剛從長谷川的口中聽到「山田淺右衛門」這個名字，佐倉便猛地搖了搖頭。
「不行，不論如何我都不想讓山田淺右衛門來幫我的忙。」
長谷川像是早就料到了佐倉會這麼說一般，臉上只流露出淡淡的苦澀。
「佐倉大人，你既然不想讓山田淺右衛門來幫忙的話……我一時之間也想不到別的合適的人選了……」
「長谷川大人。」佐倉那放置在右膝上的右手手指有節奏地敲打著自己的膝蓋，「你在江戶難道不認識除了山田淺右衛門之外的別的身手不錯的人了嗎？」
「……」長谷川搖了搖頭，「除了山田淺右衛門之外，我姑且還是認識一些身手同樣很不錯的人的……」
「只不過……我一時之間也想不出來這些人中哪些靠得住、哪些可以拜託……」
「那今日的談話就先到這吧。」佐倉微微頷首，「長谷川大人你回去之後慢慢去想哪些人可以委以這重任吧。」
「我給你2天的時間，夠嗎？」
「2日足夠了。」長谷川點了點頭。
「那麼——」佐倉拿起放置在身側的打刀，「我在我府中靜候你的佳音。」
佐倉剛站起身，便像是想起了什麼似的，低下頭朝仍舊坐在榻榻米上的長谷川說道。
「長谷川大人，雖然我知道你應該也清楚，但我姑且還是提醒你一下吧。」
「如果沒能阻止極太郎在『御前試合』中獲得頭名的話，我是不會幫你一起維護人足寄場的。」
「希望你能理解。」
「……我能理解。」長谷川點了點頭。
……
……
佐倉和長谷川一前一後地步出了這座茶屋。
佐倉的府邸，以及火付盜賊改的總部剛好位於相反的方向，因此二人出了茶屋便各自告別、各行各路。
「長谷川大人。」佐倉徹底從視野範圍內離開後，走在前方、負責打著燈籠領路的今井扭頭朝身後的長谷川問道，「談得怎麼樣了？」
「……我答應佐倉大人了。」長谷川露出無奈的微笑。
「您答應他了嗎……」今井沉聲道。
早在前些日子，佐倉就找過長谷川，跟長谷川提過不知火里有著「要派出他們的高手參加『御前試合』，妄圖在『御前試合』中拿下武試頭名、以此挽回形象」的企圖。
也就是說，早在前些天的第一次會談中，佐倉就試圖拉長谷川入伙了。
二人的第1次會談，無疾而終。
因為沒有拿定主意是否要與佐倉合作的長谷川，施展了「拖」字訣，讓佐倉給他一點時間，讓他回去後好好想想。
而佐倉也應允了長谷川，給了長谷川幾日的時間。
於是——便有了今夜二人的第2次會談。
今井是長谷川的左右手。
在火付盜賊改中，地位僅次於長谷川。
身為長谷川的親信，並且擁有著不低地位的今井，自然也是知道佐倉和長谷川進行了秘密會談，並知道會談的內容是什麼。
十分在意長谷川到底有沒有答應佐倉的合作邀請的今井，在長谷川出來、以及佐倉離開後，便忍不住立即出聲向其詢問會談結果如何。
在從長谷川的口中得知長谷川竟然答應了和佐倉合作後，今井的臉色沉了下來。
「……長谷川大人。」今井苦笑道，「我還以為您會回絕佐倉大人呢……您對這種政治鬥爭，不是一向都是敬而遠之的嗎？」
「我本來是想拒絕佐倉的。」長谷川跟著今井一起面露苦澀，「但佐倉大人開給我的條件實在太豐厚了……」
「佐倉大人向我承諾——如果能成功阻止極太郎在『御前試合』中獲得頭名，就幫助我一起維護人足寄場。」
「真的嗎？」長谷川的話音剛落，今井便面露興奮之色。
「當然，前提是要能成功阻止極太郎在『御前試合』中獲得頭名。」長谷川苦笑著聳了聳肩。
「……這條件的確是很豐厚啊。」今井面露無奈地搖了搖頭，「我算是能理解長谷川大人您為什麼會同意要和佐倉大人合作了。」
「我們現在實在太缺盟友了啊……」
說到這，今井長嘆了一口氣。
「幕府中包括老中大人在內的許多官員都覺得我們的人足寄場除了浪費錢之外，沒有任何別的用處……」
「覺得根本不該浪費錢財去教那些囚犯擁有一技之長。」
「他們怎麼就不明白呢？」
今井面露忿忿不平之色。
「讓那些犯下的罪行不重的罪犯們擁有一技之長，能極大地減少他們再犯罪的可能。」
「為什麼他們都只覺得我們的人足寄場只會浪費錢呢……」
「……他們中的有些人是明白的。」長谷川輕嘆了口氣，「最起碼——身居老中這一高位的松平定信大人，他肯定是知道建立人足寄場的好處都有什麼的。」
「松平定信大人他現在正如火如荼地開展著幕政改革。」
「有許多地方都急需用錢。」
「因此松平定信大人他現在最看不慣的，就是浪費錢的人。」
「松平定信大人他之所以變著法子給我施壓，逼我關停人足寄場，只是認為——目下還有很多事情的優先順序在運營人足寄場之上而已。」
說罷，長谷川長出了一股氣。
「不過——不管松平定信大人怎麼說，我都不會將人足寄場關停的。」
今井鄭重地點了點頭，道：
「如果能有佐倉大人撐腰的話，我們的壓力定能小上許多……」
「那也得到成功將阻止不知火里的人拿下『御前試合』的武試頭名的時候，佐倉大人才願意幫我們一起維護人足寄場啊。」
「長谷川大人。」今井發問道，「既然您已經和佐倉大人展開合作了，那您具體要做些什麼工作呢？」
「我要做的工作也很簡單啦。」
「『御前試合』由松平定信大人親手操辦，即使是佐倉大人也沒法在『御前試合』中做手腳。」
「所以若想阻止不知火里的人在『御前試合』中獲得頭名，能用的辦法就只有一個——派出一個實力夠強的人在『御前試合』中將不知火里的人打敗。」
「所以佐倉大人派給我的任務很簡單。」
「讓我派出我麾下目前最精銳的部下，或是動用我的人脈網，讓一些身手不錯的朋友參加『御前試合』。在『御前試合』上將不知火里的人打敗。」
「那這樣很簡單啊！」今井以一副幹勁十足的模樣大喊道，「我們火付盜賊改人才濟濟，能以一當十的人，都不下十指之數。」
「佐倉大人也算是會找人啊。」
「如果想找實力高強的人的話，擁有火付盜賊改的長谷川大人您的確是不二人選啊。」
苦笑在長谷川的臉上再次浮現。
「今井，你知道不知火里派出誰參加『御前試合』嗎？」
「不知道。」
「他們派出了極太郎。」
「……『四天王』之一的那個極太郎嗎？」
「你竟然知道他啊。」
「長谷川大人，我怎麼說也是火付盜賊改的副長官啊，這些事情我也是知道的。」
「沒錯，就是不知火里『四天王』之一的那個極太郎，是不知火里最強的4名上忍之一。」
「我雖然沒有親眼見過他。但我也聽說過他的實力。」
「我們火付盜賊改絕大部分的精銳都被調去東北捉拿葵一郎了。」
「我不認為現在留守江戶的這些人中，有誰有那個能力打敗極太郎……」
「……那就只能去拜託一些身手不錯的友人了呢。」今井沉聲道。
「我剛才向佐倉大人推薦了山田淺右衛門。」
長谷川聳了聳肩。
「只可惜被佐倉大人他毫不猶豫地否決了啊。」
聽到「山田淺右衛門」這個名字後，今井的臉色微微一變，並縮了縮脖子。
望著擺出這種反應的今井，長谷川用戲謔的口吻朝今井說道：
「怎麼？今井，你也害怕山田淺右衛門家族嗎？」
「當然了。」今井直接坦承道，「正常人都會害怕山田淺右衛門家族的吧……」
「我曾經因為一些事情，去過山田淺右衛門家族的府邸。」
「剛踏進他們的府邸，我就聞到了一股淡淡的屍臭味……」
「不僅如此，我還恰好看到他們的家族的僕人正在搬一具已經有些腐爛的屍體進他們府邸的後院。」
「據說那具屍體是用來給他們家族的年輕人們練介錯用的。」
「我覺得那個家族就不正常……如果可以的話，我一輩子都不想和那個家族的人有任何往來。」
「佐倉大人他可能也是像我這樣不