西征的首發陣容並不強大，楊秀清只派了三萬人，由胡以晃、賴漢英、曾天養等人率領。
西征軍很快拿下安慶城，接著進入江西，包圍南昌。按照楊秀清的戰略，西征的目的就是為了控制安徽、江西、湖北、湖南等省份，相當於擴大太平天國的外圍屏障，與清廷對峙，形成半壁江山。
賴漢英親自帶領猛將林啟榮、曾天養圍攻南昌，南昌城只有五千人，正規軍三千，團練兩千，而前來圍攻的太平軍接近萬人。防守好的話，還是能扛得住的。可惜，還沒交戰，城內先亂，不少官員拖家帶口地逃跑，兩千鄉勇一鬨而散。
眼看南昌保不住了，忽然來了個江忠源。其實，江忠源並不是趕來支援南昌的，這個人心比天高，他想帶領兩千鄉勇直接到南京城下叫陣。他這個想法太瘋狂了，有自取滅亡的意思！理性一點的曾國藩給江忠源提建議，說我在家訓練六千鄉勇，咱們湊夠一萬人，趁著太平天國還不穩定，一舉拿下天京。
可惜歷史不以人的主觀意志為轉移，江忠源路過九江時忽然接到清廷命令，不用趕往南京，在南昌防禦。江忠源到了南昌後，就接管了南昌所有的防務。南昌巡撫張芾發出求援書，各地趕到南昌的援兵也有六千來人，加起來，南昌守軍有一萬多人。
南昌這邊增援，太平軍這邊也沒撂下，韋俊、石鳳魁、石祥禎率領的兩萬援軍也趕到南昌城外。
江忠源不愧是一個老牌將領，他能在危險沒有出現之前消滅危險。江忠源知道太平軍擅長爆破攻城，那麼好，把南昌外城三里以內全都燒成一片白地，頓時間，火光衝天，連滕王閣也未能倖免，所以我們今天看到的滕王閣是個假文物，真的只能去問江忠源要了。江忠源本來是一代名將，這次火燒滕王閣讓他背負了很重的罵名，在仕林中聲名狼藉。
江忠源藝高人膽大，面對太平軍的強大攻勢，指揮若定，粉碎了太平軍一輪又一輪的進攻。到後來，江忠源已經不滿足於守城了，主動出擊。雙方各有勝負，但很顯然，到了這個地步，太平軍是沒法拿下南昌城了。
西征軍是太平軍最精銳的部隊之一，三萬人圍城近三月，始終拿不下南昌城，由此可見江忠源的可怕，可見湖南人之強悍。南昌攻堅戰給太平軍高層留下了深刻的印象，甚至留下了心理陰影，後來，石達開率領八萬人居然不敢攻幾千湘軍鎮守的南昌。
如果沒有江忠源，南昌八成要落入西征軍的手中，南昌一淪陷，西征軍就可以長驅直入進入湖南。如果再派上石達開的增援部隊，太平軍控制湖南並不是什麼難事，當時湘軍正處於成長中，還沒成型，正是最脆弱的時候。湖南一控制，天下還不好控制嗎？天下一控制，就改朝換代了，不過最後天下到底是姓洪的還是姓楊的就不清楚了。
所以說，南昌的失利讓楊秀清非常憤怒，憤怒就得找個人問責啊！賴漢英是南昌攻城戰的總指揮，楊秀清本想把他殺了，考慮到他是洪秀全的妻弟，好歹是個國舅爺，不能一刀咔嚓，便將他革職問罪。不過，楊秀清這個人脾氣非常怪，他很想殺掉賴國舅，只是現在還不方便動手而已。賴國舅也知道自己今天不死，有一天也會死的，這麼一想，便在安慶投水自殺。
可以說，又是江忠源挽救了清朝的國運。
南昌失敗後，楊秀清意識到必須換上一個更給力的元帥，當時只能在兩個人中間選，石達開和秦日綱，因為韋昌輝要負責京城的防衛工作。秦日綱就是後來誅殺楊秀清的罪魁之一，這說明秦日綱很早就是洪秀全的親信，楊秀清不相信他，這個元帥只能是石達開了。
石達開率領萬人出征，並接管前線西征軍的一切指揮權。石達開來了，氣象果然有所不同。他讓韋俊和石祥禎率兩萬人溯江而上，進攻兩湖；胡以晃和曾天養在安徽發展。石達開到了安慶後，意識到此地的戰略地位，加固城池，修建土城和炮台，把安慶打造成一座鐵城。
石達開雖然在我們眼裡是一個軍事家，其實這個人還是有政治頭腦的。他到了安慶後，將安慶發展成一個基地，而不僅僅是軍事重鎮。他甚至冒著極大的風險廢除了洪秀全的一些弊政，比如，他不沒收所有居民的財產，也不強迫所有人加入太平天國，他規定，居民只要正常工作正常繳稅就可以了。石達開還派遣士兵興修水利，深得百姓的愛戴。如果太平軍都像石達開這麼搞，天下沒理由不是天國的。
石達開雖然幹得不錯，但我們不禁替他捏了一把汗，他的行為實在有山頭傾向，說不定某天就惹火燒身。
石達開很快就在安徽江西一帶站穩腳跟，而且石達開還搶到了清軍的十六萬石的糧食，真是豐收之年。咸豐看到安徽很快就要落入太平軍手中，罷免了原巡撫，改任江忠源為安徽巡撫，此時奉命剿匪的周天爵病死安徽，安徽清軍陣腳大亂。
兩湖的西征軍輕鬆攻取九江，韋俊讓林啟榮鎮守九江，自己率主力進攻湖北，在黃州遇上湖北巡撫張亮基。江忠源前往湖北支援江忠源，要說這江忠源，一生夠倒霉。他為清廷立功最大，但吃力不討好，這就是會做事不會做人的下場。保衛南昌一戰，江忠源的楚勇立功最大，但清廷卻沒有任何賞賜，沒有賞賜倒也罷了，偏偏正常的糧餉都不能及時運到。許多楚勇紛紛扔下兵器，跑回家裡。江忠源手中的兵相當少，但是牌子依然響亮，聽說他帶著一兩千人來到湖北後，張亮基立時信心大增。
儘管能帶來很大的品牌效應，但江忠源的氣數已盡。他的楚勇早已走散大半，剩下一些老弱病殘。在渡江的時候，江忠源的支援部隊全部被石祥禎殲滅，江忠源僅以身逃。
楚勇被滅，張亮基如遭雷轟，他知道完蛋了。果然，西征軍攻城略地，擊殺清軍將領，大量鄉勇投降。田家鎮、蘄州、黃州先後失守，西征軍稍事休息，又攻克漢口、漢陽。武漢徹底暴露在西征軍的炮火之下。
坐鎮武漢的是湖廣總督吳文熔，此時吳文熔就像熱鍋上的螞蟻，四處求救，可惜無人救援。這時候，西征軍主力收到楊秀清的一封急信，讓他們儘快去安徽廬州參加會戰。
廬州也是一塊戰略要地，這裡城防很堅固。曾天養帶領萬人與胡以晃在廬州外會師，此時江忠源也帶著一千多人趕到安徽。在六安時，江忠源淋雨，患了重感冒。病中，江忠源聽說太平軍攻陷了舒城，侍郎呂賢基自殺，幕僚李鴻章逃走。在跟曾國藩混之前，李鴻章並不是一個優秀的人，反而是個生活拖沓自由散漫的人。
廬州只有兩千守兵，知府胡元煒四處散發求援信，但現在大家都學乖了，誰也不去救，都怕搭上自己的性命。無奈之下，胡元煒只好把希望寄托在江忠源身上，他怕江忠源不來，故意說廬州城內糧草充足，團練很多，守兵過萬，江忠源如果來了一定如虎添翼。
江忠源信以為真，心想廬州確實是塊戰略要地，糧草和兵馬肯定不會少的。於是，留下一半兵馬守六安，自己帶著幾百鄉勇和新招募的兩千鄉勇趕往廬州。
到了廬州後，江忠源才知道胡元煒完全是忽悠自己，廬州城內兵少糧乏。江忠源自詡名將，到了這步田地也只能死守了。江忠源動員全城百姓，凡男丁一律上城樓。咸豐也知道廬州的情況，緊急下令兩湖總督吳文熔前往廬州支援。其實，吳文熔是泥菩薩過江，自身難保，哪裡分得了身去救別人。
正在湖南訓練團練的曾國藩答應派兵支援，不過箭在弦上，他又忽然改變主意，拒不發兵。儘管形勢非常不利，但江忠源是一個非常自信的人，他深信只要自己在這裡，廬州城就一定能保住。
胡以晃帶著幾萬大軍連夜攻城，從東南西北四面發動進攻。江忠源水來土掩兵來將擋，與太平軍激戰兩晝夜，終於擊退太平軍。第二天大霧，胡以晃準備再次進攻，假裝攻東門，實際主力攻北門。江忠源一眼識破他的計策，在付出五百人的傷亡後擊退太平軍。
胡以晃圍困了廬州一個多月，雙方打打殺殺不少，都不能一戰擊敗對手。不久，陝甘總督舒興阿率領萬人來支援，太平軍前去阻擊，兩軍蜻蜓點水地打了一仗，舒興阿就下令撤退，然後待在一個比較安全的地方，遠距離觀望。
咸豐三年（1853年）十二月十六日，胡以晃炸開了小東門和小西門，帶兵沖入城內。胡元煒自知大勢已去，居然跪地迎接胡以晃，願為胡以晃引路滅掉江忠源。胡元煒這麼做很不地道，其實，自從他誘騙江忠源入城，老江就天天罵他，見一次罵一次，還揚言等戰事結束殺了他。胡元煒非常害怕，他老早就聽說江忠源有「江屠夫」的外號。
江忠源正在城樓上指揮戰鬥，忽然看到胡元煒領著太平軍上來，悲憤之下，準備拔刀自刎，被身邊的人救下。將士們背著江忠源逃命，但江忠源性格極為倔強，他曾誇下海口，說有自己在，廬州城一定能保住，城在人在城亡人亡。這時要他苟且偷生實在是為難他，江忠源狠咬背著他的人的耳朵，那人吃痛放下他。江忠源立即跳水自殺。
江忠源曾給咸豐寫過這樣的奏摺：「城存，臣