「我以前，是一個靠抓通緝犯、領賞金為生的浪人！」
祖父江努力解釋道。
為了自己的小命，也為了那能讓後半輩子的自己不用再考慮吃飯問題的金砂，祖父江已經決定豁出去了。
「在去年的夏天，我就在京都的二條城上親眼看過緒方逸勢一眼！」
「我當時鬼迷心竅，有著僥倖心理，覺得自己也有機會取下緒方逸勢的人頭，所以就跟著其餘人一起衝進二條城。」
「我親眼看到了緒方逸勢的模樣與劍技。」
「也親耳聽到了緒方逸勢的聲音。」
「那麼多人衝上去，都拿那個緒方逸勢沒有半點辦法。我完全被嚇傻了，所以趁著緒方逸勢還在斬殺其餘人時，慌慌張張地逃離了二條城，僥倖活了下來。」
「即使這已經是大半年前的事情了，但對於緒方逸勢的聲音、劍技我仍記得一清二楚！」
「我剛才就親眼看到緒方逸勢從狼口中救下你們正在找的那個人！」
「雖然不知緒方逸勢都做了什麼，改變了自己的容貌。但因為我還記得他的聲音、劍技、體型的原因！我立刻就認出了他！」
「緒方逸勢在救下你們要找的那個人後，就帶著那個人揚長而去了！他們去哪我不知道，但我記得他們離開時是走哪個方向！」
「改變了自己的容貌？」北野此時插話反問道，「什麼意思？」
「緒方逸勢不知使用了什麼手法，讓自己的整張臉都變樣了。」祖父江答道，「現在的他的模樣變得普普通通，和以往判若兩人，他大概就是通過這種改變面容的手法，才一直這樣逍遙至今，到現在都沒有被人抓到！」
「……改變容貌……」北野冷笑了幾聲，「我怎麼覺得是你認錯人了呢？將一名普通的良民認錯成了緒方一刀齋。」
「我不會認錯的！」祖父江急聲道，「那人一定是緒方一刀齋！我絕不會認錯！」
祖父江與北野對視著，眼神沒有任何躲閃，語氣中滿是堅定。
望著用堅定的語氣聲稱自己並沒有認錯人的祖父江，北野的眉頭此時已經皺得緊到能將一隻蚊子給夾死。
祖父江剛才所說的話都太有衝擊力了。讓北野的腦子在一時半會都轉不過來了。
如果這個祖父江說的話句句屬實，那信息量實在太大了。
幕府的頭號通緝犯竟然救了幕府現在的二把手？
這種事情說出去，只怕是會被別人當成瘋言瘋語。
無數的疑問在北野的腦海中冒出。
最讓北野感到在意的，自然是緒方一刀齋是否真的在這。
如果緒方一刀齋現在真的就在這雪國之中——那這個情報真的有希望能讓他們發大財或是名聲大振。
現在稍微關注一下時事的人，誰不知道大名鼎鼎的劊子手一刀齋。
北野是江戶的旗本家庭出身，同時還是在軍隊里有著不低地位的侍大將，凡是與官府有關的消息，他的獲取速度都要比常人要快上許多。
此前，他就得到了確切情報——天皇不滿幕府遲遲抓不到緒方一刀齋，而向幕府施壓，為了應付天皇，幕府不得不進一步提高緒方一刀齋的懸賞金。現如今，緒方一刀齋的懸賞金已經高達前無古人、後也應該沒有來者的800兩金。
若是能設法取下緒方一刀齋的人頭，那這巨額的賞金完全足夠一整個家庭優哉游哉、瀟洒地過上幾輩子。
當然，北野也不是那種長於武藝的人，他可不認為自己有哪個本事取下緒方一刀齋的首級。
只不過——即使不能取下緒方一刀齋的首級，但若能向上級通報這位幕府目前的第一通緝犯的相關情報，相應的獎賞肯定也不會少。
搞不好自己的名字能夠出現在未來的史書上——緒方一刀齋最後之所以會敗亡，都是因為被一位名叫北野周紀的侍大將發現了其蹤跡。
見北野遲遲不說話，祖父江忍不住再次出聲強調道：
「請你相信我！我剛才所說的沒有半句假話。」
原本一直低垂著頭、沉思著的北野，此時緩緩將頭抬起。
深深地看了身前的祖父江一眼後，問：
「你剛才碰見緒方一刀齋還有我們正在找的那個人，是在那個方向——對吧？」
北野抬手指了下祖父江剛才所指的方向。
「沒錯。」祖父江點頭如搗蒜。
又沉默了片刻後，北野他扭頭朝身旁的部下們喊道：
「我們走！還有——把這人的雙手捆上，把他也帶上。」北野朝祖父江一指。
隨後，北野用赤|裸裸的威脅口吻朝祖父江說道：
「你得跟著我們一起走。」
「如果你剛才所說的都是真的，我會遵守我的諾言，將你放走，並且將你的金砂還給你。」
「如果讓我發現你在騙我——我會讓你知道這個世上有比腦袋被砍還要可怕的事情。」
祖父江的身子因恐懼而抖了抖。
但事已至此，祖父江也沒有後退、反悔的餘地了，於是他硬著頭皮：
「我知道了！」
北野朝旁邊的2名部下努了努下巴，隨後這2名部下迅速上前，用一根粗長的藤條將祖父江的雙手捆緊，接著一左一右地押著祖父江，嚴防祖父江逃跑。
……
……
緒方他們棲身的山洞內——
緒方剛才一直靜靜地聽著松平定信的講述。
在松平定信正把虎徹掛回腰間時，緒方面帶淡淡的笑意，輕聲道：
「老中大人，雖說你現在是沒有什麼機會去雲遊四方了。」
「但等年老退休之後，再試著將你的這年少時的理想給實現了，也未嘗不可。」
松平定信怔怔地看著緒方：「等我年老退休了？等我年老退休後，我都多老了？」
說到這，松平定信換上半開玩笑的語氣。
「到那時，我應該已經沒有那個體力和精力了，只能過上隱居老家的生活。」
「話是這麼說沒錯。」緒方笑著聳了聳肩，「但是——相比起『能不能做』，『應不應該做』才是我們最優先要考慮的事情吧。」
松平定信愣了下。
平常表情不多的松平定信，在短暫地呆愣過後，笑了起來，笑出了聲來。
「說得好！說得沒錯！」松平定信道，「不問『能不能』，先問『該不該』」
在大笑過後，松平定信像是笑累一般，長出了一口氣。
「真島君，你真是一個有意思的人啊。」
「當初，在看到你在『御前試合』的文試里所寫的文章後，我就發現了你的思想和我的思想不謀而合。」
「我當初……就是被你這與我極度貼近的思想所吸引，才想收你為我的小姓。」
說罷，松平定信突然用意味深長的目光，直直地看著身前的緒方。
「我這人不怎麼喜歡失信的人。」
「換作是其他人，在犯下『忘記與我的承諾』這種錯誤後，我肯定是不會再給他什麼好臉色看。」
「但是現在——我想偶爾破例一次。」
松平定信將身子坐直，面容變得肅穆，沖身前的緒方正色道：
「真島君，你願意入我麾下，成為我的小姓嗎？」
松平定信向緒方問出了他在幾個月前便問過緒方的問題。
阿依贊和亞希利因為不清楚松平定信的身份，以及不知道松平定信和緒方之間是什麼關係的緣故，所以才剛才開始就一直插不進話題。只能化身「吃瓜群眾」，看看緒方，然後又看看松平定信，默默地待在一邊吃瓜。
至於阿町——在聽到松平定信剛才的這句話，則是驚住了。
她原以為緒方放了松平定信幾個月的鴿子後，松平定信即使嘴上說過去的事一筆勾銷，但肯定還是會心有芥蒂。
沒成想——松平定信竟又再次朝她的丈夫拋出了橄欖枝。
望著身前再次朝他拋來橄欖枝的松平定信，緒方僅愣了愣，便微笑著，說道：
「謝謝老中大人你的好意。但還是浪人的生活更適合我。」
緒方用委婉的口吻，將松平定信扔來的橄欖枝又給扔了回去。
松平定信表情在瞬息之間便出現了多次的變化，不解之色緩緩在松平定信的眼瞳中冒出。
而緒方此時則接著說道：
「在下對仕途沒有興趣。也沒有進入仕途的那個能力。」
「在下還是更喜歡現在這種自由自在的浪人生活。」
「雖然住不了多麼豪華的屋宇，吃不了什麼多麼精美的食物，但是因為有妻子、有朋友相伴在左右，所以也不覺痛苦，並不想對這樣的生活進行任何的改變。」
「所以——老中大人，謝謝你的好意了。」
待緒方語畢，松平定信臉上的不解緩緩轉變為了遺憾。