江戶，吉原，羅生門河岸。
「五六，你有練過劍術或是十手術之類的武術嗎？」
緒方仍舊在繞著羅生門河岸進行巡邏。
而五六也仍舊跟在緒方的身側，一邊陪著緒方巡視羅生門河岸的四周，一邊跟緒方閑聊著。
「嗯？」五六挑了挑眉，「為何這麼問？」
「你兩隻手掌上全是老繭啊。」
緒方一邊說著，一邊朝五六張開他那同樣布滿老繭的左手掌。
「會在手掌的這幾個地方長出老繭的人，要麼是練過劍術，要麼就是練過類似於十手術這樣的武術。」
「哈哈哈。」發出幾道笑聲後，五六也緩緩張開了雙手手掌，「不愧是武士啊，對人的手掌之類的地方非常地敏感啊。」
「沒錯，我的確是練過劍術。」
「小的時候沒什麼師傅，純粹瞎練。」
「在長大了一些後，因為一些原因，終於可以跟一些在劍術上頗有造詣的人學習正規的劍術嗎，不用再自個瞎練了。」
緒方瞅了一眼五六的雙手手掌，緩緩道：
「看你手掌上的繭的樣子……你以前練劍時，一定練得很勤吧。」
「哈哈哈哈。」五六再次發出幾聲大笑，「真島君，你手上的繭不也同樣是又大、又硬嗎？你一定也是揮劍揮得很勤的人吧？」
聽到五六的這句話，緒方苦笑著俯下頭，看向自己的雙手手掌。
手掌、尤其是虎口處長有既大又硬的老繭——這是每個練習劍術、十手術等武術的人都必定會遭遇的事情。
緒方手掌上的繭厚到就像長了一層新的、硬邦邦的皮膚。
而這硬邦邦的老繭，也在近期給緒方帶來了一些麻煩——在與阿町擁抱或是幹什麼事情時，這硬邦邦的老繭總會弄痛阿町，引得阿町的嫌棄。
每次阿町嫌棄緒方手上的繭時，緒方都會感到有些委屈。
因為阿町的手上也有繭。
儘管不擅近戰，但阿町怎麼說也是會一點劍術的，劍術水平用來應付普通人和技藝不精的武術完全綽綽有餘。
因也是練過劍術的緣故，阿町的手上也有繭的。
有一次阿町在摸緒方的背時，因那時她的情緒較為激動的緣故，她手掌的那硬硬的繭就險些在緒方的背上划出條血痕……
「好像和你聊了挺長一段時間了……」五六抬起頭，看了一眼頭頂的月亮，確認著月亮的位置。
因為今夜並不是晴天，所以天空堆有著不少的雲朵，只能勉強看到雲朵中的一團光亮——這團光亮便是月亮。
「那麼——就先聊到這吧。」五六整了整他身上的女裝。
「你要走了嗎？」
「嗯，我還要留出一些時間到友人那裡拜訪。」
將身上的那件女裝理整齊後，五六衝緒方微笑道。
「真島君，今夜能認識你並和你聊上一會，我很開心。日後有時間和機會再慢慢聊天吧。」
「嗯。」緒方也同樣露出一抹淡淡的微笑，「之後有機會，再好好聊聊吧。」
五六衝緒方擺了擺手，轉身朝不遠處的黑暗走去，沒一會的功夫，五六的身形便被這團燭光照射不到的黑暗所吞沒。
在五六離開後，緒方伸了伸懶腰，然後抬頭看向天空的月亮，估算著現在的時間，並在心中暗道著：
——牧村和淺井他們現在怎麼樣了呢……還在四季屋嗎？
「喂！喂！」
——嗯？
陌生的叫喊剛自緒方的身側響起，緒方便立即循聲望去。
這個一口一個「喂」的人，是一名和緒方一樣披著會所羽織的會所役人。
這名役人正提著袴的兩邊的褲管，快步朝緒方這邊奔來。
他之所以喊緒方「喂」，應該是不知道緒方的名字，畢竟緒方只是新來的。
而緒方在來到四郎兵衛會所後，也不和會所的其他人有什麼密切來往。
整個會所中，唯一能算是和緒方關係較好的，也就只有瓜生了。
「有什麼事嗎？」在這名役人來到緒方跟前後，緒方便率先沖這名役人問道。
「有……重要的……哈……消息……哈……」這名役人一邊調勻著一路狂奔而紊亂的呼吸，一邊將他剛才口中的「重要的消息」告知緒方。
……
……
「菊小僧？」緒方挑了挑眉。
「沒錯。」役人擦了擦從額間滑落的汗珠後，接著朝緒方說道，「有個名叫菊小僧的惡徒於今夜進了我們吉原。」
「火付盜賊改的官差現在已經在吉原內四處搜查。」
「菊小僧的個子矮小，留著光頭，隨身帶著一柄脅差。」
「四郎兵衛大人讓我們留意附和這些特徵的人。」
「菊小僧擅長小具足術，所以四郎兵衛大人特意囑咐我們若是發現疑似菊小僧的人物，不要貿然上前，先告知周圍的火付盜賊改的官差。」
這役人剛才口中所謂的「重要的消息」，正是「惡徒菊小僧疑似進了吉原」。
因為羅生門河岸位於吉原的最西陲，所以今夜剛好在羅生門河岸中站哨、巡邏的緒方等人，算是最晚收到這一消息的那一批人之一。
從這名役人的口中聽到「火付盜賊改」這個名詞後，緒方挑了挑眉。
「我知道了。」緒方點了點頭，「我會留意的。」
「那麼——因為我還要繼續向其他人傳信，所以我先告辭了。」役人向緒方鞠了一躬後，再次提起兩邊的褲腳，然後快步地從緒方的視野範圍內遠離。
「火付盜賊改嗎……」在這名役人離開後，緒方輕聲嘟囔道。
對於這名詞，緒方算是蠻熟悉的。
他目前已經前後2次遭遇到幕府的這支武裝治安部隊。
第一次是在今年年初，於龍野藩中。
第二次就是在今年夏天，於京都。
一想到自己可能要在今年秋天、於江戶第三次遭遇火付盜賊改後，緒方就不由自主地露出無奈的微笑，心中暗道：
——我難不成和火付盜賊改有緣嗎？
火付盜賊改太常出現在緒方的面前，都已經給緒方一種火付盜賊改無處不在的感覺了。
不過對於火付盜賊改會在吉原現身這一事，緒方其實也並不是太過驚訝。
畢竟火付盜賊改的總部就在江戶，所以他們本就會在江戶的哪裡突然蹦出來。
因為上頭還沒有下令可以不用再在羅生門河岸巡邏了，所以緒方只能繼續在羅生門河岸的四處瞎晃。
已經有不少的游女已經找到了客人、並將客人帶進他們的家中，所以站在街道兩旁的游女已少了許多。
緒方剛才已經一邊和五六閑聊、一邊繞著羅生門河岸走了不知多少圈。
隨著巡邏圈數的不斷增加，會上前來騷擾緒方的游女也越來越少。
周遭的游女們都看出緒方真的不會在此地尋歡，所以都把緒方當成油鹽不進的石頭，不願再把時間浪費在緒方身上。
「哈……」
並不急著動身繼續巡邏的緒方，繼續站在原地，對著有些冰涼的雙手哈了口熱氣。
「說起來……現在都已經10月份了呢……」緒方緊了緊上身的和服。
這幾日，一到夜晚便能感到十分明顯的涼意。
這滲入皮膚中的涼意向大眾宣告著秋天的到來。
——再過一些日子，就該置辦一些冬裝了……
緒方抬起手拍了拍放置於自己懷內的錢袋。
在離開尾張、動身前往江戶時，緒方就將他身上的錢分成兩半，一半交給阿町，另一半則自己繼續拿著。
——之後去問問瓜生，江戶哪些店所賣的冬裝質量還不錯……
「快！截住他！」
「別讓他跑了！」
「快追！快追！」
緒方剛才內心中的那通話還沒說完，自不遠處響起的亂鬨哄的聲音便打斷了緒方的思緒。
這團聲音很亂，摻雜了不知道多少道他人的聲音。
但在這團聲音中，緒方聽到了一道他相當耳熟的聲音。
「瓜生小姐……？」緒方一邊這般嘟囔著，一邊扶了扶腰間的佩刀，然後快步朝這團亂鬨哄的聲音的發源處奔去。
這團連瓜生的聲音也摻雜在內的這團亂鬨哄的聲音，來自羅生門河岸的東側。
恰好位於羅生門河岸中央地區的緒方很快便趕到了聲音的發源地。
「這是什麼情況……？」剛抵達現場，緒方的臉上就立即浮現出了錯愕之色。
現場的情況，可以用一個「亂」字來形容。
包括瓜生在內的10餘號會所官差一邊呼號著，一邊追逐著一名矮個子的中年人。
緒方還注意到這10餘名會所官差中的一些人身上似乎還帶著傷。