近藤和永野的這6名食客走到了離那間居酒屋稍微有些距離的某片空地上。
這片空地位於相當偏僻、不起眼的位置，都沒有什麼路人有從這片空地外經過。
「近藤。」這6名食客中的其中一人將手搭上腰間的佩刀，「你應該也知道我們為什麼找上你吧？」
「……除了找我報仇，還能為了什麼。」
「你知道就好。你今日實在太卑鄙了，竟然直接將沙土往永野大人的臉上扔！雖然永野大人沒受什麼傷，但不狠揍你一頓的話，我們的氣實在是消不下去！」
話音剛落，這6人便紛紛將腰間的刀抽出，然後將刀身一轉，用刀背對著近藤。
「我們不會要你的命，我們只會狠狠揍你一頓。所以只要你肯乖乖站在那，讓我們用刀背抽你的話，那你我都會省事，我們也會讓你少受些皮肉苦。」
「傻子才會不抵抗！」近藤一邊這般沒好氣地大喊著，一邊抽出了腰間的佩刀，然後像這6人一樣，將刀身一轉，以刀背對敵。
雙方都心照不宣地使用著刀背。
不論是近藤，還是這6人都極有默契地有著一個共同的想法：不能在江戶殺人。
畢竟在江戶鬧出人命來，可不是鬧著玩的。
6名食客擺成半圓形的陣型，緩緩地朝近藤圍來。
近藤仔細觀察了下這6人擺成的半圓形陣型後，咬了咬牙關，然後朝站在陣型最末端的那人衝去。
近藤打算逐個擊破這6人。
他的算盤打得很響。
但他的實力與他的計畫不匹。
他腦海中擬定出來的計畫，是他一邊遊走、一邊攻擊，一擊一個，將這6人全都一擊放倒。
然而……近藤剛對著站在陣型最末端的那人揮出一道勢大力沉的斬擊，他的斬擊就被這人給穩穩地接住了。
而在近藤的刀被這名「食客1」給接住的下一剎那，站在旁邊的「食客2」便立即眼疾手快地對準近藤的側腹來了記橫斬。
並沒怎麼打過這種「以一敵多」的戰鬥的近藤，看到身旁的「食客2」揮刀朝他斬來後，便手忙腳亂了起來。
慌慌忙忙地向後一跳，躲開「食客2」的橫斬。
只不過……雖然成功逃過了「食客2」斬擊，但卻跳進了「食客3」的攻擊範圍內了……
近藤就像一條在發燙的鍋中蹦躂的小狗，手忙腳亂地跳來跳去，躲避著這6人的一道接一道的斬擊。
近藤的缺乏以一敵多的戰鬥經驗的這一缺陷，在此時展現得淋漓盡致。
該怎麼躲避來自不同方向的進攻、誰是最優目標、什麼時候展開反擊最好……對於這些問題，近藤全都一頭霧水……
近藤也意識到了自己再這樣下去，非輸不可。
於是他打算再次用出他的秘技……
向右側一躍，躍到了「食客5」的身前後，「食客5」便立即像是在玩打地鼠時、看見地鼠從坑中跳出來一般，高舉著手中的刀，朝近藤劈去。
這一次，近藤沒有躲。
而是以迅雷不及掩耳之勢，將左手探進自製的褲兜中所裝著的沙土，然後將其扔向「食客5」的臉。
「看招！」
近藤對他的這把沙土寄予厚望。
將其視為可以破局的一招。
然而……「食客5」隨後的舉動，讓近藤的希望破滅。
「食客5」十分及時地抬起左手，擋下了這把沙土。
然後揮動右手的刀，朝近藤的左大腿抽去。
硬邦邦的刀背結結實實地抽中因「緒方流」失效而呆愣了剎那、沒能來得及逃開的近藤的大腿。
「啊啊啊！」
發出低低的慘叫後，近藤用單腳跳開，拉開與「食客5」的距離。
「同樣的招數，用太多遍就沒有效果了。」「食客5」一邊說著，一邊拍了拍左手殘留的塵土，「我們一直都留意著你這招呢。只要提前知道你有著這種招數，那你這招對我們來說就沒有什麼威脅可言了。」
近藤放下左手，摸了摸剛剛被刀背抽中的大腿。
有些疼，但骨頭應該沒事，畢竟對方用的只是刀背，而大腿又是肉最多的地方。
「食客5」：「我們剛才已經說了，不會要你性命，只會狠抽你一頓，教訓下你。所以乖乖放棄抵抗吧，我們讓你受些皮肉苦後，就放過你。」
「都說了，只有傻瓜才會乖乖地不做反抗，任由你們痛打。」雖然近藤的回應毫不示弱。
「那就沒辦法了。」「食客5」重新攥緊手中的打刀，「那就接著打吧，看你能撐多久。」
6名食客重新擺成半圓形的陣型，朝近藤圍來。
望著重新擺成半圓形陣型的這6人，近藤臉上的神色漸漸沉重了起來。
儘管不願承認，但近藤不得不面對現實——他並沒有那個能力同時對付6個都對劍術有著不低造詣的武士。
在近藤絞盡腦汁、思考著破敵之策時——
「不好意思。諸位，能夠放過那個傻瓜一馬嗎？」
一道男聲突然自這片空地的出入口處響起。
6名食客和近藤紛紛循聲望向這片空地的出入口。
近藤和這6人分別露出了不一樣的表情。
那6名食客在聽到這聲音後，臉上浮現出來的神色，僅僅只有疑惑之色。
而近藤在聽到這聲音後，則先是微微一愣。
然後露出半是震驚、半是狂喜的表情。
近藤一下子就聽出來了——這是對他來說極其重要的某人的聲音。
然而……在面帶狂喜與震驚地看向聲音的發源處，近藤並沒有看見那張熟悉的臉。
只看到一張從未見過的、五官普通的臉。
近藤的表情直接定格住了。
……
……
成功將所有人的注意力都引到自己身上後，緒方快步走進這片空地，來到了近藤的身旁。
「師……」緒方剛來到近藤的身旁，近藤便急不可耐地張開嘴，打算說些什麼。
不過緒方卻提前一步抬起手，捏住他臉頰兩邊的腮，讓近藤不能說話。
阻止近藤說話的同時，用眼神示意近藤：不要多問。
近藤雖然性格憨厚，但也不是什麼愚笨之人。
瞬間讀懂緒方眼神意思的近藤，乖乖地將涌到嘴邊的字詞咽落，將各種疑問暫時壓到心底。
「……真島大人，久仰了。」
「食客2」將他手中的木刀緩緩放下，換上緩和得多的語氣，並用出敬語。
「您今日的試合，讓永野大人和我們都大開眼界啊。」
「哦？」緒方挑了挑眉，「你們有關注我今天的試合嗎？」
「當然。」「食客2」的語氣變得稍稍激動了些，「不知您有沒有忘記——永野大人曾經邀請您做過道場的食客。」
緒方點了點頭：「我沒忘。」
緒方來吉原上班的第一天，就碰上了一個鬧事的寶藏院流槍術的傳人。
當時緒方漂亮地將這個鬧事的傢伙擊敗時，永野正領著他的這6名食客站在不遠處的某間茶屋的二樓上觀戰。
為緒方的劍術所傾倒的永野向緒方發出邀約，邀請緒方來做他道場的食客，不過理所當然地被緒方給拒絕了。
緒方也是在那個時候，認識了永野這號人物。
「對於沒能將您邀為食客的這一事，永野大人一直深表遺憾。」
「事後也一直有在悄悄關注您的消息。」
「在得知您得了文試的頭名，並且還曾孤身一人擊退了火付盜賊改的25名官差後，永野大人更是對您越發欽佩。」
「今日早上在從『乙場』那聽到您的名字後，永野大人便立即迫不及待地帶著我等觀戰。」
「不論是永野大人，還是我們對於您今日所砍出的那一記橫斬，都是佩服得不行啊。」
「過獎了。」緒方微微一笑，謙虛著，「話說回來——我還不知道你們幾個和那永野是什麼關係呢……你們是師徒嗎？」
「不。」這次換「食客4」作答，「我們是永野大人的食客。不過也算是永野大人的半個徒弟。」
「真島大人。雖說我們很敬佩您，但是有個問題還是不得不問。」「食客2」的語氣雖然仍舊恭敬，但恭敬之餘也多出了不少的嚴肅之色，「敢問——您和這傢伙是什麼關係？」
他口中的「食客2」指的自然就是近藤了。
「……算是朋友吧。」緒方輕嘆了口氣。
「……真島大人。」「食客2」微微皺起眉頭，「我們和您無冤無仇，您又是被永野大人所欣賞的人，而我們也很敬佩您的劍術，所以我們不想和您為敵。」
「我們也能理解您想保護朋友的心情。」
「但您或許不知道你的朋友今天都幹了什麼…