在緒方等人接到前去支援楊梅屋的命令之前——
瀧川臉色陰沉地走在江戶的某條大道上。
從昨天晚上得知文試的結果後至今，瀧川的臉色就沒有好過。
在文試放榜之前，瀧川對自己有多麼自信，那麼在文試放榜之後，瀧川便有多麼地忿忿不平。
不論是瀧川本人還是瀧川的朋友、恩師，在看完瀧川所寫的那篇對「明知不可為而為之」的理解後，都讚不絕口，都認為以瀧川定能奪得文試的頭名，再不濟也能躋身前十甲。
而事實卻讓包括瀧川在內的所有人都大跌眼鏡。
他不僅沒能奪得文試的頭名，前10甲上都沒有他的名字。不過倒也還是有通過文試，文試通過者的名單上有他的名字。
昨夜，在得知他連前10甲都不是時，瀧川的第一反應是：怎麼可能。
為了驗證事實，瀧川親身趕赴了文試放榜地點。
親眼看到了榜上所寫的名單後，瀧川不得不接受這殘酷的事實。
親眼看到前10甲上連他的姓名都沒有時，瀧川真的有一種從百尺高樓跌到地下的感覺。
連前10甲都不是那也就罷了。
除了沒能躋身前10甲之外，還有一件令瀧川更加無法接受的事情。
那便是文試頭名竟是那名自己此前一起瞧不上的浪人真島吾郎。
一想到自己身為師從名師的堂堂旗本，竟然會輸給一個浪人，而且還是之前曾害他在大庭廣眾之下丟了一次臉的浪人，瀧川便感覺有一團氣積壓在胸口，只有用力捶打自己的胸口，才能讓自己稍微舒服些。
昨夜自信滿滿瀧川和他的朋友們本在文試放榜之前便設立了宴席，當作是慶功宴。
在得知自己連前10甲都不是時，瀧川也沒有那個心情再去赴宴參席。
而瀧川的那些友人們也都知道現在的氣氛實在是不怎麼適合再舉辦宴席，所以昨夜的那場宴席便在文試放榜之後草草結束了。
「瀧川。」正陰沉著臉往前走的瀧川，突然感到有隻大手拍了下他的肩膀，「今夜我們不醉不歸，一起鬧到天明吧！」
「嗯。」瀧川輕輕地點了下頭，臉上的陰鬱之色稍稍消散了些，「今晚的酒宴是上坂你請客，既然是你請客，我自然是不會客氣，我今夜會好好地痛飲一番的。」
「哈哈哈哈，不錯，就是要這樣的氣勢。」
這名拍了瀧川的肩膀一下的人，是瀧川的摯友之一——上坂。
今日早上，上坂突然拜訪瀧川的家，邀請瀧川一起共赴酒宴，來久違地喝個通宵。
瀧川和上坂也是老交情了，這麼多年的交情，令瀧川一眼便看出了自己這好友突然邀請他去喝個通宵，是打的什麼主意——為了讓心情不佳的瀧川稍微振作一些。
昨夜在文試放榜後，也是上坂第一個上前安慰瀧川。
上坂舉辦酒宴的地點可不一般——是吉原的楊梅屋。
吉原的楊梅屋是在整個江戶都算是小有名氣的茶屋，有不少達官貴人會特意到楊梅屋那辦席開宴。
上坂這種為了讓他心情好些而特意到楊梅屋這種名氣十足的茶屋舉辦酒宴的行為，讓瀧川很是感動。
反正今夜自己正好有時間，而他也不願壞了上坂的一番好意，所以便欣然同意了上坂的邀請。
為了能讓今夜的酒宴更熱鬧些，上坂還邀請了幾名平日里和瀧川關係特別好的朋友。
這酒宴畢竟是以幫瀧川振作起來而設的，因此所請的人自然都是瀧川的那些好朋友。
包括瀧川本人在內，今夜共赴這場酒宴的，一共有8人。
「瀧川，我們稍微走快一些。」與瀧川並肩同行的上坂道，「其他人應該都到楊梅屋那了。」
「嗯。」瀧川點了點頭，「你說得對，別讓其他人久等了。」
二人稍稍加快了腳步，沒過一會便爬上了日本堤、踏上了通往吉原的那條五十間道、看到了吉原那氣派的大門。
望著吉原的大門，瀧川不由自主地皺了起來。
他可不會忘記——那個真島吾郎就在吉原工作。
一看到吉原的大門，就想起那個真島吾郎。
一想起真島吾郎，就會回想起自己竟然在文試輸給了他。
那股直到現在都在縈繞在心頭、折磨著瀧川的憋屈感，便會更加濃郁。
上坂其實並不太清楚瀧川和真島吾郎之間的恩怨。
因為瀧川嫌自己此前於那間專門教游女們讀書寫字的留屋中因真島吾郎而丟了個大臉的事非常丟人，所以從沒有跟其他人詳細說過他和真島吾郎的這一恩怨。
包括上坂這位自己的摯友在內，瀧川也沒有跟他詳細說過他和那名文試頭名有過什麼樣的恩怨。
見瀧川的臉色突然變得難看了些，上坂疑惑道：
「瀧川，怎麼了嗎？」
「……沒什麼。我們走吧，快點進到吉原裡面去。」
……
……
楊梅屋並不是游女屋，而是一座茶屋。
同時也不是普通的茶屋。
而是一種非常特殊的茶屋——引手茶屋。
江戶的各座游女屋大致分為3個等級——大見世、中見世、小見世。
在小見世之下其實還有一個等級，就是「切見世」。
比如：坐落在羅生門河岸的那些游女屋其實就是「切見世」。
只不過有許多人都不會把切見世算作是游女屋之一，提起游女屋都只提「大、中、小見世」三級，並不將切見世算在內。
之所以會這樣，主要是因為許多人認為「切見世」並不能算是一座游女屋。
哪怕是規模最小的小見世，多多少少都會有一些後勤人員協助打理游女的日常生活。
然而切見世卻不是這樣。
絕大部分的切見世都是由一些游女自個獨自經營。
羅生門河岸的那些游女們就是一個很典型的例子。
沒有人幫她們拉客，只能自個站在街邊拉客。
沒有人幫他們料理飲食，只能自個想辦法解決每日的三餐。
羅生門河岸的那些游女所經營的所謂的切見世游女屋，就只是一座她自個居住的屋子，然後除了她之外再無其他游女。
用現代的話語來舉個例子的話，就是：大、中、小見世都是各種崗位的員工都十分齊全的公司，而切見世只是連員工都沒有的個體戶。
因此有許多人在談及游女屋時，都將切見世排除在外。
大見世作為最高級別的游女屋，其總數在吉原長期只有個位數。
也正因大見世是吉原最高級的游女屋，所以遊客們並不是隨隨便便地就能和大見世的游女們見面、尋歡。
必須得走一套相當複雜的流程，才能見上大見世的游女。
若是打算找大見世的游女，首先你得先前往引手茶屋。
在引手茶屋中尋歡作樂一番後，再由引手茶屋的人幫忙引見、介紹大見世級游女屋的游女。
所以，引手茶屋簡單點說是就是游女和客人的中介店。
當然——幫忙引薦大見世的游女，只不過是引手茶屋的工作之一而已。
為了賺錢，引手茶屋自然是不可能只接待那些想和大見世的游女們遊玩的客人。
引手茶屋平常也會好好地接待一些不打算找游女尋歡的客人。
因此，平日里也有很多不找游女、只想來和朋友們辦席開宴的人也會來光顧像楊梅屋這樣的引手茶屋。
離那條將吉原平平整整分成左右兩半的大道：仲之町越近的茶屋、游女屋，便越是高級。
能做引手茶屋的茶屋，都不會是什麼普通的小茶屋。
楊梅屋就坐落在仲之町的路邊上，離四郎兵衛會所還蠻近。
在緊跟在瓜生等人的身後、前往楊梅屋時，緒方朝瓜生問道：
「原來吉原的這些店鋪還能向會所這邊借人的嗎？」
瓜生點了點頭：
「我們四郎兵衛會所和吉原的居民、各座店鋪，算是榮辱與共的關係。」
「所以某些店鋪出現人手不足的情況時，只要我們會所的人手不吃緊，就會調些人過去支援他們。」
「當然——我們也不會什麼忙都幫。」
「像協助游女屋拉客這種事，我們是不會幫忙做的。」
「我們會幫忙的工作，只有協助他們維持治安。」
瓜生的話音剛落，一旁的慶衛門便聳了聳肩，插話進來：
「我其實一直覺得這種某些店鋪一求援，我們就會去支援的行為，偶爾做做就好。」
「如果太常做的話，說不定會慣壞某些人。」
「說不定會讓某些人太過依賴我們，不再花錢擴招人手了，一旦出現人手不足的情況就向我們借人。」
「你多慮啦。」瓜生換上