蓑衣渡一戰之後，太平軍內部人心不穩，就連領導層也不例外，洪秀全一度絕望到要解散太平天國。楊秀清站出來安慰他：「大哥，勝敗乃兵家之常事，越是挫折越是考驗一個人的時候，大哥一定要挺住啊！」
在楊秀清的辛苦經營之下，太平天國總算有了起死回生的氣象，大家在湖南又補充了一些兵員。湖南對太平軍來說是一個陌生的地方，到了道州時，洪秀全又開始煩躁了：「這哪裡是個盡頭，還是回廣西吧！至少那裡我們熟悉啊！」
楊秀清當然不能同意這個建議，當時之所以離開廣西就因為在廣西很難打開局面，必須尋求一片更廣闊的天空。楊秀清跟洪秀全解釋，要有大胸懷，就應該佔據南京，將南京作為天國的都城，這樣進可攻退可守，時機一到就可以問鼎天下。
在湖南行進的途中，大量的天地會成員前來投靠太平軍，太平軍的勢力迅速擴張，到了郴州時已經有十萬人，能夠作戰的有五萬人。不久，楊秀清偵知長沙的守軍不過兩千人，便下令攻打長沙。
蕭朝貴為先鋒，率領四千精兵直撲長沙。長沙守軍聽說太平軍要來進攻，趕緊臨時裝修城牆。
說實話，長沙百姓不相信真會有戰火，太平了這麼多年，怎麼可能說打仗就打仗呢？有人跑到大街上說長毛要進城了，大家都不相信，還把這個人毒打一頓，送上衙門，告他散布謠言。
這時候，從陝西那裡調過來一千援兵，這些援兵企圖在蕭朝貴攻打長沙前進入長沙城，沒想到跟蕭朝貴正好遇上。這一千人被蕭朝貴殲滅，只有少數幾個人逃了出去，他們滿身血污地跑到長沙，這時官府才不得不相信。於是，立即關閉城門，積極備戰。但是，老百姓仍然不相信戰火會燒到長沙。
沒多久，蕭朝貴的軍隊就到達了長沙城南，在這裡設下了大營。蕭朝貴雖然是長毛，但品味卻很貴族化，喜歡穿著非常華麗的衣服。長沙城有一個姓楊的迂腐儒生，看到蕭朝貴穿著光鮮，以為是欽差大臣來了。楊生心想，這可是一個揚名立萬的好機會，他跑到蕭朝貴跟前，向他顯示自己的才華，提出種種剿滅長毛、振興國家的機會。蕭朝貴這人也比較有意思，他裝作很欣賞的樣子，不時還誇獎楊生幾句。
楊生以為這下真的發達，忽然進來一個人，問蕭朝貴楊生是何人。蕭朝貴說：「這是一個非常博學的人，他在向我獻策，如何剿滅我們太平天國。」
楊生一聽，立刻灰溜溜地逃走。
長沙城實在太大了，蕭朝貴站在城下有些茫然，應該從哪裡攻起呢？蕭朝貴看來看去，不知道該怎麼辦，總不至於到了這裡什麼也不幹吧！蕭朝貴下令就地放炮，炮彈雖然打中了城牆，但是沒有傷到一個人。蕭朝貴終於發現在東南角有一個最高的城樓叫天心閣，蕭朝貴心想，這肯定就是城門，往這裡轟吧！
長沙城其他地方沒有大炮，偏偏這個天心閣這裡有兩尊大炮。你開炮我也開炮，城上的人看到下面有一個人衣服穿得特別鮮艷，簡直就像是開絲綢店的。行了，目標太明顯了，就轟這個人吧！這炮彈一來，蕭朝貴一命嗚呼，蕭朝貴萬萬沒有想到漂亮衣服也會要了自己的命。
就這樣，太平天國的又一個領導人殉國。
蕭朝貴一死，他手下的先鋒曾水源極為悲憤，發瘋般地攻城。那邊江忠源聽說長沙危機，立即趕了過來。江忠源來了以後，發現長沙城防禦太糟糕了，自己親自指揮防禦。沒多久，就接到一個好消息，新任的湖南巡撫正從雲南趕往湖南，湖南總算有最高領導了。貴州知府胡林翼和將軍向榮也正日夜兼程趕往湖南。
曾水源拼了命想攻下天心閣，江忠源跑到這裡一看，說：「如果讓長毛攻下天心閣，長沙就保不住了。」
楊秀清得知蕭朝貴戰死的消息也非常悲憤，他和洪秀全正一起率領大軍逼向長沙。與此同時，清軍將領和春與張國梁也趕了過來。太平軍的先頭部隊還沒到長沙，就在永興城外遭到張國梁的襲擊，損失了不少人手。楊秀清的目標直指長沙，太急切了往往會給敵人留下許多漏洞。
楊秀清不顧張國梁的騷擾，徑直帶兵攻向長沙。張國梁不斷在後面偷襲太平軍的後續部隊，斬獲頗豐。
楊秀清犯了一個錯誤，我們不知道他是故意的還是無意的。在蕭朝貴出發一個月後，也就是蕭朝貴死的時候他才發兵，錯失了攻下長沙的最好機會。有人推測楊秀清對蕭朝貴不滿，洪秀全作為最高領導者，故意讓蕭朝貴來限制楊秀清，所以楊秀清才遲遲不發兵。
這時候發兵顯然已經有些晚了，在長沙城匯聚著向榮、和春、張國梁、江忠源、駱秉章等人，後來還來了左宗棠和郭嵩燾，黑馬們全都來了，而且兵力有三萬多人。楊秀清怎麼打啊？估計是怎麼打怎麼輸，除非這些人老毛病又犯了，互相扯皮，互相爭執，還沒開戰先搞內訌。
楊秀清終於被張國梁搞煩了，只好回頭先收拾張國梁。讓楊秀清意外的是，張國梁真不是好惹的，他不但沒收拾張國梁，反而被張國梁收拾了。楊秀清還是用老辦法，設埋伏，在攸縣丹陵橋附近設下埋伏。張國梁的參將文岱來到丹陵橋，一眼就看出這裡有埋伏，可想而知太平軍埋伏工作之粗糙。
文岱決定將計就計，在松林里埋伏了兩千精兵，自己帶著幾百人走向丹陵橋，佯裝中計。太平軍衝出來追殺，文岱又假裝撤退，太平軍不疑有詐，一直追到松林里。這時，清軍伏兵齊出，此時，太平軍終於見識到張國梁的厲害了。張國梁的部隊善用火器，火槍噼里啪啦地射向太平軍，太平軍一片哀嚎，幾百人陣亡。無奈之下，這支太平軍只好退到譚家村。
張國梁真狠，別人撤退了，還不放過。他又讓人掘開河堤，淹了譚家村，結果不光是太平軍，就是連譚家村的百姓也無一生還。
七月初七，太平軍的一支五千人部隊終於和曾水源會師。曾水源這下遇到水源，活了，率領大軍發動突然襲擊，殲滅了蔡公墓一帶秦定三的部隊。江忠源趕過來支援秦定三，結果被殺下馬，他的兄弟們拚死才救回他。江忠源是個硬骨頭的漢子，雖然大腿中槍血流如注，仍然坐在轎子里指揮戰鬥，硬是把曾水源殺了回去，保住了蔡公墓。
七月十四日，洪秀全和楊秀清終於到達長沙。洪秀全在城樓下，駱秉章在樓上，都是廣東花縣人，老鄉見老鄉，並沒有淚汪汪，只是沉默，一種陰鬱的沉默。也許駱秉章心想，好你個洪秀全，你什麼不好做，偏偏要去做賊，看老夫今天就替家鄉父老收拾你這個逆賊。洪秀全心想，駱秉章啊駱秉章，你竟然充當清廷的走狗，真丟我們廣東人的臉，今天我就要替天行道，讓大家看看做走狗的下場。
其實，這兩人完全沒必要互相憎恨，如果洪秀全考上了科舉，也會跟駱秉章一樣站在城樓上。駱秉章考中進士那時在廣東名列第一，至少就學習成績來說，洪秀全是無法望其項背的。但現在不會讀書的洪秀全混成了天王，駱秉章不過是清廷的一個不大不小的官而已。優等生變成了中規中矩老實本分的公務員，差等生變成了翻江倒海的混世魔王——這跟現在的社會現實是多麼相似啊！
史載這次圍攻長沙的太平軍有十萬，但根據李秀成的說法，只有五六萬人。其實，這次太平軍只是號稱十萬，真正的人數不過五六萬，而能夠作戰的也就一兩萬人。清軍的實際數目可能在三萬左右，加上鄉勇，不會超過五萬。
長沙會戰是太平天國歷史上三大最驚心動魄的戰爭之一，另外兩戰分別是曾國荃在安慶大戰陳玉成、左宗棠與石達開在寶慶血戰。
太平天國高層對這次戰役也給予了高度的重視，楊秀清、石達開、韋昌輝等人共同研究，決定先派幾千人挖地道。當時，長沙的清軍只有兩萬人，還有兩萬人滯留在郴州，一時之間過不來。所以，楊秀清和韋昌輝的任務就是把長沙城圍起來，慢慢吃掉。石達開負責渡過湘江，打通糧道，同時擊斃一切支援的清軍。
這個戰術還是非常嚴密的，關鍵就看實戰效果怎麼樣。
九月初一，太平軍七千人撲向瀏陽門校場和江忠源大營。江忠源已猜到楊秀清的打算，提前給城內的向榮發了求援信。向榮挑選出兩百個最勇猛強幹的士兵前去支援。江忠源習慣用腰斬戰術，固營堅守，吸引太平軍的主力，然後讓秦定三率領鄉勇從後面將太平軍攔腰切斷。
楊秀清也不是省油的燈，他習慣用螃蟹戰術，中間虛空，兩翼的勢力很強，就好像是兩個巨大的蟹棒。秦定三企圖攔腰切斷，首先遇到的是兩翼軍隊。面對兩翼強大的軍力，秦定三的部隊一下子就崩潰了。
這時候，和春趕過來支援，和春、江忠源和秦定三三路兵馬同時跟進，太平軍招架不住，敗退到陳家隴。江忠源奉行痛打落水狗的政策，一路追到陳家隴，沒想到楊秀清在這裡埋下了伏兵，這樣一來，反而把江忠源給圍住了。雙方勢均力敵，一直打到天黑，沒有分出勝負，各自退去。
石達開那邊情況比較好，他渡過湘江後，控制了大片的農田，當時正是