祖父江現在可謂是貨真價實的連大氣也不敢出。
正緊捂著口鼻的手掌，現在甚至已被冷汗給微微浸濕。
他瞪圓著雙眼，死死地盯著突然現身、然後漂亮地將那頭狼給斬殺的緒方。
聲音、身高、體型、佩刀的樣式、劍技、以及……出刀掠奪生命時那種眼神，都與祖父江於大半年前在二條城天守閣上所看到的那個緒方逸勢別無二致。
唯一的區別，大概就只是長相了。
在二條城上所看到的緒方逸勢，雖算不上是多麼地帥，但五官還算是清秀。
而現在出現在祖父江眼前的這名青年，卻頂著張普普通通、丟到大街上，能讓人轉頭就忘的臉。
——這是怎麼一回事？
祖父江驚恐地高聲問道。
——他是通過什麼手法易容了嗎？
在祖父江絞盡腦汁，苦想著緒方逸勢的容貌怎麼變了時，緒方與松平定信，現在正上演著尷尬的氣息四處瀰漫的重逢。
……
……
在看到自己所救的人，竟然是好幾個月沒救的老中時，緒方的腦袋其實是空白了一瞬間的。
瞬間回過神來後，緒方臉上的表情不受控制地變得古怪起來。
幾個月前在江戶的一幕幕，緒方仍記得清清楚楚。
因在「御前試合」的文試中所寫的文章，引發了松平定信極大的共鳴的緣故，松平定信相當賞識他，直接表示招緒方做他的小姓。
成為這種大人物的小姓，在這個時代里，基本上就是等於飛黃騰達了。
不管是那種只做普通的隨侍工作的小姓，還是那種既做隨侍工作，又負責撫慰主君的寂寞的小姓，都是極有前途的。
絕大部分人，肯定是會毫不猶豫地接下松平定信拋出的這橄欖枝吧。
但緒方恰好就是那一小部分人。
「幕府第一通緝犯」的身份暫且不談，他那個時候正忙著對付不知火里，已沒有多餘的時間與精力再去處理「當老中的小姓」這檔事。
於是緒方當時就施展了「拖字訣」。跟老中說「讓他考慮考慮，等『御前試合』結束後，再給他答覆」。
然後拖著、拖著，事件一件接一件降臨到緒方的頭上，忙暈了的緒方，徹底將這事給忘了……
直到都與阿町一起離開江戶，他才想起他和松平定信還有這麼一個約定。
因為覺得餘生應該也沒有機會再和松平定信見面了，於是緒方便決定就當「與老中還有約定」的這事沒存在過，直接遠走高飛……
沒成想，僅幾個月的功夫，在這冰天凍地的雪國里，緒方便與自己放了他幾個月鴿子的松平定信重逢了。
「……真是好久不見啊。你可真是讓我好等呢，說好了在御前試合結束後，你會給我你的答覆，結果我苦等了好幾個月呢。」
在聽到松平定信用沒有無悲無息的口吻這般說道後，緒方抽了抽嘴角，重整著表情，努力擠出一抹微笑。
「好、好久不見了呢。老中大人。你沒有受傷吧？」
「沒有大礙。」松平定信撐著兩邊的膝蓋，站起身來，「剛才真的是謝謝了，若沒有你的及時現身，我現在恐怕已經葬身狼腹了。」
「欠了你一個天大的人情啊。」
「不用客氣。我只是做了些力所能及的事情。」說罷，緒方看了看周圍，「老中大人，你怎麼會在這裡？」
仍處於原始狀態的荒郊野嶺，以及尊貴的幕府二把手——緒方怎麼也沒有辦法將二者聯繫在一起。
「這就說來話長了……」松平定信一邊說著，一邊抬頭看了一眼頭頂的天空，「我們現在還是先找個可以避雪的地方吧，又開始下雪了。」
緒方抬頭看了一眼天空——好不容才消停下來的天空，再次飄起了雪花。
「我這邊現在剛好有個適合藏身的地方呢……」望著頭頂又開始飄雪的天空，緒方輕聲道。
……
……
——太好了！他們走了！
望著一前一後離開的緒方與松平定信，祖父江感到腦海中那根緊繃著的弦，終於緩緩放鬆了下來。
他現在無比慶幸——自己藏身的地方，距離一刀齋比較遠，足有近200多間（近400米）的距離。
得益於這近200多間的間距，劊子手一刀齋沒有發現藏身在這棵厚密灌木叢中的他。
一直到一刀齋和那個中年人都已經從自個的視野範圍內離開後，祖父江才慌慌張張地從自個藏身的灌木叢中脫身而出，然後朝與一刀齋他們離開的方向正相反的方向沒命地逃。
祖父江可沒有在熊的旁邊休息的膽量。
他現在只想快點逃。
離斬人無數的緒方逸勢越遠越好。
……
……
在緒方去撿木柴時，阿町他們正在準備著今夜的晚飯。
這幾日，每到飯點，且進入了動物較多的區域後，阿依贊和亞希利就會獵點動物回來，讓大家吃上新鮮的食物。
阿町他們目前棲身的山洞毗鄰著一片樹林，那片樹林中的動物肯定也不會少，但因為時間已晚、已沒有足夠的時間再去打獵的緣故，阿町他們今夜只能用他們隨身攜帶的乾糧將就一晚。
阿町將他們今夜的晚飯逐一擺放出來，將肉乾等物放在篝火上烤著。
肉乾這種食物，用火焰烤過後能變軟一些，也能更香一點。
在阿町正專心致志地用篝火烤著肉乾時，洞外終於響起了她從剛開始就一直苦等著的聲音。
「我回來了。」
是緒方的聲音。
「慢死啦！」
緒方的這句「我回來了」剛落下，阿町便扭頭看向洞口，毫不客氣地說道：「怎麼這麼晚才回……」
阿町的話未說完，餘下的字詞便卡在了阿町喉間，再也吐不出來。
呈現在阿町面前的光景，不僅讓阿町一臉詫異，同時也讓阿依贊、亞希利二人面露驚色。
他們之所以會如此，只因緒方不是孤零零地一個人回來。
緒方的左腋下夾著一大捆木柴。
緒方的右臂則攙扶著一個年紀大概三十多歲的中年人。
這個中年人簡單地打量了一圈洞內的光景後，將目光定格在阿町他們身上：
「真島君，這幾位是？」
「那2位是我的朋友。」緒方用下巴沖阿依贊和亞希利他們倆所坐的位置努了努，「而這一位是內子——真島町。」
「內子？」松平定信稱讚道，「令正真漂亮。」
「真島先生。」阿依贊此時發問道，「這位是？」
緒方還沒來得及回話，松平定信便搶先緒方一步正色道：
「我叫松平定信。姑且有著『老中』的官位。你們稱我『老中』便可，若嫌麻煩，稱我『松平』也可。」
真島知道他的真實身份。
所以面對真島的妻子與朋友，松平定信也沒有什麼隱藏身份的必要了。
身為阿伊努人、不熟悉日本的阿依贊與亞希利不知道「老中」這個辭彙代表著什麼、不認得「松平定信」這個人名，因此面露茫然。
至於阿町……
阿町：∑(っ°Д°;)っ「松平定信？！」
此時此刻的她，宛如一隻正在炸毛的母貓……
……
……
蝦夷地，某地——
一隻赤狐叼著只剛逮到的兔子，邁著輕快的步伐，漫步在白茫茫的雪原上。
它那毛茸茸的大尾巴因心情愉悅而擺來擺去——可惜的是，它的尾巴很快就沒法再這樣歡快地擺動了。
因為就在剛才，它的右前腳踩到了一個用細線製成的環狀物。
只聽一道細微的「咔擦」聲響起，這用細線製成的環狀物直接收緊，套住這隻大狐狸的右前腳，然後直接將這隻大狐狸給吊起來。
「噫嗚嗚——！噫嗚嗚嗚嗚——！」
被吊到半空上的這頭赤狐如被吊起來的魚一般瘋狂掙扎著，撲騰著四肢，它口中的兔子自然而然也掉到了地上。
「哈哈哈哈哈哈！」
一道充滿信息之色的大笑響起。
一個頭髮已經花白的老人從不遠處的灌木叢裡頭閃身而出。
若是緒方和阿町在場，在看到這老頭後，定能立即認出這老頭——這老頭正是之前那個賣寵物、告知給了他們關於玄正和玄真的重要情報的湯神。
「不錯！」湯神望著仍在不斷蹦躂著的肥胖狐狸，「這隻狐狸長得不錯！一定能賣個好價錢！」
說罷，湯神掏出兩根粗線，用熟練的技巧將這頭胖狐狸的四肢給捆起來，然後才將這頭狐狸從他自製的陷阱中放下。
「還白撿了只肥兔子！還有體溫呢！不錯！今天的晚餐有著落了！」
湯神撿起了剛剛從