太平天國的這些首腦們一個個被除掉後，洪秀全非常沒有安全感。用現在的話說，領導與下屬之間遇到了信任危機。
洪秀全覺得外人都是不可靠的，只有自己的家人才是可信的，他首先提拔自己的兩個哥哥：洪仁發和洪仁達。整個天國只剩下石達開一個王了，洪秀全覺得完全可以給兩個哥哥封王，便封洪仁發為安王，洪仁達為福王。在洪秀全後來提拔的親屬中，只有族弟洪仁玕有才能，其他人大多是膿包。
洪秀全擔心石達開有意見，想進一步提拔他，封他為義王，也就是說在諸王之中，現在你地位最高。但石達開居然拒絕接受這個封號，洪秀全有些難堪，因為他不知道石達開心裡在想什麼。石達開不領情，洪秀全也不為難，仍然稱他是翼王，但加上了「聖神風」的封號。
說實話，石達開對洪秀全大封家人的做法很不滿，在他看來，要當王首先得有能力。此時，石達開還待在天京城，今非昔比，家人被殺光之後，石達開一直悶悶不樂。雖然他現在總攬軍政大權，但沒有絲毫的高興，經常一個人孤零零地想心事。
洪秀全安排兩個哥哥當王就是用來牽制和監視石達開的，根據李秀成的說法，石達開就是因為這個原因負氣出走。
1857年夏天，石達開帶著親信部隊離開天京城。所到之處，他對大家說自己是繼續西征，報答天王隆恩。石達開這次出走直到死，再也沒有回到天京。
石達開出走時，帶的人並不多，只有幾千人，但是他途經安徽、江西、湖北時，部眾已經有十幾萬人。
石達開在出走前後有一個明顯的變化，就是打仗的水平直線下降，前期他是清軍眼裡頭號難對付的人，但是到了後期，曾國藩將他定為二等敵人，反而把陳玉成、李秀成這些後起之秀看成是頭號敵人。到最後，曾國藩和左宗棠這些人甚至認為石達開是個徒有虛名的將領。
石達開出走後洪秀全更加不信外姓將領，用李秀成的話說：「人心改變，政事不一，各有異心。主上信任不專，因東、北、翼三王弄怕，未肯信外臣，專信同姓之重。」
如果石達開沒有負氣出走的話，太平天國未必一定會失敗，清軍方面的情況也好不到哪裡去，他們士氣低落，這時候捻軍又在安徽起義，成立了大漢國。貴州有苗人起義，廣東有天地會拉起造反大旗，福建的小刀會也渾水摸魚……
如果太平天國能夠挺住，清廷沒有不倒之理。此時清廷已到了內外交困的危險時刻，全國各地都有起義，這些起義打亂了清廷的部署，讓清廷無法對天京組織統一的大規模的軍事行動。而且咸豐政府跟英國的關係也越來越僵，處於高度戒備狀態。
更糟的是清廷的財政已經到了捉襟見肘的地步，咸豐不得不命令內務府停止購買絲綢和瓷器，取消八旗子弟的財政補貼。就像周天子後來窮到要把象徵最高權力的鼎熔化一樣，咸豐也讓人把金鐘、銅器熔化，做成制錢，開源節流，一切可以想的辦法咸豐都拿來用了……
石達開出走不光是因為受氣，主要還是怕重蹈楊秀清的覆轍。他已經聽說洪仁發和洪仁達在洪秀全面前告狀，說自己的壞話，洪秀全似乎動了殺機。
石達開這一出走，旅遊興趣大增，在十二個省之間轉來轉去，打仗反倒是業餘的職業了。這也難怪，天京事變家人被殺，他心情很不好，確實需要旅遊散散心。
石達開雖然名義上仍然尊洪秀全為教主，但內心深處他已經跟洪秀全恩斷義絕。洪教主看石達開出走後，幾十萬人跟著他，心裡很慌，急忙革去兩個哥哥的王爵，希望石達開能浪子回頭。石達開毫無反應，從他出走的那天起，他就沒打算再回天京，如果要回去的話，估計也是兵臨天京城。
一路上，也有一些將領嚷著要回天京城，人們眼中優柔寡斷的翼王非常果斷地殺掉這些將領。由此可見，石達開這次真的是黃鶴一去不復返了。
石達開不高興，曾國藩就高興了，他讓師爺李元度給石達開寫一封勸降信。這位師爺的文采相當好，洋洋洒洒幾千言，借古諷今，告訴石達開造反是不會有好下場的，如果能棄暗投明的話，仍然不失英雄本色。
李師爺恩威並用，將利弊和形式剖析得鞭辟入裡，甚至用楚項羽的例子來嚇唬他，想當年這個項羽力拔山兮，最後還是烏江自刎。你再看看你，如果你一旦失勢，不就是一個不能自保的匹夫嗎？放下武器，投靠清軍，可保全家性命和富貴；堅持抵抗，只會招來滅頂之災。
石達開看到這封信，陷入了沉思中，然後信筆寫下了一個「難」字。確實很難，石達開現在是太平軍中威望最高的人，大家都對他寄予厚望，希望他能振興天國，再造以前的大好形勢。如果他投降，不但辜負了眾人的一片期望，還會落下千古罵名，甚至有可能激起叛變。