江戶，吉原，某處。
「站住！別跑！」
「快！截住那名小偷！」
2道呼喝引起了正在吉原某處巡視、尋找著菊小僧的名取等人的注意。
他們火付盜賊改六番組包括組長名取惟信在內，共有25人。
名取將麾下的這24名部下分成4隊，其中1隊守在吉原的大門口，謹防菊小僧從吉原中脫離。
另外3隊則四散而開，從不同的方向搜尋菊小僧。
這4隊中的其中一隊由名取親自進行指揮。
因此由名取親自指揮的這一隊是人數最多的那一隊，包含名取在內，總計7人。
在這2道呼喝響起後，名取等人紛紛循聲望去。
發出這2道呼喝的人，是2名身披四郎兵衛會所的專用羽織的會所官差。
他們揮舞著手中的長棍，追趕著一名中年人。
根據這2名官差剛才的呼喝，這中年人應該是正在偷什麼東西，然後不幸被人抓了現行。
這中年人的體型非常地矮小，換算成現代地球的長度單位，他的身高應該也才勉強超過1米4而已。
這小偷的身形雖然矮小，但他這矮小的身體在這種需要逃跑的時刻反倒還起了不小的作用。
因為身形矮小，所以他可以直接從不少人的腋下直接穿過。
不僅如此，他的腳程還一點也不慢，而且他似乎還非常擅長在這種人多的街道進行奔跑，使得那2名追趕著這名小偷的官差一時之間竟無法追上他。
不僅沒法追上，他們之間的距離還有越拉越大的趨勢。
望著那2名正哼哧哼哧地追趕著小偷的四郎兵衛會所的官差，名取發出一聲冷笑：
「跑得可真慢啊，在我們火付盜賊改，如果有誰跑出這樣的速度，可是要挨很嚴厲的批評的啊。」
「不過這樣的速度，在四郎兵衛會所這種地方應該能算是勉強還湊合的速度吧。」
名取的話音剛落，站在名取身後的另一名部下便立即出聲附和著：
「我其實一直都很羨慕在四郎兵衛會所中當差的人哦，不僅每天的工作輕鬆，所面對的賊人都只是一些小毛賊。而且還能在一堆美女中奉公。真是想想就覺得愜意啊。」
這人的話剛說完，他周遭的同僚們紛紛發出贊同的笑聲。
他周遭的同僚們也紛紛出聲參與著這個話題。
「聽你這麼一說，倒還真是這樣。在吉原工作可真是愜意啊，不僅周圍都是美艷的游女，工作也輕鬆，不需要面對那種殺人不眨眼的惡徒。」
「我其實一直很好奇啊，四郎兵衛會所的官差們去吉原的游女屋遊玩時，那些游女屋的人會不會看在四郎兵衛會所的面子上，算價錢時算便宜一些呢？」
「聽得我都心動了，我日後乾脆申請調到四郎兵衛會所工作算了。」
直到那名小偷和那2名追趕這小偷的官差都從名取等人的視野範圍內消失，這2名官差都沒能抓住小偷。
名取和他的這些同僚見狀，再次發出幾聲大笑。
「和傳聞一樣啊，四郎兵衛會所的官差們的水平普遍不怎麼樣啊。」名取撇了撇嘴。
「四郎兵衛會所畢竟就只是一個管吉原的組織而已嘛。」名取的一名部下說道，「指望他們的官差能有我們火付盜賊改這樣的精銳度，那實在是太強人所難了。」
「剛才那個誰還說會派出他的部下配合我們追捕菊小僧，他的部下就這種水平，哪可能配合得了我們嘛，不給我們添麻煩就很好了。」
眾人奚落了四郎兵衛會所一番後，名取擺了擺手：
「好了，不要聊了，別忘了正事。」
「趕緊找到菊小僧，然後把菊小僧逮捕歸案吧。這樣我們也能早點回家睡覺、休息。」
「希望情報是對的，那個菊小僧真的在吉原吧。」
說到這，名取露出一抹苦笑。
「如果情報出錯的話，那我們今夜就是白跑一趟了……」
……
……
江戶，吉原，某地。
在離開四郎兵衛會所後，瓜生便領著4名同僚，重新開始了對吉原的巡邏。
雖然距離離開四郎兵衛會所已經有一段時間了，但是在回想著剛才那幫火付盜賊改的官差的那副態度時，瓜生仍舊是越想越氣。
「真是氣人。」瓜生一腳將前方地上的一顆小石子給踢開，「什麼叫『外人』啊……」
剛才四郎兵衛在會所裡面和火付盜賊改的官差們交涉時，瓜生並不在現場。
她是之後聽慶衛門他們的講述，才知道這幫火付盜賊改的官差說了什麼話。
哪怕當時不在現場、僅僅只是聽了同僚的複述，瓜生也仍舊感到憤懣不已。
望著身前仍在生悶氣的瓜生，緊隨在瓜生身後、與瓜生一起在吉原四處巡邏的4名同僚紛紛露出苦笑。
「瓜生小姐。」這4人中其中一人發出一聲輕笑，「雖然剛才火付盜賊改的那幫官差很明顯是輕視我們四郎兵衛會所，但他們其實也並沒有說錯啊……」
「火付盜賊改是公認的幕府最強的武裝治安部隊。」
「軍隊有的裝備，他們基本都有。」
「他們成天和那些兇惡的罪犯打打殺殺，論戰鬥力、戰鬥意志，許多軍隊說不定還不及他們。」
「可能也就駐屯在北方，負責監視露西亞國和蝦夷的北方軍團，以及直屬於將軍的赤備隊等寥寥數支部隊的戰鬥力是強過他們的。」
「論抓那些兇惡罪犯的經驗，他們的確是遠遠強過平常只能抓些小偷、賒賬不還的爛人的我們……」
瓜生張了張嘴，想說些什麼來對這名同僚剛才所說出的這番話進行反駁。
但在思考了片刻後，瓜生也想不出半句可用來進行反駁的話。
因為她的這名同僚剛才所說的這話並沒有說錯……
雖然很不願意承認，但論抓兇惡罪犯的經驗，他們四郎兵衛會所的官差的確是遠遠不如火付盜賊改的官差……
在「抓兇惡罪犯」上，火付盜賊改的確是這方面的專家……
無法反駁同僚的話的瓜生，感到更加地鬱悶。
冷哼了一聲後，再次用力地將出現在腳邊的小石子給踢得遠遠的。
「算了。不聊火付盜賊改的事情了。」瓜生再次用鼻子發出重重的「哼」聲，「他們干他們的，我們干我們的。」
「我們繼續專心巡邏。」
「那個名叫菊小僧的兇惡罪犯，現在可能就在我們吉原的某處。」
「所以你們都打起精神了。」
「據說那個菊小僧身形矮小，留著個光頭，隨身攜帶著一柄脅差。」
「多多留意附合這些特徵的人。」
「這個菊小僧還會用小具足術。」
「所以在碰上疑似菊小僧的人後，記得多多注意。」
「小具足術？」走在最後面的那名官差面露疑惑，「這是什麼？」
「在戰國時代傳開的一種徒手和脅差相結合的武術。」瓜生介紹道，「因為是誕生於戰場中的殺人術，所以威力很強大，在碰上小具足術的高手後，要多多注意。」
「原來如此……」剛才那名問出小具足術是什麼的同僚在點了點頭、沉默了一會後，發出幾聲輕笑，「如果我們能將這菊小僧給抓住就好了。」
「若是能將這菊小僧抓住，我們四郎兵衛會所日後肯定能獲得幕府的不少獎賞。」
像四郎兵衛會所這樣的和治安相掛鉤的機構，都有著一個類似於指標一樣的東西。
一旦抓住了什麼罪大惡極的罪犯，便能獲得不少的獎賞。
罪犯的兇惡程度、知名程度，和獎賞相掛鉤。
菊小僧算是江戶最近這段時間較為出名的惡徒了，不僅頻繁地殺人越貨，還專搶反抗能力較弱的女人。
如果身為四郎兵衛會所的官差的他們如果能將菊小僧逮捕歸案的話，的確是能獲得可觀的獎賞，同時還能讓幕府的其他組織、其他官僚對他們四郎兵衛會所高看一眼。
聽到同僚的這番話，瓜生微微一笑：
「那也得碰到菊小僧才行啊。」
「可別忘了，我們吉原可是蠻大的啊。」
「而且那個菊小僧到底在不在我們吉原都是一個問題。」
「不要妄想著什麼活捉菊小僧了，我們只要集中注意力、專心巡邏便可……嗯？」
剛好以不急不慢的速度從一條巷口前經過的瓜生突然頓住。
然後微微蹙起好看的眉毛，扭轉看向身側的巷口。
瓜生他們現在正位於吉原西面的某地。
因為此地離仲之町有段距離的緣故，所以此地算是吉原中偏冷清的地帶，路上的行人都沒有多少。
因為瓜生頓住了腳步，緊隨在瓜生身後的那4名同僚不得不也隨之一起停住