周天爵這個人還是有些來頭的，他是咸豐老師杜受田的門徒。周天爵做官還不錯，不怕得罪人，頗有李衛的風格，但這人很明顯有暴力傾向，性格非常頑固。他跟頂頭上司李星沅的關係很糟，周天爵提出一整套剿匪的計畫，李星沅根本不買賬。
周天爵、李星沅、向榮這三人就脾氣來說是很像的，三人都覺得自己很了不起，不服別人，讓他們協調作戰幾乎是不可能的。咸豐將這三人安排在一起不知用意何在，說到用人，清朝自康熙以降，幾乎是一代不如一代。
清軍將帥不和，這對太平軍來說是一個很好的機會。太平天國高層決定發動一場主動襲擊，地點選在三里圩。三里圩是一個丘陵地帶，中間分布著大大小小的村落，這種地帶最適合布置伏兵。在此之前，楊秀清先派人查探地形。楊秀清這個人確實有些恐怖，他做事之認真仔細簡直不像是燒炭出身。他不僅讓人勘察地形，甚至改變地形以適應戰事需要。
楊秀清是怎麼改變地形的呢？比如說這塊地方路口太多了，清軍很容易殺進來，就把路口給堵起來；這塊地方掩護少，就多搬些石頭過來；這條河流正好通向我們的老巢，就想辦法把河堤炸掉，迫使河流改道。楊秀清親臨第一線，監督各地防禦工事，當時太平軍防禦之嚴密連清軍都嘆為觀止。
石達開跟楊秀清性格不一樣，他更具進攻性，所以也更加重視槍炮這些武器。兩人有一個共同點，做事情都非常嚴密有條理。
韋昌輝負責在前線指揮，楊秀清率領主力在後面，等待敵人深入，石達開在關口堅守炮台。整個作戰體系是相當嚴密的，太平軍布置成一個布袋的形狀，就等著清軍鑽進來。
周天爵很快就上套了。周天爵是個性情非常急躁的人，尤其是跟李星沅和向榮關係鬧僵之後，他想獨自率領軍隊拿下太平軍，以此證明自己的實力。周天爵手中的兵馬很少，只有一百多人，用一百多人去滅掉兩萬多太平軍，周天爵是不是腦子發熱了？說來這周天爵還是個很有意思的人，他聽說書的人說岳飛率領八百人破金兵十萬鐵騎，心想我在路上再招募一兩百人，不跟岳飛破金兵的比例差不多嗎？
在路上，周天爵又招募了一百多鄉勇。周天爵趕到武宣縣時還分了一百人給知縣劉作肅，自己率一百多人向東鄉出發。太平軍得到這個消息非常驚慌，沒人知道周天爵葫蘆里賣的是什麼葯。
話說這個周天爵趕到東鄉時，李星沅也急了：他這麼搞遲早要連累大家。沒辦法，只好派出五千人增援。向榮也帶著兩千鄉勇趕了過來。向榮雖然吃了不少敗仗，但確實是一個相當勇猛彪悍的將軍。洪秀全對他還是心存忌憚的，聽說他來了，命令韋昌輝往後撤退。
向榮看太平軍撤退，以為這些人都是軟蛋，玩起了藝高人膽大的把戲，率領六百人孤軍深入，結果大家都能猜到，被圍了。被圍之後，鄉勇們只顧逃命，哪還顧得上他向榮。向榮想阻止，他的部下甚至想背後給他一刀。
聽說向榮被圍住了，周天爵拋棄舊怨，帶著四百人前去支援。周天爵不怕死，其他人可很在乎小命，大家看到太平軍的架勢，紛紛想逃跑。周天爵手起刀落，連砍了兩個逃兵，但是於事無補。看這些人個個都膽小如鼠，周天爵很看不起，也很無奈。相反，他倒悠閑地抽起了煙。我們很難知道他在想什麼，可能他在想：這才是英雄本色，泰山崩於前而面不改色。
不久，李星沅派來的援兵到達，這時清軍已經有萬人，總算解了向榮之圍。接下來便是討論作戰計畫了，還沒進營帳中，這些人就吵了起來。大家並不是商量什麼作戰計畫，而是互相責罵，吵到大家都覺得累的時候，才氣喘吁吁地討論作戰方針。最後，在其他人極不情願的情況下，終於通過了周天爵提出的作戰計畫：兵分四路進攻。
這四路軍隊最後全部落入太平軍的包圍之中，在戰場上，清軍終於看清了：這群人全都是瘋子，他們高唱著洪秀全編寫的詩歌，進入戰場如入無人之境。清軍全面敗退，後來在太平軍的連番打擊下，周天爵終於服輸了，輸了戰場不要緊，如果輸了心氣那就完蛋了。
周天爵到最後居然認為太平軍是不可戰勝的，清廷是永遠不能擊敗他們的，為啥呢？他們全都不怕死，好像吃了什麼奇怪的葯。周天爵還把這個觀點上報給咸豐，咸豐也是將信將疑。
這一戰，楊秀清的功勞最大，事實上他在太平天國的地位也更加鞏固了。如此，我們才能明白馮雲山當時為何把楊秀清安排到丞相的位置上。楊秀清連大字都不認識一個，更別說有什麼深厚的文化功底，卻有天生的治國和軍事才能。他所以能脫穎而出，跟太平天國草創時期的鬆散制度有很大的關係。
楊秀清在天京事變被殺後，太平天國不斷走下坡路，最後到了進退維艱的地步。其實，在楊秀清的一生中，仍然有很多失誤。最大的失誤就是自居九千歲，想和洪秀全平起平坐。雖然楊秀清治軍甚嚴，但戰略上也有失誤。比如，定都南京就是楊秀清的主張，南京雖然自古就是一個帝都，但這裡盛產偏安朝廷；如果說楊秀清是想以南京為根據地的話，這還不能算作一個失誤，但他兵分兩路北伐無疑會分散軍力，西北兩路軍相隔甚遠，又不能做到首尾呼應。
楊秀清是一個雷厲風行、鐵腕有力的領導者，作為太平天國的領導者之一，他實際上是這個集團不可或缺的核心人物。他被殺之後，太平天國的領導層出現一個真空狀態，再也沒有人能填補這個真空。洪秀全雖然把自己的親朋好友都弄到重要崗位上，但太平天國已經無可挽回地走向覆滅之路。
忠王李秀成評價楊秀清說，他在世時，軍令嚴整，賞罰分明，民心臣服。洪秀全意識到這點，他借韋昌輝和秦日綱之手除掉楊秀清，又以濫殺無辜的罪名除掉韋昌輝和秦日綱，後來又規定楊秀清死的那天為「東王升天日」，讓天國的人民代代不要忘記。
其實楊秀清所做的事情只有一件：避免農民軍成為流寇。這就是為什麼太平軍在前期勢如破竹的原因。