太平軍佔領永安後，清軍坐立難安，既不能坐視不管，又不敢去攻城。怎麼辦？他們想出了個好辦法：下毒。
在武俠小說中，我們經常看到一些下毒專家，這些人下毒手法極為高明，毒性也非常劇烈。但是真實歷史卻不是這樣的，當時工業不發達，所謂的毒藥僅僅取自草藥。清軍用的是一種名叫爛腸草的毒藥，這草裡面含有大量的笑氣。學過化學的人知道笑氣，笑氣的學名是一氧化二氮。
賽尚阿和姚瑩心想，如果洪秀全和楊秀清中了毒，就會狂笑而死。他們派人從草藥中提煉出毒水，讓人灑在城裡，妄想毒死洪秀全和楊秀清。
下毒毒死幾個士兵還行，要想毒死洪秀全和楊秀清簡直是做白日夢。姚瑩和烏蘭泰又想出了一個鬼點子，烏蘭泰是個火器專家，擅長鼓搗火藥之類的玩意兒，他做了個信匣子，在裡面放上火藥，然後在匣子上面寫著：「洪秀全和楊秀清同拆。」擺明了想一起炸死兩位領導人，烏蘭泰得意洋洋地說：「只要洪秀全和楊秀清一起打開這個匣子，裡面就會立刻爆炸，洪楊兩人必定命喪當場。」
結果怎麼樣呢？至少洪秀全和楊秀清都安然無恙，也不知道有沒有炸死人。反正烏蘭泰為了面子執意說炸死了兩個小兵。清軍的計謀一個接一個地破產，姚瑩仍然不死心，他始終認為如果一勞永逸地解決了洪秀全和楊秀清，太平天國自然破產，那就用不著艱難剿匪。這種思想用我們現在的話說就是投機取巧，如果投機成功了，那便是謀略。
姚瑩想到了詐降計，他派了幾十個間諜假裝投誠，然後找機會刺殺洪秀全。遺憾的是，這些人全都沒有見到洪秀全，只是得到一個情報：洪秀全這人不喜歡見人，喜歡睡覺，尤其是喜歡跟女人睡覺。這些人想找到洪秀全睡覺的地方，結果沒找到不說，反而全部被抓住，處以極刑。
在戰爭中，這些動作都屬於奇技淫巧，要想靠奇技淫巧取得成功是非常困難的。就這麼耗著，那是浪費軍餉，賽尚阿心裡也焦急，那邊刑部還在給他議罪呢！
在糧草方面，太平軍並不擔心，因為有楊秀清在，他嚴律約束士兵不準搶百姓的糧食。那楊秀清通過什麼手段獲得糧草呢？楊秀清其實用的還是老一套，劫富濟貧，從富戶那裡獲得大量的糧食，分出一小部分給貧民，其餘充作軍糧。
兩軍在永安相持了半年，清軍耗費軍餉七百萬兩，賽尚阿壓力非常大。到了這地步，他跟清朝其他的官員已經沒什麼兩樣，能敷衍就敷衍，為了糊弄咸豐，他甚至說太平軍在城周圍都布下了鐵釘、梅花樁和馬刺，所以根本就不可能進攻。咸豐也不傻，他反問賽尚阿，既然我軍不能進攻，為什麼敵軍出入自如呢？
賽尚阿繼續找借口，我們就不用管了，看看戰局究竟因何發生逆轉。
迫於壓力，賽尚阿只好讓丁守存去請向榮復出，上次也是賽尚阿請求解除向榮的職務。這向榮一出面，局面確實有所緩解。
在清軍中，向榮是唯一一個職業軍人，而且是一個非常優秀的職業軍人，向榮之前所以遭遇慘敗，主要責任不在於自己，而在於那些跟他合作的人。
好了，奇技淫巧先擱下，一場真正的大戰開始了。
向榮率領一萬人攻城，戰況之激烈我們就不用說了，太平軍感覺眼冒金星，這傢伙太猛了。太平軍雖然擊退了清軍的進攻，但傷亡很重。不久，清軍又從桂林運來兩千斤大炮，這對向榮來說簡直是如虎添翼。
清軍猛烈的炮火打得太平軍頭頂冒煙，不得已，太平軍只好在城上懸掛漁網，然後灑上水，以此抵擋炮火，可惜根本不管用。向榮三次進攻都重創太平軍，事實上，雙方的傷亡都非常大。但太平軍底子薄，很快就要消耗完，而清軍的援軍卻源源不斷地往永安運。
永安一戰，太平天國事實上已經到了生死存亡的關鍵時刻。剛入城時的四萬太平軍只剩下一萬人，其中真正能作戰的不到四千。
永安城已經被清軍圍得密不透風，太平軍眼看就要走到山窮水盡的那一步，究竟又是如何起死回生的？
說來，還是老問題，向榮、烏蘭泰、江忠源這三人又鬧起了矛盾。向榮打仗很厲害，但性格也非常固執，他看不慣烏蘭泰，凡是烏蘭泰的觀點他都要反對，哪怕是正確的戰術。江忠源在中間調解，結果兩面不討好，一氣之下稱病回家。
清軍將領內鬥給了太平軍喘息的機會，恰在這時，老天又送來了及時雨。貴縣有幾千個礦工，聽說洪秀全鬧革命，都想跟著洪哥混，沒想到他們動作慢了，趕到金田時，洪秀全已經離開。後來，聽說洪秀全在永安，這幾千人又匆匆趕到永安來投奔。礦工們都是精壯的漢子，他們的加入立即壯大了衰微的軍勢。
正是在這些礦工們的接應下，太平軍在暴雨中突圍，終於抓住一線生機。
太平軍離開後，永安變成了一座空城。賽尚阿上奏說，永安的百姓全部被太平軍殺光了，這是個非常無恥的謊言。事實上，大多數百姓都加入了太平軍，還有一部分被清軍殺良冒功了。
向榮率軍追擊，蕭朝貴負責殿後，與向榮展開廝殺。雙方在峽谷里大戰，這一戰太平軍傷亡慘重，根據李秀成的回憶，死了大概有兩千人，損失了三分之一的軍力。蕭朝貴帶著幾十個親兵逃脫，楊秀清得知後軍全軍覆沒的消息，非常憤怒，親自帶兵埋伏好，準備襲擊清軍。
烏蘭泰帶領萬人想將太平軍追殺乾淨，進入峽谷以後，天降暴雨。太平軍伏兵四起，清軍慌亂想逃脫，結果自相踐踏，死傷枕藉。雖然向榮前來援救，救出了烏蘭泰、秦定等人，但清軍死傷太多了。這一戰，清軍損失慘重，多名高級將領陣亡，咸豐一怒之下將賽尚阿連降四級。