他所以能當上皇帝就仰賴於打死也要作秀的精神。道光死的時候，他哭得跟個淚人兒似的，唯恐自己的孝心不能被天下人知道。登基後，咸豐強烈要求恢複三年之喪的古制。三年之喪是古代最重的一種喪服，起源於周朝。
咸豐這麼做無非是想告訴天下人：我是一個有德的明君，以孝治天下。
大臣們當然不能同意，說皇上你剛登基，日理萬機，怎麼能服孝三年呢？還是按照祖制服喪百日吧！咸豐對大臣們說：「看了大家的奏摺，朕的哀痛更深更重了。皇考對朕有養育大恩，就算守喪三年，也不能報答皇考的慈恩啊！而且三年之喪是禮經上記載的，古人能夠做到的，朕也一定能做到。」
朝臣們自然大肆頌揚新皇帝的仁孝，但強烈建議皇帝還是要化悲痛為力量，以國家為重。咸豐終於妥協了，但這麼一秀，就秀出了名聲，天下人都知道他咸豐是個孝子皇帝。
咸豐是個樂此不疲的演員，做了太多「仁孝」的事情，這個我們就不說了，還是看看他有沒有做一些實際的事情。
咸豐做的最雷人的事情莫過於罷免三朝元老穆彰阿，罷免穆彰阿之後，咸豐還表示永不敘用。當時朝堂上下一片吃驚聲，其實如果熟悉清史，絲毫沒有值得奇怪的地方。從康熙以來，大家都這麼乾的，一個不落。
穆彰阿和曹振鏞是道光最寵信的兩個元老，這兩人都是會做官不做好事的典型。穆彰阿比曹振鏞更狡猾，也更貪婪，而且當過咸豐的老師。咸豐老早就了解到穆彰阿的人品，所以上台後迫不及待地拿他開刀。曹振鏞雖然平庸，但人品畢竟還不錯，所以沒遭殃。
咸豐當然少不了給穆彰阿一頓臭罵，說穆彰阿這個人小忠小信，為人陰謀，好奸詐之術，遇事喜歡逢迎阿諛，還說穆彰阿貪婪好虛榮，打壓賢才，妨礙林則徐復出。
耆英也受到懲罰，咸豐將他從一品降到五品，以六部員外郎候補。耆英的錯誤在於承諾允許英國人進入廣州城。細心的人會發現，穆彰阿和耆英都是林則徐在政治上的反對派，而咸豐是比較欣賞林則徐的，他這麼做似有打壓政敵的嫌疑。不光是打壓政敵，更是為了立威。
林則徐讓咸豐這個二十歲年輕人崇拜的地方很多，他的骨氣，他在外交中的強硬姿態，以及他雷厲風行的行事風格。穆彰阿和耆英的表現完全相反，這兩人做事顯得優柔寡斷，在與英國人交往時又處處丟中國的臉。
咸豐當時並不知道丟人事小，利益事大。他有年輕人常見的那種激情和憤青脾氣，鴉片戰爭的失敗並不能算到穆彰阿、耆英這些妥協派的頭上，根本原因還是中國實力不行。但是當時的人，不論是咸豐也好，還是朝臣們也好，或是平民老百姓也好，都不願承認中國技不如人，都認為堂堂天朝居然敗給海外夷狄，肯定是有奸臣在其中搗鬼。
其實，這次鴉片戰爭林則徐是有很大責任的，但結果大家都把責任推到穆彰阿和耆英這些妥協派身上，都以為失敗的原因是沒有奉行林則徐的抵抗政策。
耆英這個人是非常冤的，戰爭失敗不是他的錯，主張妥協也是針對當時形勢所提供的一個建議，而且妥協確實比強硬要好。
耆英還有一個地方得罪了咸豐。咸豐登基不久就下達求言詔，希望大家踴躍發言，敢於說真話。耆英卻莫名其妙地說了一句：「小人且當保全，君子亦恐誤事。」
老實說，咸豐猜不透耆英是什麼意思，耆英的意思大概是小人也可以做好事，君子也會誤大事。耆英這話可能是暗諷林則徐，他親臨第一線，跟林則徐一樣和洋人打交道，所以深知林則徐這個君子誤了大事。但在當時的那種氛圍下，他不可能說出心裡話。
咸豐不明白耆英的話，於是便開始猜。他想起耆英擔任兩廣總督期間，做了許多喪權辱國的事，後來居然跟英國人私下裡達成協議，允許他們兩年後進城。之後，耆英又巧妙脫身，離開廣州，回到京城，把爛攤子留給繼任者徐廣縉。這種做法分明就是小人行徑，莫非耆英心虛，說的就是保全自己，那所謂君子誤事說的應該是林則徐。
這筆賬咸豐記在心裡了，第二次鴉片戰爭時耆英再度「出賣」國家利益，咸豐乾脆一口把他賜死。
道光朝最大的弊病是暮氣沉沉，大家都奉行「多磕頭少說話」的方針，沒有人會提出實質性的問題，更沒有人會說一些讓皇帝不高興的話。咸豐做皇子時就知道這樣做是不對的，他不理解道光為什麼要那樣，也許咸豐直到死都沒有明白，因為他死得太年輕了，才三十一歲。如果他活到道光的歲數可能就明白，對一個最高領導者來說，有時候朝政振作與否不是最重要的，最重要的是一切都符合自己的心情，自己能夠很舒服很快樂地面對每一天，不會有人在耳邊聒噪，說一些破壞心情的話。
咸豐下達求言詔不久，大理寺卿倭仁對用人提出了自己的看法，倭仁說的多少有些道理，我們不妨總結一下：
一、就性格來說，君子看上去木訥笨拙，小人看上去機巧奸詐，君子淡定，小人急躁。
二、從胸懷來看，君子愛惜人才，小人排擠異類。
三、在志向方面，君子志存高遠，以國家元氣為重，小人注重私利，以斂財陞官為重。
四、從氣質上說，君子剛正不阿，小人善於揣摩，阿諛逢迎。
五、對待君主時，君子敢於直諫，小人卻百般奉承。
六、在寫奏摺時，君子動輒提醒人君要警鐘長鳴，而小人卻百般歌頌，讓人君消磨鬥志。
倭仁的這段分析大體說中了君子與小人的區別，但是人善於偽裝，光有理論肯定不夠，還得具體問題具體分析。咸豐求言也是有限度的，對於那些將批評的矛頭直指自己的官員，他大動肝火，將奏摺扔在地上。所以說，葉公好龍容易，真心愛龍難。