奈良——
某座看上去平平無奇的小屋內——
「源一，你沒死就算了，沒想到你竟還這麼有精神。」
略顯刻薄的話語傳入琳和源一的耳中。
聽著這刻薄話語，源一卻沒有絲毫動怒，反而雙臂環抱在胸前，笑嘻嘻地說道：
「蜂夫人，你不也是不僅沒死，反倒還精神得很嗎？我如果沒記錯的話，你的年紀似乎與我相當吧？」
琳和她的伯公並肩而坐。
相比起源一十分隨意的盤膝而坐，琳無疑要顯得更有禮貌和規矩一點，她恭恭敬敬地跪坐著，雙手放在雙腿上。
在二人的對面，坐著一位穿著黑、紅色相間的和服的老婦人。
其年紀大概在6、70歲之間，在歲月的無情侵蝕下，她的皮膚如幹了的橘子皮一般蠟黃、布滿褶皺。
雖說已年老珠黃，但也依稀能從其五官上看出這名老婦人年輕時也是個能讓無數男人為其著迷的美人。
即使現在年紀已大，依舊能從其眉眼處感受出幾抹迷人的韻味。
「呵。」被源一稱為「蜂夫人」的老婦人冷笑了一聲，「什麼年紀與你相當？我可比你年輕得多，我今年才正好60歲。」
說罷，蜂夫人將目光從源一的身上挪開，挪到坐在源一旁邊的琳的身上。
在視線轉到琳的身上時，蜂夫人的目光瞬間變柔和了不少。
「琳，好久不見了。這麼長時間未見，你變得更加英姿颯爽了呢。」
琳俯下身，朝蜂夫人恭敬行禮：「蜂夫人，好久不見，久疏問候，但請原諒。」
「上一次見你……我記得還是在3年前，你擊破、焚毀奈良的本象寺的那個時候。」
蜂夫人一邊說著，一邊瞥了眼放在琳右側榻榻米上的那柄通體漆黑的寶刀——閻魔。
「當時，你提著這柄從本象寺那搶來的閻魔，與你那名叫間宮的同伴渾身是血地跑來我這兒，請求在我這兒休息一會、處理下傷勢的那一幕幕，我還歷歷在目呢……」
「哈哈。」琳這時洒脫地笑了笑，然後用右手輕撫放於右側榻榻米上的閻魔，「時間過得真快啊……我都沒有意識到——攻擊本象寺……都已經是3年前的事情了嗎……」
琳與源一和蜂夫人寒暄了一陣後，漸漸進入了正題。
「蜂夫人。」琳換上嚴肅的口吻，「我與伯公特意來此，其實是有件要事要請您幫忙，我想請您幫我暫時收留一個女孩。」
「收留女孩？」蜂夫人面露疑惑，「就是剛才那個一直躲在你身後，現在正和你那部下在外面玩的那女孩嗎？」
「是的。她叫阿竹。她因為一些原因而流落在外，而我也因為一些原因，暫時不能送她回家。」
「我想請您幫我暫時收留她一段時間，待我這邊的事情處理完了，我再將她領走。」
「……不能告訴我為何不可立即將她送回家的理由嗎？」
「抱歉……」琳搖了搖頭，「如果可以的話，我想盡量隱瞞個中詳情。」
「……應該不是什麼很難纏或很難照顧的丫頭吧。」
「關於這一點，請您放心。」琳點了點頭，「我和阿竹簡單相處了一段時間，她是一個很乖、很聽話的孩子，絕不會給你鬧出什麼麻煩來的。」
「……」蜂夫人沉默了起來。
琳靜靜地直視著蜂夫人的雙目，靜待她的回答。
「……我知道了。」蜂夫人輕嘆了口氣，「如果只是一個小女孩的話……我倒是能夠勉強收留。」
「感激不盡。」琳俯下身，朝蜂夫人鞠了個深深的躬。
「不必言謝。」蜂夫人擺了擺手，「我也只是順手償還下欠源一的那些人情債而已。」
「若不是因為還欠源一不少人情，我才不會接手這麼麻煩的事情。」
聽著蜂夫人的這句話，源一莞爾一笑：「到奈良這兒來找你這個有恩必還，有仇必報的人來幫忙，果真是來對了呢。」
琳和源一又與蜂夫人聊了一會後，雙雙站起身。
「那麼——蜂夫人，那女孩就拜託您了。我們還有事要去做，就不再繼續在貴府叨擾了。」
「你們要走了啊……」蜂夫人緩緩站起身，「既然如此——」
嗤——！
利器刺破空氣的聲音，轟然炸起。
只見一顆「流星」，如長虹貫日一般，狠狠地砸向源一。
面對這顆突然來襲的「流星」，源一十分淡定——他迅速拔出了他的脅差：炎融，斬向這顆「流星」！
鐺！
「流星」的攻勢被阻攔。
眼力差的常人也終於可以看清這顆「流星」的真面目——一根有半個成人前臂般長的鋼針。
這根鋼針最粗的地方有體態勻稱的成年男性的二指般寬。
在透過窗戶投射進來的陽光的照耀下，這根保養得當的鋼針散發出烏黑、錚亮的光。
而握著這根鋼針的人，正是蜂夫人。
鋼針的針頭與炎融的刃鋒相觸。
蜂夫人用上一分力，源一便頂上一分力。
二人的武器便這麼在一種微妙的平衡下，於半空中角著力。
「『蜂針』……」源一瞥了眼這根正與自己的炎融角力的大鋼針，聳肩笑了笑，「真是讓人懷念的武器啊。」
「……該說是『不愧是你』嗎？」源一朝蜂夫人露出無奈的表情，「你真是一直沒變過呢。」
「以前你我都年輕時，你一旦碰到我，就一定要和我較量一下。」
「現在你我都一大把歲數了，還是如此。」
「本還以為你年紀大了，好戰的本性會稍微收斂一些呢。」
「少啰嗦。」蜂夫人舔了舔嘴唇，「你的年紀比我還大，也不見你愛喝酒的本性收斂啊。」
說罷，蜂夫人主動退出了與源一的角力，一個後翻躍，拉開了自己與源一的間距。
年紀如此大的人，卻做著如此敏捷的動作——這幅畫面，怎麼看，怎麼違和。
「既然難得與你重逢，不和你較量一下怎麼行呢？」
蜂夫人再次舔了舔嘴唇，然後伸出左手朝後腰一摸，再次掏出一根粗長的鋼針。
雙手各握一根鋼針的她，明明只是多拿了根鋼針而已，卻能令人感覺她全身的氣勢都不一樣了。
「來吧，源一！」
蜂夫人猛地一扯上身和服的衣領，將上身的和服脫下，露出只剩裹胸布的上身。
源一發出一聲無奈的輕嘆，然後微微壓低身體重心，以右手單手握持炎融，朝對面的蜂夫人擺出中段架勢。
「小琳，你先出去吧。」
源一說。
「我要……和這隻『毒蜂』來場久違的『感情交流』。」
從蜂夫人拿出蜂針突襲源一，再到源一讓她暫時出去——琳從頭至尾都一副見怪不怪的淡定模樣。
「我知道了。」琳輕輕地點了點頭，「那我在外面等你。」
琳不帶半點猶豫地出了房間。
剛關上房間的紙拉門，便聽到門的後面想起了金戈相擊的聲音。
琳徑直走到蜂夫人的家所附帶的一間小院子。
來到院子後，琳便看到了阿竹，以及正陪著阿竹在這院子內打發時間的島田。
看到琳來了後，島田和阿竹雙雙朝她迎去。
「阿竹。」不擅做表情的琳，硬擠出一抹微笑，「之後的一段時間，你就暫時在這住著吧。」
「這兒的婆婆雖然看起來嚇人，但其實是一個很和藹的人。」
「待我們幫你調查完害你變成這樣的人，已經能讓你恢複回常人的方法後，我們會立即回來接你，然後送你回家的。」
聽到琳的這番話，阿竹的臉上浮現出幾抹落寞。
但這幾抹落寞僅持續了片刻便消散了。
「嗯，我知道了。」阿竹朝琳擠出一抹笑容。
從江戶到奈良，葫蘆屋一行人為她所做的種種事，阿竹都看在眼裡，記在心裡。
她現在已對葫蘆屋一行人相當地信任。
望著眼前這堅強、懂事的孩子，琳不禁露出一抹發自內心的笑意，抬起手輕撫著她的頭髮。
此前，琳還有些擔心這孩子會不會不能理解她不讓其早些歸家的意圖，而在那大哭大鬧。
目前來看，琳實屬是多慮了。
經歷了如此多風浪的這孩子，遠比她想像中的要堅強，要懂事。
「我會儘快接你，然後送你回家的。」琳以篤定的口吻說。
「小琳！」
這時，源一的聲音傳來。
只見源一和蜂夫人一前一後地朝琳他們這兒走來。
這倆老人的模樣，怎麼看也不像是剛剛才經歷過一番激戰的人，二人的身上都沒有半點傷，只有蜂夫人的呼吸稍稍急促了些，額間有點汗。