今天的天氣很好，沒有下雪。
路上也沒有碰到什麼意外情況。
所以緒方他們十分順利地在下午時分抵達了松前藩的北部邊境。
順利地將緒方和阿町送達目的地後，中原便向二人道別，然後駕馭著雪橇返回松前城。
目送中原駕駛雪橇原地返回後，阿町偏轉過頭，看向北方，然後長出了一口氣。
「好了，接下來……就只能步行了呢。」
「還好我們已經很習慣步行了。」緒方一邊開著玩笑，一邊從懷中掏出了一份地圖。
這份地圖是此前西野宗一郎在船上送給他們的。
這是一份蝦夷地的簡易地圖。
不過相當簡略。
只畫出了松前藩以及松前藩以北的部分區域而已。
這份地圖中，在松前藩以北的地方有畫著一些紅點——這些紅點就是蝦夷的聚落。
緒方打算就先靠著這張地圖，逐一找上這些「紅點」，搜集著線索。
說不定就有哪座蝦夷聚落里的蝦夷恰巧撞見玄正、玄真他們了。
而且說不定——玄正和玄真現在就在哪座蝦夷聚落裡面。
「我們馬上就要進入蝦夷的地盤了。」緒方收起手中的地圖，然後朝身旁的阿町正色道，「隨時都要保持小心謹慎哦。」
未歸化的蝦夷、露西亞人、淘金者……目前什麼人都有的蝦夷地現在並不太平，要格外小心——從還在江戶的時候，類似的提醒，緒方就已經聽過不知多少遍了。
「我可是女忍哦。」阿町笑著，用半開玩笑的語氣說道，「保命可是我們這些忍者最擅長的事情。」
……
……
2天後——
今天，湯神一如既往地坐在他的攤位後，等待著顧客上門。
關押各種動物的木籠整齊地擺放在湯神的身前與左右兩側。
湯神懷抱著他的那根有半個碗口粗的拐杖，席地而坐，低著頭，閉目養神。
「湯神先生，好久不見了，3個月多不見，你還是一如既往地精神矍鑠啊。」
熟悉的男聲在湯神的攤前響起。
迅速睜開雙眼後，湯神立即朝攤前望去。
站在攤前的是一名對湯神來說相當熟悉的中年男人。
這名中年男人正含笑看著湯神。
而望著這名中年人，湯神也露出笑容。
「哦哦！是山本大人啊！好久不見了啊！今年這麼早就來進貨了嗎？」
「是啊。」被湯神稱為『山本大人』的中年人聳聳肩，「上次從你那買來的寵物，很快就銷售一空了，剛好我們的毛皮也快售罄了，所以今年就只能早點動身來進貨了。」
山本——也就是這個中年人，是湯神的老客戶。
是來自京都的專門從事毛皮生意的富商。專賣出產自蝦夷地的毛皮。
因地廣人稀等各種原因，蝦夷地的各種野生動物不僅數量多，而且為了禦寒，基本長有著又多又密的毛皮。
所以蝦夷地的動物毛皮一直都是暢銷品。
除了售賣毛皮之外，山本也順帶著從事「寵物售賣」的兼職。
京都作為千年古都，最不缺那種既有閑錢又有閑時間的王公貴族、武士豪門。
可愛的寵物一直在這些「人上人」中一直都是暢銷品。
蝦夷地的赤狐、鼠兔、紅松鼠……等只有蝦夷地有，京都沒有的可愛動物，更是極受歡迎。
所以山本是湯神最重要、最常光顧湯神生意的客人。
山本每次來蝦夷地這裡購進毛皮時，也捎帶著從湯神的手上買下這些蝦夷地獨有的可愛小動物，然後運回京都進行倒賣。
山本瞥了一眼擺在湯神身前的這些木籠。
「這次你一共有多少動物啊？」
「總計32隻。」湯神應道，「赤狐5隻，鼠兔14隻……」
湯神逐一報出各種類動物的數量。
在湯神的話音落下後，山本道：
「這次的動物數量好像少了些啊。」
「年紀大了。」湯神露出苦笑，「身手變得有些不如以往了。」
山本俯下身，仔細查看著籠中的這些動物。
賣了那麼久的寵物，山本也養出了些眼力。
哪些動物是健康的，哪些動物是得病的——山本一看便知。
簡單地檢查了一遍籠中的所有動物的狀態後，山本點了點頭：
「這次的數量雖然少了些，但每隻動物都很健康。」
山本直起身。
「行吧。你的這些動物我都要了。你報個價吧。」
山本不僅是湯神最重要、最常光顧他生意的人，同時也是湯神最喜歡的客人。
因為山本非常地豪氣，每次來光顧他生意時，都會將他的動物一口氣全部買下——除了那些看起來不健康的動物。
隨後，湯神便和山本展開了簡短的「商戰」。
雖說山本是湯神的老客戶了，但是要討的價、要還的價，還是要討、要還的。
展開了幾輪的討價還價後，湯神和山本終於商議出了一個雙方都能接受的價格。
將該給的錢一分不少地交給湯神後，山本便立即喊來了他麾下的那些夥計們，讓自個麾下的這些夥計立即將湯神攤上的這些寵物都搬到床上。
山本作為京都知名的富商之一，麾下的夥計數量自然不少。
很快，原本在湯神的身前堆得如小山般高的關著各種動物的木籠便被搬空了。
在動物都被搬走後，山本又跟湯神簡單地聊了幾句後便與湯神道別。
售賣毛皮才是山本的主業，所以他還需要忙著去跟當地的毛皮商協商進貨的事情。
在山本離開後，湯神滿臉喜悅地看著已經空空如也的攤位。
身為一個商人，沒有什麼比商品售空還要令人感到開心的事情了。
「看來又得去打獵了啊……」
湯神一邊嘟囔著，一邊以拐杖撐地，從地上緩緩站起身來。
既然動物已經售空，那湯神自然也沒有必要再留在這裡了。
湯神的身後停著輛手推車。
這輛手推車的主人便是湯神。
湯神就靠這輛手推車將他的這些動物推到和港口相連的這處街口售賣，然後下午的時候再將動物都給推回去。
就在湯神準備轉身去推著他的那輛手推車回家時——
嘭。
「喂！你走路不看路嗎？！」
因為動物銷售一空，太過高興的緣故，湯神沒有注意到恰好有名壯漢走在離他極近的身側。
興奮地有些忘乎所以的湯神，就這麼不慎撞到了這名壯漢，發出不輕不重的肉體碰撞聲。
湯神手中的那柄有半個碗口粗的粗長拐杖也在這相撞中不慎脫手、掉落在地。
被湯神不慎撞到的這名壯漢穿著普通的粗衣，腰間沒有佩刀——是普通的平民。
但他顯然是個脾氣不怎麼樣的人，被湯神撞到後，便立即朝湯神投去極其不悅的目光，並對湯神發出著怒喝。
嚇了一跳的湯神，慌慌張張地向著這名壯漢鞠躬道歉。
「非、非常抱歉！請你原諒！」
望著恭恭敬敬地向他頻頻鞠躬道歉的湯神，這壯漢也感覺氣稍微消了些。
「哼！」壯漢發出重重的冷哼，「下次走路給我好好看路！」
撇下一句惡狠狠的狠話後，壯漢大步流星地揚長而去。
壯漢剛離開，一名剛才恰巧目睹了事情全部經過的年輕人快步自不遠處朝湯神奔來。
「老人家，你沒事吧？」這名年輕人朝湯神投去關懷的目光。
「沒事……」湯神的臉上浮現出苦澀之色，「只是剛才不慎撞到他的左肩現在有些痛而已……」
湯神一邊說著，一邊揉著自己的左肩。
「那傢伙真是的……」年輕人抬眸望向剛剛那名壯漢離開的方向，「這種小事也好意思對一個老人家兇巴巴的。」
年輕人一邊抱怨著剛才那名壯漢的粗蠻，一邊彎下腰，幫湯神撿起那根在撞到那壯漢後不慎脫手的拐杖。
右手握住拐杖，向上一提後，年輕人的臉色猛地一變。
「老人家，你這拐杖是灌鉛了嗎？怎麼這麼重？」
湯神的拐杖其實並不是重得離譜，但就以一根木製拐杖來說，它似乎太重了些。
將這根拐杖接回來後，湯神笑了笑：
「誰會用灌鉛的拐杖啊？我這根拐杖只是使用了特殊的木材，才顯得稍重了些而已。」
「謝謝你了，小夥子。」
跟這年輕人道了聲謝後，湯神快步來到就擺在旁邊的他的那輛手推車，推著這輛手推車，筆直地朝他的家進發著。
……
……
不論是緒方還是阿町，