萬般皆下品，唯有讀書高——這句話在封建時代是深入人心的。
當讀書成為衡量一個人價值的唯一標準時，功名二字將是所有讀書人心中的一個重壓，考不取功名意味著對一個讀書人的否定。從這個角度來看，洪秀全實在太不幸了，但是他並不甘心接受命運的擺布，就跟唐朝時的黃巢一樣，他心中也有強烈的富貴夢，渴望成為人上人。
待到秋來九月八，我花開時百花殺。
衝天香陣透長安，滿城盡帶黃金甲。
這是黃巢在落第之後寫下的一首詠菊的詩，詩中豪情萬丈，充滿殺氣，由此可見科舉的殺傷力。能夠寫出這樣好詩的人居然考不上科舉，又可見當時科場之腐敗。
洪秀全落第以後又有什麼表現呢？老實說，洪秀全沒有黃巢那樣的萬丈豪情，也沒有那樣的詩情畫意，當他看到自己榜上無名後，對著榜單一陣唾沫，罵了句髒話，便鬱郁而歸。
回去以後，洪秀全把自己關在家裡不出門，外人都以為他生病了，其實他確實生病了。但是不出門的主要原因是無臉見人，雖然他的臉皮已經很厚，但畢竟考了這麼多次，結果連個秀才也沒撈上。極度的悲憤加上羞恥，還有發高燒，在洪秀全的頭腦里產生化學反應，歷史上的那些宗教和邪教創始人都有這種類似於癲狂的體驗。
稀里糊塗中，洪秀全忽然覺得自己是上帝派下來的二兒子，肩負著拯救萬民的使命。這個想法雖然瘋狂，好歹平衡了他受傷的自尊心。
有了這般神奇的體驗，洪秀全提筆寫下了下面這首詩：
手握乾坤殺伐權，斬邪留正解民懸。
眼通西北江山外，聲震東南日月邊。
展爪似嫌雲路小，騰身何怕漢程偏。
風雷鼓舞三千浪，易象飛龍定在天。
這首詩嚴格說來不算是詩，但是傻子也能看出反意昭然。寫歸寫，洪秀全這時還真沒有造反的打算，只不過是發泄對清王朝的滿腔仇恨而已。
科舉的路走不通，洪秀全選擇了上帝，當然，這個上帝是洪秀全的上帝，並不是基督教上帝。洪秀全帶著表弟馮雲山開始傳教，還別說，真有一些人相信他們。在傳教過程中，馮雲山似乎顯得更有才能，他能招攬更多的教眾。
隨著教眾越來越多，洪秀全得意之下，寫下了一首詩：
手持三尺定山河，四海為家共飲和。
擒盡妖邪歸地網，收殘姦宄落天羅。
東南西北效皇極，日月星辰奏凱歌。
虎嘯龍吟光世界，太平一統樂如何！
這又是一首反詩，由於洪秀全堅持不懈地傳播自己的「反意」，最終丟掉了私塾老師這個飯碗。失去飯碗後，洪秀全帶著馮雲山和教眾們出門闖蕩，剛開始他們到廣州城裡傳教，發現效果不好。退而求其次，到鄉野間去傳教。這次多少有些收穫，歷盡千辛萬苦，終於招到了幾十個教徒。
不久，洪秀全和馮雲山商議去廣西傳教，或許那裡情況會有所不同吧！到了廣西，情況並沒有好轉。中國的老百姓都沒聽說過什麼上帝，大家只知道玉皇大帝、太上老君、土地公等等，你讓他們信上帝，這不是讓他們使刀叉嗎？一時之間肯定是辦不到的。
失望之下，洪秀全又回到了老家花縣。他回家以後幹嗎呢？說來也沒幹什麼大事，而是撿起課本，重新到私塾里授課，人畢竟是要吃飯的。當時，洪秀全是很努力的一個人，他白天教書，晚上回家研究上帝這門學問，還寫出了《原道救世歌》《原道醒世訓》《原道覺世訓》《百正歌》和《改邪歸正》等文章。他無非是從基督教思想中斷章取義一些東西，然後再用有中國特色的語言表述出來。
英國一個傳教士曾這麼評價洪秀全：「如果教皇有權處置他（洪秀全）的話，早把他燒死了。」
洪秀全寫的這些東西雖然不倫不類，但好歹算是一種理論積累吧！這些東西對於他後來的「革命」還是很重要的。
與此同時，馮雲山還在廣西那邊苦口婆心地傳教。馮雲山跟洪秀全一樣，也是個落第秀才，所以兩人特別有共同語言。不過，馮雲山的性格跟洪秀全恰恰相反，洪秀全屬於夸夸其談的理論家，馮雲山更多地是一個實幹家。兩人到廣西後，洪秀全半途而歸，馮雲山卻堅持了下去。
他一邊教書、打短工養活自己，一邊傳播「新思想」。馮雲山是一個非常有毅力的人，也是一個很有能力的人，我們千萬不要小看了他。到1847年時，馮雲山已經有兩千多個教眾了。在這些人群中，已經有像楊秀清、蕭朝貴、石達開這樣的「開國功臣」了。
洪秀全聽說馮雲山在廣西混得挺好的，便趕了過來，順利地接過了領導權。
人多好鬧事，但現在的勢力還不足以跟官府直接對抗，得擴大影響，加大宣傳力度。洪秀全和馮雲山商量出一個點子，準備先從象州的甘王廟下手。甘王廟其實就是一個破廟，這個叫甘王的人並不是什麼神，本是五代時期一個將領，叫甘佃，原名羅應，經歷頗為傳奇，曾跟著劉裕一起打天下，劉裕準備封他為護國大將軍，被他拒絕了，他只要求劉裕免去自己家鄉的皇糧。所以，他死後被象州人奉為神。
這年十月，洪秀全帶著大家衝進甘王廟裡，把裡面的東西砸個稀巴爛，並宣布甘王為邪神，以後不準祭拜他。這麼一來，當地老百姓不幹了，我們的偶像好好的，你幹嗎砸他啊，還不讓我們祭拜，豈有此理。當地的鄉勇們拿起武器，準備跟洪秀全大幹一場。這時，忽然有一個男孩倒在廟前，自稱是甘王附體，哆哆嗦嗦地說道：「你們千萬不要傷害這些打我的人，他們是神聖的，得罪不得。」
老百姓一看嚇壞了，紛紛逃回家。洪秀全笑道，成功了。等鄉民們散開以後，他拍著小孩的肩膀說：「你真機靈，來，這些都是賞你的。」
打倒甘王后，洪秀全帶著教眾們開始肆無忌憚地破壞民間的各種神，誰也不敢再阻攔他們。慢慢地，越來越多的人加入拜上帝會。
事情鬧大了也會有麻煩，官府們盯上了拜上帝會，並在鄉勇的帶領下抓捕了馮雲山。馮雲山到獄中堅稱自己只是信仰基督教，並沒有做不法的事情。桂平縣的知縣擔心事情鬧大了可能會引起教徒們動亂，為了息事寧人，決定放了馮雲山。知縣讓兩個官差把馮雲山押回家鄉，沒想到半路上馮雲山居然成功勸說這兩個差役加入拜上帝會。
其實馮雲山出獄的真正原因是教徒們集資打點縣衙。馮雲山被捕之時，洪秀全在幹嗎呢？他匆匆趕到廣州，準備向兩廣總督耆英告狀，救出馮雲山。