艾素瑪拖著有些疲憊的身子，走在回家的路上。
她剛才已經順利復命，將「順利完成剿滅那股淘金賊」的消息，已經往返途中所遭遇到的所有有必要報告的事情都上報給了一位名叫「佩萊希諾佩」的老人。
這名老人也是他們紅月要塞的元老之一了，在紅月要塞的地位、威望都極高，常被她的父親——恰努普委以重任。
在發現那股淘金賊後，恰努普便將剿滅這股淘金賊的任務全權交給了佩萊希諾佩負責。
要派誰去剿滅那股淘金賊、何時出發……這些事情都由佩萊希諾佩來定奪。
佩萊希諾佩本還打算親率艾素瑪他們去對付那幫淘金賊，但艾素瑪等人考慮到佩萊希諾佩今年都已經64歲了，所以出於安全方面的考量，艾素瑪等人花費了不少的力氣才說服佩萊希諾佩留在要塞中，不要像他們這些年輕人一樣去浪了。
順利將「大捷」以及「全員平安」的消息上報給佩萊希諾佩之後，走在要塞的某條道路上的艾素瑪注意到——周圍的居民都在小聲討論著剛剛抵達他們這兒的奇拿村村民們，以及緒方、阿町他們。
艾素瑪自有記憶開始，就開始學習各種各樣的狩獵技巧了。12歲時就開始狩獵。
在這一場又一場的狩獵中，艾素瑪練就了不錯的視力、聽力。
對周圍居民們的對緒方等人的討論有些興趣的艾素瑪豎起耳朵，悄悄聽取著周圍人的討論。
靠著不錯的聽力，周圍人的討論聲清楚地傳到艾素瑪的耳中。
「據說那個名叫奇拿村的村子的人在剛才抵達這兒了。」
「真的嗎？」
「嗯。是真的，我剛剛跟著去湊了湊熱鬧，去圍觀了兩眼奇拿村的村民們，和傳聞中的一樣，是男人很少的村落。我數了數，他們村子中的年輕男性好像就十來個……」
「真慘呀……全村沒幾個男人……一定很辛苦吧……」
「我之前有聽說過一些關於那個村子的事情，據說是幾年前，他們村子的許多男人都莫名其妙地失蹤了，到現在都沒有回來。」
「真可怕呀……人好端端地怎麼會失蹤呢……」
「不知道發生什麼事了。本來在發生了『失蹤事件』後，那個村子的男人就變得很少了，前段時間又遭到了白皮人的攻擊……唉……」
「怪不得要舉村入住我們這，全村僅剩這麼點男丁……連自保都成問題了吧……」
「那些白皮人果然與和人一樣，都不是什麼好東西。」
「說道和人……你知道嗎？好像有2個和人跟著奇拿村的村民們來到我們赫葉哲這兒了。」
「真的嗎？2個和人？！」
「嗯，一男一女。男的那個腰間掛著2把刀，應該是和人中的武士了。」
「武士……為什麼會有2個和人跟著奇拿村的村民們進入我們赫葉哲啊？」
「那2個和人好像是奇拿村村民們的救命恩人。他們倆的身手特別地了得，在奇拿村遭到白皮人的進攻後，那2個和人協助奇拿村的村民們打退了來襲的白皮人，不過……那兩個和人為什麼要來我們這兒，我就不知道了……」
「和人……我最討厭和人了……就是因為他們，我丈夫的家鄉才會被焚毀的……」
「我也不喜歡和人。和人從頭至尾就沒想過要和我們和平相處。」
「話也不能這麼說……並不是所有的和人都是惹人厭的。」
「據說那2個和人之所以能來我們這兒，是得到恰努普的允許的。」
「得到了恰努普的允許？恰努普在想什麼啊？為什麼無端端要讓2個和人來我們赫葉哲。」
「噓、噓……小聲點，艾素瑪就在不遠處呢。」
這幾名正在低聲討論著緒方等人的婦女中的其中一人發現了正在不遠處的艾素瑪，於是趕忙低聲提醒著周圍的友人們。
那名剛才口出「恰努普在想什麼啊」這等狂言的婦女此時閉緊了嘴巴，用有些尷尬的目光掃了不遠處的艾素瑪一眼。
她們剛才的討論內容，已被艾素瑪盡收耳中。
對於她們剛才所說的那些，艾素瑪僅僅只是輕嘆了一口氣，然後快步遠離那幾名婦女。
「姐姐！你回來啦？」
就在這時，一道爽朗的聲音自艾素瑪的身後響起。
聽到這道爽朗的聲音，艾素瑪先是一愣，隨後露出滿面的笑意，扭頭朝身後看去。
「奧通普依。我回來了。」
一邊高聲喊著「姐姐」，一邊自艾素瑪的後方奔向她的此人，是名年紀大概只有13、4歲的少年。
這名年輕男性一邊高喊著姐姐，一邊奔向艾素瑪的身姿，自然是惹來了不少的眼球。
不過周圍的部分路人看向這名少年的目光，有些……怪怪的。
部分路人是用帶著幾分厭惡的目光在看著這名正快步奔向艾素瑪的少年。
這名少年在來到艾素瑪的跟前後，便一把撲進艾素瑪的懷中。
跟艾素瑪進行了幾輪的寒暄，詢問了一番艾素瑪此次外出剿滅淘金賊有沒有受傷等問題後，少年用一副迫不及待的模樣朝艾素瑪問到：
「姐姐！聽說那個真島吾郎來我們赫葉哲了！這是真的嗎？」
「嗯。」艾素瑪輕輕地點了點頭，「他和他妻子現在似乎在父親那裡。我不在家的這段時間裡，你有沒有認真磨練你的弓術呀？」
「『狩獵大祭』馬上就要開始了。」
「若是沒能在『狩獵大祭』中擁有出色的表現，可是會很丟臉的哦。」
從艾素瑪的口中聽到「狩獵大祭」這個辭彙後，少年立即像是聽到了什麼很可怕的東西一樣，縮了縮脖子。
「我、我當然有在好好磨練弓術了……」
「嗯。」艾素瑪點點頭，「那就好。」
「雖然有好好磨練弓術……」少年那弱弱的聲音再次響起，「但我一直找不到願意和我一起參加狩獵大祭的同伴……」
艾素瑪一愣，隨後重重地嘆了口氣。
「……奧通普依，你為什麼不去好好交個朋友呢……」
奧通普依沒有作聲，只低著頭，沉默不已。
而艾素瑪則扶額，作無奈狀。
「……算了，這事之後再說吧，我們現在先回家。」
艾素瑪抓著少年的手臂，大步走在回家的路上。
她身為恰努普的女兒，她的家自然就是恰努普的家。
在快步回到家後，艾素瑪便瞧見了正與切普克等人圍坐成一圈的父親。
他們倆恰好與緒方擦肩而過。
他們回到家時，緒方剛好離開了他們的家，前去找林子平了。
……
……
在林子平用認真的目光直直地盯著緒方時，面無表情的緒方也直直地看著林子平。
誰也沒有再說話。
最後是林子平像是再也忍受不了這種沉默的氛圍一般，率先抓了抓頭髮，然後打破沉默。
「……要不這樣吧。」
「你若是能幫助我早日從這鬼地方出來，除了會帶你去那個怪醫生在的村子之外，我再欠你一個人情，日後你如果碰到什麼需要他人幫忙的事情，可以儘管來找我！」
「我這人專攻軍事、地理、歷史等學問。」
「我雖然只是一學者，但我能幫上的忙還是挺多的。」
「我為了鑽研學術，四處走南闖北，去過不少的地方，還算是見多識廣！」
「對於琉球國、朝鮮國、蝦夷地這3地的各種地理、歷史知識，我更是能如數家珍！」
林子平還想接著推銷自己，緒方便突然輕嘆了口氣，然後打斷了林子平的話頭。
「行了，別說了。」
將林子平的話頭打斷後，緒方一臉嚴肅地湊近林子平。
隔窗相望的二人，臉近到彼此的呼吸都能噴到對方的臉上。
「……我就姑且信你一回吧。」
「我會儘力助你早日離開這裡。」
「希望你從這裡出來後，能兌現與我的承諾。」
「否則——我腰間的刀……」
緒方抬起左手，將左手掌搭在大釋天的刀柄上。
「可不是木刀。」
緒方十分直接地對林子平放出威脅。
面對緒方的威脅，林子平沒有流露出任何的慌亂。用力地點了點頭後，道：
「放心吧。我不會食言的。」
「我這人不敢說什麼大話。」
「但『格外信守承諾』這一點，我還是敢拍著胸膛說的。」
一旁的阿町此時正將帶著幾分驚訝的目光投向緒方。
「你真的打算要幫這個人嗎？」
「這個人掌握著對我們來說，說不定會很有用的情報。我不想就這麼將這難得的有用情報棄之不顧。」
緒方輕