自5人一起共赴中午的飯宴，然後開始討論政務至今，只過去了近兩個時辰的時間。
長時間的唇槍舌戰，讓即使是扔值壯年的定信、北川都感到有些疲憊。
定信、北川這樣的青壯都會感到疲憊，那就更別提吉本這種都已經50歲的中老年人了。
該談論的緊急、且重要的政務都已經談論地差不多了。
既然該談的都已經談得差不多了，見時間已不算早，再加上大家都已經有些累了，松平定信便宣布今日的會談就先到此結束了。
有了松平定信的這條命令，除了北川之外的另外3名若年寄如蒙大赦。
唯有北川仍一副沒有談夠、想接著把政務談下去的模樣。
北川想再跟松平定信好好聊聊「向南蠻諸國派出使者考察」的事情。
但考慮到現在的時間的確已不早，再加上自己也有些疲憊了，所以只能作罷，決定將此事繼續押後，等之後碰上合適的時機了，再跟松平定信詳談此事。
以北川為首的4名若年寄陸續步出了這座專門用來供幕府諸位高官議事的房間。
才剛走出房間沒多遠，吉本便像是將綁在身上的什麼巨沉的重物給卸下了一般，吐出長長的一口氣。
「人老了，不僅體力不濟，連精力也不濟了啊……」
吉本一邊這般感慨著，一邊揉著自己兩邊的大腿。
連續2個多時辰的跪坐——這已經不是都上了年紀的吉本可以輕輕鬆鬆做出來的事情了。
「今天的會談所花的時間，的確是要比以往都長上不少啊。」說話的四名若年寄中的另外一人：松平隆喜。
「只可惜沒能一口氣談攏向南蠻諸國派出使者考察的事啊。」說罷，北川長長地嘆了一口氣。
「北川君，我倒認為並不是非得向南蠻諸國派出使者才行呢。」吉本輕聲道，「我覺得讓這個國家繼續維持原樣就可以了。」
「我國什麼也不缺，四海昇平，自攻滅豐臣家後，我國國土上已有近二百年沒有發生過大規模的戰亂。」
「何必去跟南蠻做什麼交流呢？」
「所以——北川君，恕我不能贊同你這派使者跟南蠻諸國進行交流的主張。」
「吉本大人……」北川面帶無奈之色地長嘆了一口氣，「您難道忘了千年前的遣隋使和遣唐使了嗎？」
「千年前，隋唐強大，我國向隋唐學習，才有了現今的我國。」
「而現在南蠻諸國發明出了一種似乎相當強大的器件，我們效法千年前，向南蠻諸國學習有什麼不妥的嗎？」
「如果那『蒸汽機』真有喬治的風說帖中所說的那樣擁有百畜之力的話，那我們不論如何都不能將其錯過。」
說到這，北川再次長嘆了一口氣。
「算了，不聊這個了。」
「若不是我現在有些累了，要不然我定要跟你好好地辯上一辯。」
見北川主動放棄了與他進行辯論，吉本輕出了一口氣，其模樣就像剛逃過一劫一般。
「北川。」就在這時，一道問話聲陡然響起，「你剛才怎麼會突然想要問老中大人那個傳聞是否是真實的呢？」
問出這個問題的人，是另一名若年寄——松平君山。
北川俊季、吉本雀右衛門、松平隆喜、松平君山——這4人便是幕府現今的4名若年寄。
君山的問話聲剛落下，北川便立即答道：
「沒什麼特殊的原因。」
「只是從其他友人那聽說了這個傳聞，所以來跟老中大人求證一下而已。」
「畢竟這種傳聞可不能當作玩笑一聽而過啊。」
話說到這，北川露出一抹輕蔑。
「怎能讓科舉制這種早就消亡的東西，再在我國復興呢？」
「我國有大量優秀的武士。我國的這些優秀武士足以填補幕府、各大藩府的所有職位空缺。」
「讓一幫前不久還在扛鋤頭的農民子弟到幕府、藩府任職做官？豈不荒謬。」
「我也覺得復興科舉制不可取。」君山說道，「但我覺得『御前試合』的這種考核形式，倒挺值得沿用下去的。」
「多虧了老中大人的這『御前試合』，給我提供了靈感，在下現在有一個絕對是利國利民的主張，不知諸位是否有意傾聽一二。」
走在君山前頭的北川、吉本、隆喜紛紛轉過頭來看向走在最後面的君山。
「我等洗耳恭聽。」北川道。
「我日後打算向將軍大人進言——讓昌平坂學問所大規模招收幕臣子弟，教授幕臣子弟四書、五經、三禮、歷史、詩文。」
「將入昌平坂學問所的幕臣子弟皆培養成足以輔佐幕政的逸才。」
君山眉飛色舞地講述著。
昌平坂學問所——亦稱「昌平黌」，江戶幕府直轄的高等學校。
江戶時代儒學教育的最高學府。
前身為林羅山建立的弘文院。公元1691年德川幕府授權林氏家族指導祭孔，並將弘文院收歸幕府直接管轄，同時將「弘文院」這一名稱改成「昌平坂學問所」。
「在大規模招收幕臣子弟入昌平坂學問所學習的同時，定期展開考核，考察入學的幕臣子弟們都學得怎麼樣了。」
「給予在這考核中獲得不錯名次的幕臣子弟們豐厚的獎勵。」
君山的話音剛落，北川點了點頭。
「原來如此……這就是你剛剛所說的『御前試合』給你帶來的靈感嗎……」
「讓幕臣子弟們進昌平坂學問所，並定期進行考核……不錯的主意呢。」吉本也附和著。
「這個對幕臣子弟定期進行的考核，我都已經想好名字了。」君山露出一抹帶著幾分得意之色的笑，「就叫『學問吟味』。」
「學習的『學』。」
「問題的『問』。」
「吟誦的『吟』。」
「味噌的『味』。」
念出「學問吟味」這個辭彙後，君山便將期待的目光投到了走在前面的北川3人身上。
「『學問吟味』……不錯的主意。」北川率先給出了正面的評價。
另外的2人也紛紛出聲附和，稱讚著君山所想出的這個名字。
「那我也提個小小的建議。」北川將雙手環抱在胸前，「不要讓『學問吟味』僅局限在昌平坂學問所一隅了。」
「定期在江戶舉辦『學問吟味』，讓所有的幕臣子弟都能來參加。」
「不論是否有在昌平坂學問所入學，都可參加這『學問吟味』。」
聽到北川的這個建議，君山的眼睛一亮，嘟囔道：
「這個主意不錯……的確並沒有必要將『學問吟味』局限在昌平坂學問所一隅……」
從北川那得到了一個不錯的建議後，君山連忙向北川道謝著。
「君山，我感覺你的這主意真的很不錯。」吉本微笑道，「將軍大人他肯定也會贊同你的這主意的。」
因為4名若年寄中有2人都姓松平，所以為了能於稱呼上予以區分，在2名當事人的許可下，北川他們都是直呼松平隆喜和松平君山的名字。
「在剛從北川君那獲得了一個不錯建議的當下，我現在也是鬥志昂揚啊。」君山用半開玩笑的語氣說道，「若不是在意禮節，我現在恨不得狂奔回家，立即著手書寫建白書啊。」
「只是不知老中大人他是否會贊同你的這主意啊……」說罷，北川露出苦笑。
……
……
以北川為首的4名若年寄都已經走遠了，松平定信仍舊留在那間他剛才和北川等人議事的房間內。
在僅剩他一人的房間內，定信沒有再像剛才和北川等人議事一樣恭恭敬敬地跪坐。
而是十分隨意地盤膝坐著。
腰也沒有像剛才和北川等人議事時那樣挺得直直的。
定信他那原先直挺挺的身軀現在彎著，好像他的背上沒有一根骨頭似的。
他上身的肉彷彿隨時都會從他的脊椎上滑落。
他的這副模樣，讓他整個身體的姿態呈現出一種精神不支的樣子。
而此時在定信的臉上浮現出來的神色，倒也和他現在這副精神不支的模樣相配——垂著首，緊閉著雙眼，臉上浮出濃郁的疲倦之色。
此時的定信，和他剛才與北川等人激烈討論政務的模樣，簡直判若兩人。
「……真累啊。」
儘管這座房間內僅有他一人，但松平定信還是用只有他一人才能聽清的音量這般小聲呢喃著。
咚、咚、咚、咚、咚……
房外響起了由遠及近的腳步聲。
聽到這聲腳步聲，定信迅速將雙眼睜開，然後緩緩站起身。
在站起身的同時，他那原本彎著的身子又重新直了起來，頭顱也高高地揚著。
臉上的神色與表情，也重返充滿壓迫力