永安突圍之後，太平軍四處流竄，一時沒有明確目標。
在運動戰中，太平軍多次擊敗清軍，最後，楊秀清決定攻打桂林。桂林比永安更大，更堅固，守軍也更多。如何拿下桂林，這是擺在太平天國決策層面前一個很大的難題，大家普遍認為強攻是萬萬不行的。
為什麼不行呢？我們來看看吧，桂林城有一千三百四十個垛口，這裡解釋一下垛口，看過長城的朋友都知道，長城上端鑄成凹凸的形狀，凹處就是垛口。垛口既可以用來瞭望，也可以用來射擊。桂林城有十座城樓，二十二尊炮台，城周長十二里。
上次攻永安，羅大綱功勞最大。這次大家自然指望他能再想出一條妙計，羅大綱熟讀《三國演義》，忽然想起諸葛亮智取南郡的故事。羅大綱決定帶著幾百個兄弟，假裝成向榮的軍隊，只需找個跟向榮長得像的人冒充就行。羅大綱等人來到城樓前，說是向榮的軍隊來，請城裡的人開門。
聽說向榮的軍隊到了，早已到了城裡的向榮非常好奇，親自來到城樓上。向榮嘲諷地對下面說：「你好啊，向榮！」
羅大綱狼狽不堪，灰頭土臉地跑了回去。隨後，太平軍派姦細入城，向榮早已做好了防備，加強戒備，搜捕出來十多名姦細。
黔驢技窮。太平軍只好強攻，強攻的下場很慘，所有攻城士兵都被殲滅。攻城討不到好處，太平軍只好撤退幾里，形成相持的局面。就在這時，烏蘭泰的援兵趕到桂林。楊秀清正好滿頭是火，直接圍住烏蘭泰，將烏蘭泰打得大敗，烏蘭泰逃跑時被一炮轟死。火器專家死於火器，也算是善始善終。
隨後，清軍各路援兵紛紛來到桂林，城內守軍配合援軍出城襲擊敵人。兩軍交戰二十四次，清軍失敗得多，贏得少。太平軍雖然攻城不下，但野戰激發起了戰鬥的信心。接下來，太平軍用盡辦法也不能攻下桂林城。最後只好放棄這根難啃的骨頭，這時已經是咸豐二年（1952年）四月了。
四月十五日，太平軍抵達全州。太平軍無意攻打全州，只想快點過去，全州官兵也不阻攔他們，雙方心照不宣似的。太平軍的人馬就在全州官兵的眼皮底下過去，沒想到隊伍的後面有一個黃轎子。一個炮兵看到，知道是太平天國的重要人物，如果轟死這個人就發達了，炮兵忍耐不住，一炮轟過去。這炮兵還真行，打中了目標，將轎中人轟得半死不活。這個人是誰呢？他就是太平天國的蕭何馮雲山。
這個炮兵惹下大禍了。已經走過去的太平軍紛紛掉轉回頭，以滿腔的憤恨拿下全州城，將全州官兵殺得一乾二淨。
太平軍意外得到全州城，好整以暇，就在這裡休息幾天吧！在全州期間，許多天地會會眾前來投順，楊秀清還命人打造兩百艘船，準備渡江作戰用。
全州只是一個小城，戰略意義不大。太平天國的真正目標是長沙，在進入湖南境內之前，必須經過一個叫蓑衣渡的地方。這是一個非常險要的水域地帶，這裡大樹參天，處處是荊棘和灌木，東面是高山，西面是沙灘。所以這裡歷來是兵家必爭之地，在這裡布下伏兵最容易全殲敵人。
只要能越過蓑衣渡，太平軍就能在最短的時間內進入湖南境內。但太平軍能這麼幸運嗎？要知道團練鼻祖江忠源就是湖南人，此人是個兵家好手，能不知道扼住蓑衣渡嗎？
果然，江忠源看太平軍想湧進自己的家鄉，立即到處活動。可惜，其他人不把江忠源當回事，眼看無人理自己，江忠源只好自己訓練鄉勇。經過訓練，江忠源手中已經有一千鄉勇。他帶著鄉勇來到蓑衣渡，二話不說，大家抄起斧頭，把一些大樹古樹砍倒，扔進水裡，順便說一下，江忠源這麼做是絕對違背環保精神的，如果不是出於戰爭時期特殊需要，我們絕對不能提倡這種行為。
江忠源將一些大樹釘在河底，再把樹榦樹枝扔進水裡，阻斷水流。不過，江忠源兵太少了，能不能阻住太平軍他也毫無把握。他幾次請求其他將領調兵支援自己，這些人都跟他玩太極，誰也不想斷送手中的那點家底。
馮雲山事先也派人去查探地形，發現蓑衣渡這地方非常險要，很容易設伏兵，便對洪秀全提出建議：「接近蓑衣渡的時候，讓步兵下船在岸上先行，其餘部隊、輜重和家屬坐在船里跟著步兵，這樣保險一些。」
洪秀全聽了，很不爽：「你這個人就是謹小慎微，清兵要是知道在這種山旮旯里埋伏兵，我們還能活到現在嗎？讓步兵下船，那得等到什麼時候到長沙啊！還是讓水手們趕快划船吧！」
洪秀全就這麼駁回了馮雲山的建議，沒想到他駁回的不是馮雲山的建議，也是馮雲山的生命。
馮雲山本已受傷，太平軍的船隻到了蓑衣渡後，被樹木所阻，剛明白是怎麼回事，江忠源的大炮就轟了過來。正是在這場戰鬥中，馮雲山陣亡。江忠源打得熱火朝天，原本以為其他部隊很快就會過來增援，沒想到打了兩天兩夜，也沒見到一個援軍的影子。太平軍最精銳的部隊幾乎被全殲，但由於江忠源兵力少，還是讓洪秀全、楊秀清等人突圍而逃。這一戰，太平軍天國的精銳盡皆覆沒，糧草和輜重都被江忠源繳獲。
也是天不絕人路，如果其他將領給江忠源撥了一千人，估計太平天國就會全軍覆沒。蓑衣渡一戰是決定歷史的戰爭，如果沒有江忠源在這裡痛擊太平軍。太平軍勢必順利進入湖南，要知道當時長沙的防守空虛，以清軍的辦事效率，要想他們趕在長沙陷落之前過來支援是不太現實的。
長沙一旦落入太平天國的手中，湖南很快就會成為太平天國的地盤，到時候曾國藩拿什麼拯救他的湖南，別說招募鄉勇了，只怕曾國藩會成為洪秀全的階下囚。湖南一旦成為太平天國的根據地，曾國藩、左宗棠這些人就出不來，他們出不來，清廷岌岌可危。歷史上也就不存在湘軍一說。
不少歷史學家認為蓑衣渡之戰就是太平天國敗亡的起點，為什麼這麼說呢？
首先，蓑衣渡之戰，南王馮雲山陣亡。馮雲山對於太平天國是非常重要的，他實際上是丞相的角色，把馮雲山比作太平天國里的蕭何並不過分，他是這群草莽里難得的一個政治家。馮雲山死了以後，太平天國的政治品味明顯下降了不止一個檔次。而且，馮雲山是一個協調者，正是他肯定了楊秀清的功績，把楊秀清安排在二把手的位置上，也只有他能調和楊秀清與洪秀全之間的矛盾。如果馮雲山不死，天京事變或許不會發生。
其次，太平天國在前期好不容易培養起來的一些骨幹和精銳，在這場戰鬥中全部損失。這些精銳都是對太平天國非常忠誠的人，有著較為堅定的信仰。後來招收的一些人馬雖然也具有戰鬥力，但是他們都是半道出家，對太平天國的那一套學說都是將信將疑。這一戰事實上讓太平天國喪失了元氣和根本。
再次，戰略目的沒有達到，沒有攻取長沙會產生一系列的連鎖反應，太平軍士氣受到沉重打擊，戰略要地沒能拿到，失去了一個穩固的根據地。而且，因為這一戰，湖南人的自信大增，正是因為江忠源成功地擊敗了太平軍，激發了曾國藩的勇氣和信心，讓他意識到鄉勇的戰鬥力比正規軍還強。