湘軍一出手，太平軍就嘗到了失敗的滋味。
湘潭的失敗傳到楊秀清的耳中，楊秀清的性格跟湖南人倒也有點像，他也是那種越挫越勇的人。楊秀清首先將林紹章革職，然後嚴令石達開的哥哥石禎祥死守岳州，並派曾天養前去湖南。
曾天養是一員猛將，他很快開進湖南，攻破澧縣，進攻沅陵縣，與湘軍對峙。石禎祥也收集潰勇，擴大勢力，在湘西一帶左衝右突，企圖擴大根據地。
我們來說說曾天養這個人吧！曾天養是一個非常彪悍的將領，大家不要把他想像成中年人，他參加金田起義時就已經六十一歲。但這個人老當益壯寶刀未老，越是老年反而越不甘心一輩子這麼平庸，很想干一件轟轟烈烈的大事。於是，他跟隨洪秀全參加起義。
洪秀全對他是相當器重的，曾經讓他當私人衛隊的統領。曾天養的長相可能跟關雲長有點像，目光深邃，鬍鬚很長。雖然已經是個老人，但打起仗來比年輕人還勇猛，十幾個年輕人都打不過他。曾天養這個人也確實很自戀，他把自己當成了再世關雲長，為人處世處處模仿關羽。
曾天養也不是有勇無謀之輩，他來到湖南後，決定先採取騷擾戰術引誘湘軍分散，然後逐個殲滅。湘軍剛剛開始的時候確實中計了，後來老謀深算的曾國藩識破曾天養的詭計，下令集中優勢兵力反攻。
為了對付曾天養，湘軍幾乎出動了所有的名將（當時很多人還不是很有名，名氣都是靠太平軍的屍體支撐起來的），胡林翼、周鳳山、塔齊布、江忠淑、羅澤南、李續賓等人都參加了這場戰爭。
湘軍出動了兩萬人，在君山和雷公湖一帶布置埋伏。太平軍的水師首先中計，進入湘軍的埋伏圈，水軍本就是太平軍的弱點，哪裡比得上湘軍訓練有素。水師吃了打敗仗後，曾天養不得不放棄岳州，退守陵磯。湘軍水師順利攻佔了岳州城。
這裡面就有一個問題了，曾天養自比關雲長，怎麼會是那種輕易放棄城池的人呢？其實，讓他放棄城池的是石達開，石達開給曾天養下了一道命令，說岳州城估計是守不住了，你們可以退到下游，等候東王進一步的命令。也即是說，後退是石達開作出的權宜之計。
石達開作戰有一個特點，就是喜歡智取，不喜歡硬碰硬。曾天養雖然執行了石達開的命令，但事後覺得很不舒服，居然不等楊秀清進一步的命令就下令收回岳州城。曾天養這次意氣用事埋下了巨大的隱患，石達開在軍隊中的威望是非常高的，他不聽石達開的命令，想指揮好一次戰爭恐怕很難。
最關鍵的是曾天養和曾國藩都想到了同一個計策，就是激怒對方，引誘對方進入自己的埋伏圈，然後聚而殲之。結果，曾天養被湘軍罵得火起，居然中計了，設計不成反而中計。太平軍遭受伏擊後，心裡怨恨曾天養，居然和曾天養的親兵打了起來。曾天養大敗，退到臨湘。
武漢的韋俊、陳玉成這些人聽說曾天養大敗，只好匆匆趕過來支援，一起進攻岳州。援軍到來之後，與湘軍展開了大戰。雙方打得難解難分，還是湘軍棋高一著，在天昏地暗之時又派出一支軍隊偷襲，終於打退太平軍。
岳州防守戰勝利後，曾國藩感覺麥子熟了，到了收割的季節。農民收割的是莊稼，曾國藩收割的是人頭。
曾國藩對形勢的估計仍然過於樂觀，現在還不是攻取天京的時候。韋俊失敗後，調集湖北的兵力到湖南增援，準備再次進攻岳州。太平軍在象骨港這裡全殲湘軍水師一個營，給了曾國藩一個沉重的打擊。
象骨港一戰也激起了曾天養的鬥志，他帶兵偷襲塔齊布。塔齊布也是一員勇將，狹路相逢勇者勝。看到塔齊布在戰場上馳騁縱橫，曾天養忽有種英雄相惜的感覺，他決定上戰場跟他單挑，來個現代版的雲長斬顏良。
曾天養提起長矛，奮力向塔齊布奔去。無論是湘軍和太平軍都被這種氣氛所震懾，大家都是草根，從小聽慣了說書，今日看到雙方主將想要單挑，個個歡聲雷動，在下面吶喊加油，一時忘記了這是戰場，不是演戲。
說時遲那時快，曾天養以迅雷不及掩耳之勢沖了過來，一矛刺中了塔齊布的坐騎。因為速度太快，刺中之後，曾天養在慣性的作用下摔下馬來。太平軍還指望雙方主將能下馬單挑，倒是湘軍機警，大家紛紛衝過去，割下了曾天養的腦袋。我們不要責怪湘軍，曾國藩就是用高薪誘惑湘軍賣命，有了曾天養的人頭，這輩子都不愁吃穿了。
曾天養一死，太平軍馬上大亂，大家紛紛潰逃。
曾天養的犧牲是一個非常不好的徵兆，對西征軍的士氣打擊非常大。當然，也不能把後來西征軍的失敗全部歸到曾天養的頭上，西征軍先後投入到湖南的兵力多達四五萬人，原本是想拿下湖南，卻被曾國藩逐個擊破。從戰略上來說，楊秀清還沒有足夠重視湘軍，最終讓曾國藩集中優勢兵力將西征軍一步步耗掉。
戰略的失敗加上戰事的失利讓西征軍最終失去了武漢，偷雞不成蝕把米，湖南沒有拿下來，反而要逐步喪失對湖北的控制權。其實，武漢的守軍不少，有五六萬人，其中大多數是新兵，而湘軍只有兩三萬人，但大多都是精銳，所以能在四十天之內拿下武漢這座大城市。
武漢失守的消息對楊秀清打擊非常大，他下令將守將石鳳魁和黃再興押回天京斬首。太平軍這邊是屋漏逢連夜雨，拿下武漢後，清軍將領塔齊布、羅澤南、李續賓等人又在田家鎮擊敗秦日綱的部隊，殲敵上萬人，燒毀船隻幾千艘。至此，太平軍在湖北已是強弩之末。
曾國藩立功不小，咸豐本打算至少給他一個湖北巡撫噹噹，但考慮到曾國藩是手握兵權的漢人，如果再讓他當上巡撫，那是養虎為患，於是便賞給他一個三品頂戴的虛銜。
曾國藩倒也是個會做官的人，他不但沒有怨言，反而感謝皇恩浩蕩，要誓死報效國家。