《曉松說——歷史上的今天》來到了4月12日。1961年的這一天，蘇聯宇航員加加林乘坐第一艘宇宙飛船進入了太空。1847年的這一天，第一個中國留學生容閎來到美國。1986年的這一天，中國正式推行九年制義務教育。今天還是美國著名脫口秀主持人大衛·萊特曼的生日。
走出地球
1961年的這一天，加加林成為進入太空的第一人。自古以來，人類征服地球、征服宇宙的腳步從未停止，很多新技術都是應戰爭需求突飛猛進，人類如此之快地進入太空也是由冷戰促成的。
1961年正值東西方對峙的冷戰最高潮，古巴危機之後，美、蘇都拚命想成為第一個進入太空的國家。這一輪競賽蘇聯勝出，加加林率先進入太空，美國大吃一驚。因為如果火箭上不是載人，而是裝一枚核彈的話，那就是一枚大型洲際導彈，這意味著蘇聯導彈隨時都可以打到美國的任何一個地方。但美國馬上就追上來了。美蘇的火箭技術其實都來自德國，德國是最早擁有V-1 、V-2火箭導彈的國家。「二戰」結束以後，美、蘇佔領德國，但他們對德國的火箭技術採取了不同的方式。蘇聯搶走了德國的火箭圖紙，美國則直接把火箭專家馮·布勞恩搶回去。在馮·布勞恩的組織下，美國實施了土星計畫，於下一輪登月競賽中拔得頭籌。所以美、蘇都是為了應對冷戰，推動了人類進入太空的腳步。
我媽媽熱愛集郵，從小對著郵票給我講歷史，曾經專門講到加加林進入太空時的首日封以及郵票，所以在我小的時候，加加林就從郵票中進入了我的腦海。加加林後來繼續做試飛員，在一次飛機試飛中殉職，他是一位非常值得紀念的人類先驅。
第一個中國留美學生
1847年的這一天，留學第一人容閎到達美國紐約，開始了中國歷史的新時代。清政府閉關鎖國，長期以來以天朝自居，但1840年鴉片戰爭被區區遠征軍偏師打敗，割地賠款，才意識到自己的落後，開始向西洋學習。
容閎留美不是政府行為，而是個人選擇，而且他是窮人家的孩子。那個時候，富人家的孩子都想考科舉做官。當時洋人首先在澳門開辦教會學校，專門招收窮人家的孩子來讀書。容閎的家就在緊靠澳門的香山縣，所以才有機會讀書，並跟隨洋人老師赴美留學。教會學校的學生學的不是「四書五經」，不能參加科舉考試，而且當時禁止教會學校的學生參加科舉考試。所以當時容閎只有這一條路。
容閎於1847年到達美國，在美國歷經波折，深深體會到留學之苦，回到中國以後寫了《西學東漸記》，大量介紹西方近代文明。後來在容閎的奔走推動下，促成了第一批官費赴美留學生，就是留美幼童。留美幼童中有很多人後來都成為中國各領域的先行者。
泰戈爾在中國
1924年的這一天，印度詩人、哲學家泰戈爾訪問中國，這在中國的文化史上是重要的一筆。當時中國留學東洋和西洋的人很多，大家了解東洋和西洋文化，但是對於南洋、印度這些離我們很近的地方的文化，其實很不了解。泰戈爾當時已是世界級的文豪，他來訪問中國，震動了整個文化界。當時拍了一張非常著名的照片——魁梧的泰戈爾頂個大爆炸頭，旁邊站兩個小人兒，一個是徐志摩，一個是林徽因，兩人加一塊兒都沒泰戈爾大。徐志摩、林徽因等一批知識分子還在北京用英語表演了泰戈爾的戲劇。
當時很多翻譯家都是學貫中西的大師，翻譯水平非常高，比如鄭振鐸的著名譯作「使生如夏花之絢爛，死如秋葉之靜美」。前兩天我還把這詩給歪寫了一下，「生如腰花之鮮美，落如百葉之破碎」。
推行九年制義務教育
我國的基礎教育領先世界，這一切有賴於1986年的這一天，我國開始推行九年制義務教育。雖然很多人抱怨從小學習太苦，但正是在嚴格教育下，中國學生一留學就看出中國的基礎教育水平遠超美國。
許多人不知道其實中國以前春季入學，我是1977年最後一屆春季入學的學生， 1977年9月緊接著又有一批新生入學。我小學上了五年半，從我那屆之後小學就開始改成六年制了。我那屆還是最後一批紅小兵，那個時候我們不戴紅領巾，而是戴袖標。中學生叫「紅衛兵」，所以小學生就叫「紅小兵」，剛當了一年紅小兵就改叫「少先隊員」。 我們之前都是上兩年高中就上大學，也是從我們這屆開始上三年高中。我們還是最後一批不交學費的大學公費生，從1989年開始，所有上大學的學生都要交學費。所以我整個經歷了中國教育改革的這些縫隙。
脫口秀大明星大衛·萊特曼
大衛·萊特曼是美國家喻戶曉的脫口秀節目主持人。美國是全世界「說話」節目最有市場的一個國家，每年娛樂明星排名里收入最高的都是脫口秀節目主持人，然後才是歌手、演員。許多愛說話的、不安分的歐洲人移居到美國，沉默寡言的人都留在英國。所以美國這個國家也被稱為「肥皂箱」國家，不管是誰站在一個肥皂箱上開始演講，甭管他講什麼，一定會有一幫人圍觀，然後給他鼓掌。美國人特別愛聽演講，所以退休的總統、議員的大量收入都是來自於演講。脫口秀是美國電視黃金時段最重要的節目，大衛·萊特曼的脫口秀不是一個人站在那兒說單口相聲，而是由很多環節組成的一個大型節目。