「……佐倉大人。」
長谷川沉聲道。
「真的已經確定了嗎？不知火里打算派出『四天王』之一的極太郎參與『御前試合』。」
佐倉點了點頭。
「我已經反覆確認過了。」
「為了挽回自京都『二條城事件』之後受損的形象、向將軍大人以及幕府的其他人證明他們不知火里的實力，不知火里已確定要派出他們的那個極太郎參加『御前試合』。」
「他們的目的很簡單——拿下『御前試合』武試的頭名。」
「讓所有人都知道他們不知火里的忍者的實力。」
長谷川在沉默了一會後，輕嘆了口氣。
「沒想到啊……不知火里竟真的打算在『御前試合』中摻一腳……」
「我之前也沒有想到他們竟然打算靠這種方法來挽回他們因『二條城事件』而受損的形象。」
佐倉發出了一聲冷笑。
「他們現在也算是病急亂投醫了，雖然他們的那個炎魔前陣子才被封為旗本、成為了將軍大人的直臣，但對不知火里極為不滿的人，仍大有人在。」
「包括老中大人本人，對在京都醜態畢現的不知火里也頗有微詞。」
「如果不快點想個辦法挽救形象的話，他們還真的有可能被幕府捨棄。」
「既然已經確定不知火里打算在『御前試合』中摻上一腳了，那我們就不能對此進行無視。」
「不論如何，都要破壞不知火里在『御前試合』中的企圖！讓不知火里打算在武試中拿下頭名、挽回他們的形象的計畫落空！」
「……佐倉大人。」長谷川將雙手環抱在胸前，「您真的打算要跟不知火里作對到底嗎？」
「那當然。」佐倉不假思索地說道，「我呀，最討厭忍者了。」
「而對於不知火里，我更是非常地討厭。」
「對於不知火里中的種種殘酷制度，長谷川大人你應該也略有耳聞吧？」
「……是有聽說過。」長谷川點了點頭。
「當然，對忍者的厭惡——這也只是我之所以要跟不知火里作對到底、一心一意要破壞將軍大人對不知火里的收編的其中一個小原因而已。」
「長谷川大人，我之前從來沒跟你說過，我現在就將一點關於不知火里的內幕，稍微透露些給你吧。」
佐倉拿起一旁的茶杯，喝了口茶水後，沖長谷川接著沉聲道：
「長谷川大人，你知道將軍大人為什麼要收編不知火里嗎？」
「不太清楚。」長谷川搖了搖頭，「在下不過只是一武官，對於這些彎彎繞繞，一向不怎麼了解。」
「將軍大人之所以要收編不知火里，其中的原因幕府中的許多人都知道。」
「只不過大家都不敢明說罷了……」
佐倉伸出3根手指。
「為了3個目的。」
「第1個目的——補充幕府的現有戰力。」
「第2個目的——用於監視並收集近段時間頻繁將手伸及蝦夷地的露西亞國的情報。」
「至於第3個目的……」
佐倉的臉色緩緩沉了下來。
「便是為了監視幕府中的文武百官，以及監視薩摩、長洲這樣的跟幕府面和心不和的雄藩了。」
聽到佐倉的這番話，長谷川的眉頭猛地一跳。
「長谷川大人，不知你知不知道唐土的錦衣衛。」
「當然知道。」長谷川毫不猶豫地應道。
「錦衣衛是已經滅亡的明國的特殊親兵隊，其主要職責之一，就是幫助天子監視文武百官。」
「將軍大人他就是打算效仿明國的這種制度，讓不知火里的忍者們成為他的『錦衣衛』。」
佐倉的臉色越發沉重了起來。
「如果收編不知火里，僅只是為了監視露西亞國，以及薩摩、長洲這些雄藩的話，那我絕無二話，定會熱烈歡迎不知火里的忍者們的到來。」
「但在監視外國以及雄藩的同時，還順帶著監視我們的話……這我就沒法忍受了。」
「長谷川大人，你能想像如果不知火里的忍者們被用來監視我們的話，那將會是什麼樣的一副景象嗎？」
「我們的一言一行都將受到監視。」
「家裡的天花板上，說不定什麼時候就躲藏著一個不知火里的忍者。」
「我可不想過上這種不知什麼時候就被忍者給監視的生活。」
「這就是我為什麼要和不知火里作對到底的最主要原因。」
「包括我在內的不少人都絞盡腦汁，思考著該如何讓不知火里滾出江戶。」
「而這『御前試合』——就是一個大好的機會。」
佐倉的嘴角微微翹起，露出一抹微笑。
「既然不知火里打算靠在『御前試合』的武試中拿到頭名的方式來挽回他們的形象，那我們就讓他們沒法拿到頭名！」
「只要能讓不知火里的這計畫落空，我們就能趁機發難，抨擊他們的忍者百無一用，進一步打擊不知火里在將軍大人和其他支持不知火里的人的心目中的形象，孤立不知火里！」
「『御前試合』由老中大人親自操辦。」
「哪怕是我也沒有辦法從中作梗。」
「因此我們所能選用的方式，便只有派出一名或數名實力高強的人參加『御前試合』，讓他們將極太郎打敗，令極太郎沒法得到『武試』頭名。」
「所以——回到我們最開始的話題了。」
「長谷川大人，您願意助我一臂之力，破壞不知火里在『御前試合』中的企圖嗎？」
「您麾下的火付盜賊改人才濟濟，既實力高強，又有充足實戰經驗的人，如過江之鯽。」
「論實力，您麾下的那些戰鬥經驗豐富的精銳，要比現在那些只會揮揮『道場劍』的武士們要強多了！」
「遍觀整個江戶，麾下擁有實力高強的部下，並且我值得信賴的人，就只有長谷川你一人了。」
「我希望你能派出你麾下的幾名實力高強的部下參加『御前試合』，將極太郎打敗。」
「如何？您到底願不願意和我們合作呢？」
長谷川沒有立即回應佐倉。
而是雙手抱胸、微微低著頭、沉默著。
望著默不作聲的長谷川，佐倉緩緩皺起眉頭。
「長谷川大人，你應該也聽到我剛才的話了吧？不知火里若是滾出了江戶，對身為火付盜賊改長官的你來說，也只有好處沒有壞處。」
「你應該也不想過上不知什麼時候就會被不知火里的忍者們給監視的生活吧？」
「……佐倉大人。」長谷川長嘆了口氣，「你我是多年的老交情了，所以我也不瞞你了，對於設法將不知火里從江戶中趕出一事……我並沒有那麼熱衷。」
「雖說不知火里若是從江戶中滾出，對我也有著好處，但我並不太想參與進這些複雜的政治鬥爭中。」
佐倉像是早就料到了長谷川會這麼說一般，臉上的表情沒有出現任何的波瀾。
在長長地出了口氣後，佐倉緩緩說道：
「長谷川大人，您還是老樣子啊，對於這種政治上的鬥爭，您一直都是敬而遠之。」
「你不願意參與進這種複雜的鬥爭中嗎……」
「那麼——長谷川大人，我給你開一個條件吧。」
「一個……能讓你願意參與進這複雜鬥爭中的條件。」
說到這，佐倉的臉上浮現出一抹意味深長的笑。
「長谷川大人，據我所知——您的人足寄場的運營，最近這段時間出了大問題。我說得對吧？」
佐倉的話音落下，長谷川臉上的神色出現了些許的變化。
「老中大人覺得您的人足寄場就只是一浪費錢的玩意，一直想要廢掉你的人足寄場。」
佐倉接著說道。
「為了逼你關停人足寄場，老中大人變著法子給你各種各樣的壓力。」
「頂著這麼大的壓力，你一定很不好受吧？」
「長谷川大人，我可以幫你。」
「只要你能協助我一起將不知火里趕出江戶，我日後就幫你一起維護人足寄場。」
「我怎麼說也是奏者番，在幕府中也有著不小的話語權。」
「有我的幫助，你的壓力將會小上許多。」
「如何？這條件足以讓你下定決心與我合作了嗎？」
長谷川的臉上浮現出濃郁的掙扎之色。
在過去了不知多長的時間後，長谷川才長出了一口氣：
「……佐倉大人，你還是這麼地厲害啊。」
「精準地開出了一個我沒法拒絕的條件……」
「這個合作……我接下了。」
「合作愉快。」佐倉露出微笑。
「只不過……佐倉大人，有件事我必須要告訴你。」