江戶，島田家的宅邸，某座房間內——
「少爺，我剛才已經向老爺通報了您回來了的事情，他說想趁著距離山田淺右衛門開始試刀之前，先來見您一面。」八兵衛恭聲道，「請您稍等片刻，老爺他應該馬上就來了。」
「嗯。」島田點點頭，「八兵衛，辛苦你了。」
「島田。」就坐在島田側後方的牧村露出壞笑，「你現在緊張嗎？」
「沒什麼好緊張的。」島田用帶著無奈之色的目光瞥了牧村一眼，「只是見一見許久未見的父親而已，又不是來見相親的對象。」
嘩。
島田的話音剛落，房間的側門處突然響起門被拉開的聲音——一名面無表情的中年人，順著被拉開的側門進到房間內。
這名中年人剛入內，跪坐在島田身後的八兵衛立即將額頭貼在榻榻米上，恭敬地向那名中年人行禮。
而島田在這名中年人入內後，也立即像是條件反射一般，將腰桿挺得筆直，將坐姿調整地極為標準。
這名中年人就這麼以著不快不慢的速度坐到了牧村等人的正對面，屁股剛一挨到榻榻米，他便用無悲無息的語氣說：
「……好久不見了，勝六郎。看來你在外面過得還算不錯嘛。」
「所有的事情，我都已經從八兵衛那聽說了。你是犬子的朋友吧？」
中年人將視線轉到牧村的身上。
「在下島田惣一郎。」中年人說，「歡迎來我府做客，我這裡已經好久沒有這麼年輕的客人上門了。」
——這就是島田他的父親：島田惣一郎嗎？
牧村一邊在心中這般暗道著，一邊向惣一郎行了個不卑不亢的禮：
「初次見面，在下是島田君的朋友——牧村彌八。」
牧村以前是京都的與力，對於「向什麼樣的人，行什麼樣的禮」，早已是駕輕就熟。
「既然是犬子的友人，那便不必多禮，快抬起頭來吧。」
牧村在抬起頭後，便默默打量著正坐於他對面的一個中年人。
已經黑白摻半的頭髮與鬍鬚，下巴無須，但卻在嘴唇上留有在這個時代不怎麼流行的短須，雙眼大而有神，他這蒼老的姿態跟他這精神抖擻的樣子很不相稱。
讓牧村來對惣一郎的外貌做個評價的話，就是一個「看起來就很有精幹官員派頭」的人。
看著態度不卑不亢的牧村，惣一郎的眼中掠過一抹欣賞。
「勝六郎，看來你有了個不錯的朋友嘛。」
「……收穫了一批值得依賴的摯友——這是我離家之後，最大的收穫。」島田此時終於說出了自惣一郎進房後所說的第一句話。
惣一郎用像是要將島田的整副身軀都給看透的銳利目光，上下打量了島田數遍。
「我還有很多事情要問你。但問話這種事就先統統留到之後再說吧。」
「我已經和山田淺右衛門家族的人約好了要於此時進行試刀。可不能讓人等太久。」
「等試刀結束後，我們再來好好地談一談吧。」
「勝六郎，牧村君，你們是打算就在這房間里等我回來，還是與我一起移步庭院，看看大名鼎鼎的山田淺右衛門是如何試刀的？」
牧村和島田極有默契地同時挑了挑眉，然後彼此對視了幾眼、開始小聲地討論起來……
……
……
島田家，庭院——
「島田。」牧村壓低著音量，用只有他和島田才能聽清的音量，與身旁的島田交頭接耳著，「你是土生土長的江戶人，你以前見過山田淺右衛門試刀嗎？」
「沒見過。」島田回答道，「我家很少會請山田淺右衛門來試刀。我也從未去主動了解過這個『劊子手家族』。」
山田淺右衛門的大名，牧村和島田都是老早就耳聞已久，但從未見過他們是如何試刀的。
所以他們二人剛才一合計——與其在那座房間里枯等惣一郎歸來，倒不如來嘗嘗鮮，看看耳聞已久的「幕府御用試刀人」是如何試刀的。
在被帶到庭院後，牧村便發現庭院內的人相當地多，這些人大概都是島田家的家臣，陪同著惣一郎一起來觀看試刀的，他們依照著身份地位，坐在庭院的各處。
牧村將庭院環視了一圈，發現自己根本看不出哪個人是山田淺右衛門後，選擇繳械投降，向身後的八兵衛求助：「八兵衛先生，誰是山田淺右衛門啊？」
八兵衛被惣一郎派來隨身侍候牧村和島田，所以他現在正跪坐在牧村與島田的身後。
八兵衛也是一個講小話的高手，他用不會被除牧村、島田之外的第3人聽到的聲音，低聲說：
「山田淺右衛門還沒有來，仍在準備中。」
「這次來試刀的，不是山田淺右衛門的現任家主，而是現任家主的兒子。」
「因為山田淺右衛門世代都以斬人、試刀為業，這是他們的家業。所以他們的子孫後代自出生起，就都會被當作劊子手培養，每一個都是劍術好手。」
「因為前來請求試刀的人實在太多，所以山田淺右衛門家族常常會讓他們家族的年輕後代們來代勞。」
「山田淺右衛門家族現在已經傳到第7代了。現任的七代目山田淺右衛門，名為『山田淺右衛門文顯』。」
「文顯育有2個兒子。他就常常讓他的這2個兒子來代他為別人試刀。」
「但很可惜——文顯的這兩個兒子，其中一個已經在數年前下落不明了。」
「據說：文顯的這個失蹤的兒子，個人能力極其突出，自從他失蹤後，他們家族就因人手的短缺而徹底忙不過來了。」
「現在要請山田淺右衛門來試刀，常常要因他們忙不過來了而等上許久。」
「我們在好多天前就已經去請山田淺右衛門來試刀了。但一直等到今日他們才終於有空。」
「其中一個兒子失蹤了？」牧村蹙起眉頭，「怎麼失蹤的？是被什麼仇家給殺了嗎？」
「這個……我就不清楚了。」八兵衛尷尬地乾笑了幾聲，「文顯對於他這兒子的失蹤理由，似乎諱莫如深。極少向外人告知他的這兒子是怎麼失蹤、為何失蹤的……啊，少爺，牧村大人，請看那邊，那邊那個年輕人，就是今日前來試刀的人——山田淺右衛門義朝。」
牧村循著八兵衛下巴所努的方向看去：只見一名面無表情的、個子和島田一樣嬌小的年輕人，以不急不緩的速度自庭院的角落處，走向庭院的中央。
他的身後跟著數名侍從打扮的人，這幾名侍從推著一輛手推車，手推車的上面擺放著被用草席包裹著的大型不明物體。
「這個年輕人就是現任山田淺右衛門：文顯的兒子——義朝。」八兵衛接著跟牧村他們介紹道，「今日就由他來負責給我們試刀。」
「自從文顯其中一個兒子失蹤後，義朝便成了文顯的獨子。」
「只要不出什麼意外，義朝就是山田淺右衛門家族的下一任家主，繼任為八代目山田淺右衛門。」
島田一邊認真聽著八兵衛的介紹，一邊時不時地點點頭。
在八兵衛話音落下後，島田追問道：
「八兵衛，那個義朝身後的那幫侍者所推的手推車，裝著啥啊？看起來很沉的樣子。」
「手推車上，那些用草席包起來的東西，是屍體。」八兵衛淡淡道。
他不理會露出驚訝神色的島田，接著說道：
「山田淺右衛門家族除了是御用試刀人之外，也兼任劊子手。」
「在刑場上斬下被判處『斬首之刑』的死刑犯的腦袋、給被勒令切腹的武士們介錯……這些工作，一直都是由山田淺右衛門家族來負責。」
「被他們所殺的人的屍體，也基本都交由他們處理。」
「這些屍體的還能用的膽，會被取出來製成那有名的『人膽丸』。」
「膽被取走後的屍體，則會被好生安放。有誰來請他們試刀後，他們就會帶著他們這些庫存的屍體去為人試刀。」
「當然——『山田淺右衛門帶試刀材料上門』，僅限在江戶。」
「如果是江戶以外的人來請山田淺右衛門去試刀，他們當然不可能帶著屍體去遙遠的外地。」
「所以江戶以外的人來請山田淺右衛門試刀，須自備屍體等試刀材料——這也是不成文的規矩了。」
「……我從以前就聽說過——山田淺右衛門家族的屋子裡擺滿了屍體。」島田抽了抽嘴角，「所以這事原來是真的嗎？」
「山田淺右衛門家族儲備了為數不少的屍體——這事是真的，但應該不會把屍體放家裡。」八兵衛乾笑了幾聲，「我也不太清楚他們究竟都把屍體放哪裡，但我猜他們應該是有個專門存放屍體的地方，並不會把屍體都放家裡。」
在牧村他們靜心聽著八兵衛的種種介紹時，義朝已經於庭院中央，和他的侍者們做好了試刀的準備了。