在長沙會戰中我們提到左宗棠這個人，不過這時左宗棠還沒有嶄露頭角。左宗棠被譽為清朝的中興名臣，跟曾國藩齊名，說明此人的能量是相當大的。
左宗棠是湖南湘陰人，左宗棠的科舉路也不太順，到了二十幾歲還沒有考上秀才，這倒不是因為左宗棠這個人特別笨，至少在讀書方面，左宗棠比洪秀全強很多。我們看看左宗棠寫的一些詩詞，確實還是有些功底的。左宗棠這個人讀書時很有些不務正業，他喜歡看兵書，對於儒家的那一套不太感冒。
左宗棠沒有考上秀才，還是花錢捐了個監生，這才有機會參加鄉試。道光十二年（1832年），左宗棠特別幸運，本來已經落第了，沒想到道光心血來潮，讓擴招，讓主考官從落選的五千張試卷中挑選六個人為舉人。其中有一份試卷就是左宗棠的，左宗棠就這麼陰差陽錯地成為了舉人。也是老天有意要拯救清王朝，否則左宗棠準備捲鋪蓋回家務農呢！
左宗棠一輩子都沒有考上進士，這個一點都不意外，他要考上倒是怪事了。如果沒有太平天國運動，左宗棠這輩子可能也就是個小舉人了。儘管左宗棠科舉路不太順，但他還是比較幸運了，結識了不少有能力的人，偏偏這些人都欣賞左宗棠這個偏才。
譬如，道光朝炙手可熱的大臣陶澍，跟左宗棠的關係就很不錯。左宗棠還曾為陶澍寫過對聯，陶澍很滿意，更滿意的是左宗棠這個人見識非凡，一看就不是尋常人物。陶澍曾經誇獎左宗棠有王霸之才，預言這個人前途不可限量，甚至會超過自己。左宗棠當時不理解，自己只不過是個舉人而已。
陶澍這個人很善於識人，他一眼就看中了左宗棠，以兩江總督的身份居然為自己的兒子向左宗棠的女兒求婚。陶澍曾經向林則徐推薦左宗棠，說當今的大清沒有人的才幹超過此人，陶澍也沒想這麼說無異於說林則徐的才能也比不上左宗棠。還好林則徐倒也不計較這些，親自接見了左宗棠，這才知道陶澍的話原來字字是真。
林則徐視左宗棠為自己的接班人，可惜還沒來得及重用左宗棠，林則徐就去世了。左宗棠必須靠自己去闖蕩，如果他真能翻江倒海，也不一定要靠關係。
左宗棠投靠了湖南巡撫張亮基，成為他的幕僚。張亮基被罷免後，左宗棠一度回家種過田。後來駱秉章當上湖南巡撫，也很器重左宗棠，親自寫聘書給他，請他過來高就，當師爺。人說良禽擇木而棲，左宗棠自視甚高，瞧不起駱秉章，居然不理這個巡撫。
駱秉章為了讓左宗棠過來，居然故意把左宗棠的女婿抓起來，沒辦法，左宗棠忍氣吞聲來到駱秉章府里，極不情願地做他師爺。左宗棠這人很不地道，後來他發跡之後竟然對駱秉章拳打腳踢，他看不到駱秉章這麼做也是求賢若渴。
駱秉章是一個很儒雅的人，他知道左宗棠才高，左宗棠來了以後，一切事情都由左宗棠決斷，還因此引來了不少嘲笑聲。駱秉章經常對左宗棠說：「你覺得行就行，你覺得不行就不行，不必問我。」
左宗棠這個人脾氣是非常怪異的，駱秉章對他這麼好，他還瞧不起他。很明顯，若非駱秉章涵養這麼好，這兩人是根本沒法相處的。駱秉章擔任湖南巡撫期間，實際上一切事情都是由左宗棠決斷，有人因此嘲笑駱秉章是影子巡撫。殊不知，駱秉章是高人，左宗棠只不過是才人而已。除了左宗棠之外，駱秉章還發現了劉蓉這樣的人才，劉蓉後來也成為一代名臣。
左宗棠的才能確實非同凡響，但性格過於驕狂，他總是一副老子天下第一的派頭。他覺得衛青、霍去病都難入他的法眼，連民族英雄岳飛都比不上他，更不用說當今世上的這些人。左宗棠生平只佩服一個人，還是個死人，這人便是諸葛亮。不過到了晚年，左宗棠連諸葛亮都不放在眼裡了，他經常說：「古代的諸葛亮哪裡比得上今天的諸葛亮。」
當時有不少人拍左宗棠的馬屁，說大人你真是神機妙算再世諸葛啊，左宗棠毫不客氣地說：「此諸葛之所以為亮也。」接著，左宗棠又破口大罵，這世上自稱諸葛亮的庸才太多了，連洪大全這種敗類都敢自稱諸葛亮。一旁的林壽圖笑道：「此諸葛亮之所以姓諸葛也。」左宗棠竟然因此對林壽圖懷恨在心。
左宗棠這樣的人，用現在的話說真是太囂張了，什麼曾國藩啊李鴻章啊，他全都看不起。他唯一看得上眼的還是曾國藩的九弟曾國荃，因為曾國荃的性格跟他有幾分神似。左宗棠曾經問曾國荃：「九哥一生最得意的事情是什麼？」曾國荃笑道：「殺人如麻，揮金如土。」左宗棠哈哈大笑：「這就是你比乃兄曾國藩強的地方。」
左宗棠在官場中是一個異類，他行事率性、作風豪邁、言談不羈、極有個性，我們會在以後的篇章中著重提到他，因為左宗棠是晚清歷史中舉足輕重的一個人。正如當時湖南人所說的：「中國不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠。」