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……
寬政二年（1790年），11月2日。
江戶，北風屋——
坐在櫃檯後面的近藤直直地凝望著身前的空氣。
像是在想著什麼。
和他一同在這座北風屋內打工的千葉，此時就端著本書坐在近藤的身旁。
千葉的主要工作，是擔任北風屋東家的私人醫生。
所以平日里也是挺悠閑的。
閑得沒事時，就會像現在這樣端著本書在那優哉游哉地看著。
此時正坐在近藤的身旁看書的千葉將眼珠子一斜，瞥了身旁的近藤一眼。
望著似乎正在思考著什麼的近藤，千葉發出低低的輕嘆。
「近藤君，之前不是已經有人專程前來告訴你真島君他現在平安嗎？」
千葉一邊繼續翻看著手中的書籍，一邊頭也不抬地繼續朝近藤說道：
「你是不相信那個人所說的話嗎？」
「不……我相信那個人所說的話……」近藤長嘆了口氣，「但是不親眼看見真島他真的平安的話，我實在是沒法安心啊……」
近藤和千葉口中的「那個人」，指的自然是阿町。
在開始武試的第3天，緒方突然缺席了。
緒方的突然缺席，自然是讓近藤十分地忐忑。擔心緒方是不是遇到什麼意外了。
在緒方缺席武試的1天後，阿町突然找上了近藤，跟近藤說——緒方現在平安，只是遭遇了一些事情，得暫時「失蹤」一段時間。
近藤當時有詢問阿町緒方到底遭遇什麼事了，但阿町對此諱莫如深。
在跟近藤報完平安後，阿町就匆匆走掉了。
阿町的話雖然讓近藤稍微安心了些，但若是不親眼看到緒方真的平安的話，近藤總覺得不踏實。
近藤長長地嘆了口氣後，扭頭看向千葉。
「我現在一旦閑下來，就會不由自主地去想真島君的事情。」
「所以——千葉，陪我聊聊天吧。」
「好啊。」千葉毫不猶豫地點了點頭，「你想聊什麼？又聊貓咪嗎？」
「貓咪什麼的，待會再聊。來聊聊你那100兩金的獎金吧，你想好要怎麼花了嗎？」
千葉憑藉著自己那高超的劍術，摘得了「御前試合」武試的桂冠。
之後千葉也第一時間到北町奉行所那裡領取了屬於他的那高達100兩金的豐碩獎金。
「……沒有。」千葉在沉思了會後，搖了搖頭，「說來也奇怪啊。」
「平常我偶爾也會幻想等自己有錢後，要怎麼花錢。」
「可真當自己有了筆橫財後，我反倒不知道該怎麼把這些錢花掉了……」
「去建個劍館怎麼樣？」近藤提議，「100兩金，足以建個劍館了。」
「千葉你的劍術這麼強，一旦建了劍館，不愁沒學生啊。」
「我並不打算去當個劍館師傅……」千葉輕聲道，「總之現在就先把這些錢存起來吧。等日後想清楚要怎麼用這些錢後再拿出來用。」
「我勸你最好不要存錢哦。」近藤聳聳肩，「你沒聽說過一句俗語嗎？『江戶人不花隔夜錢』。」
「最近的世道也不算多麼太平，餓死了這麼多人的『天明大饑荒』也才剛過去3年而已。」
「世道一旦不太平，錢的價值就很容易浮動。」
「現在錢的價值就浮動得很厲害啊。」
「你一直存著不花的話，說不定等幾個月後，你的那些錢就變成一塊塊廢石了。」
「你所說的這些，我何嘗不知。」千葉苦笑著，「但除了先暫時存起來之外，我也想不出別的更好的處理這些錢的方法了。」
「總之就先暫時存起來吧，之後再走一步算一步。」
千葉的話音剛落，店鋪的店門外突然響起了由遠及近的腳步聲。
聽到這腳步聲，近藤立即嘟囔了一聲：
「有客人來了……」
剛吐出這聲嘟囔，近藤立即將身子坐直、坐正。
坐在近藤身旁的千葉也是這般，在坐直、坐正的同時，將手中的書收了起來。
嘩。
店鋪門被拉開。
「歡迎光……」
近藤的這句「歡迎光臨」的最後一個音節還沒來得及說出，他便因驚愕而瞪圓了雙眼。
拉開店門的人，是一對男女。
這對男女不論是那個男的還是那個女的，近藤都非常地熟悉。
「真島！」近藤一邊興奮地驚呼著，一邊猛地站起身。
這對男女，正是阿町和現在正戴著人皮面具的緒方。
……
……
緒方望著身前發出驚呼的近藤，微微一笑：
「有段時間沒見了啊，近藤。」
緒方雖然在剛住進那座偏僻的小房裡養傷時，便有立即拜託阿町去趟北風屋，幫他給近藤報個平安。
但就像近藤在沒親眼見到緒方真的平安時，始終不覺得安心一樣，緒方不親自在近藤面前露個面的話，他也一直感覺不放心。
不過對於「前往北風屋找近藤」一事，緒方一直都是有心無力。
因為北風屋距離他現在所居住的地方太遠，而緒方身上的那些傷並不允許他進行如此長距離地移動。
因此只能慢慢等著。
等待自己身上的傷恢複到足以允許他的身體可以在北風屋和他目前所住的地方進行往返的程度。
而現在高達36點的生命力也著實給力。
緒方身上的這些傷幾乎是一天一個樣。
3天前去北町奉行所那裡領獎金的時候，緒方走起路來還一瘸一拐的。
而在今日早上醒來時，緒方便發現自己現在已經可以正常地走路了。
不僅可以正常地走路，身上也沒有哪條傷還有在隱隱作痛了。
在發現自己的身體今日已經恢複到差不多可以在北風屋和他所居住的屋子裡進行往返的程度後，緒方不帶任何猶豫，立即領著阿町趕赴北風屋，去親自給近藤他報個平安，讓近藤親眼看到他還活蹦亂跳的。
緒方的這句「有段時間沒見了啊」剛落下，近藤便迅速從櫃檯後面走出，然後快步奔到了緒方的身前。
「真島，你終於出現了！」
「在你突然缺席武試後，我就一直擔心你是不是出了什麼事了！」
「我還四處找過您。但完全找不到您。」
「如果不是阿町小姐找過我，跟我說您現在平安的話，我都想去趟奉行所，委託奉行所的官差們去尋找一個名叫『真島吾郎』的武士了！」
「抱歉。」緒方的臉上浮現出幾分歉意，「讓你擔心了，我這些天去處理了一些事情。」
「真島，您受傷了嗎？」近藤此時才發現，緒方身上的一些裸|露在外的肌膚正纏著厚厚的麻布。
「嗯，不過都只是無關緊要的小傷。」
「您沒事就好。」近藤長出了一口氣，「只要您沒事，我就安心了。」
看著身前露出如釋重負的模樣的近藤，一抹特殊的笑意不由自主地浮現在緒方的臉上。
即使是被幕府全國通緝著，即使是自個的首級被那麼多人所盯著，還是有人會在自己遇到什麼危險時表露出擔憂——一想到這，緒方便感覺自己的臉上湧現出莫名的笑意。
抬起手拍了拍近藤的肩膀，跟近藤寒暄了一陣後，緒方將視線越過近藤的肩膀，看向仍舊坐在櫃檯後面的千葉。
「千葉君。」緒方微笑道，「我已經聽說了哦，你成功在武試中奪得頭名了，恭喜啊。」
「只是我一時運氣好而已。」千葉微微一笑，「真島君，你身上的藥味很重啊……你去幹什麼了？竟然有了那麼多傷……」
「嗯，遭遇了一些事情，不慎弄出了這些傷，不過都只是一些小傷，再靜養一段時間就能痊癒了。」
又跟千葉簡單地寒暄了一會後，緒方將視線重新挪轉到身前的近藤身上。
「近藤，你們北風屋的東家現在在嗎？」
「嗯？在呀。怎麼了嗎？」
「是這樣的。」緒方換上稍微有些嚴肅的口吻，「我之後要去一趟蝦夷地，所以打算跟你們北風屋的東家詢問一些和蝦夷地有關的事情。」
緒方此次領著阿町趕赴北風屋，除了是為了來親自給近藤報平安之外，也為了另一件事——跟北風屋的東家詢問蝦夷地的情報。
「蝦夷地？」近藤的臉上浮現驚愕，「師傅你去蝦夷地那種蠻荒之地做什麼？」
「去找人。」緒方道，「我要去蝦夷地找2個對我來說相當重要的人。」
近藤雖然行為舉止大大咧咧，但其實也是那種粗中有細的人。
見緒方似乎