「穢多又怎麼了？武士又怎麼了？」
對於阿部的請離，順六像是沒有聽到一般。
順六用力錘了一下左腰間的兩柄刀。
「屈服於權貴，不伸張正義，這還能稱作是武士嗎？！你這樣還對得起武士道嗎？」
聽到順六的這句話，阿部先是稍稍一愣。
隨後，哈哈大笑了起來。
笑到眼淚都流了出來，這副模樣像極了是聽到了有趣的笑話似的。
順六和牧村都不知道阿部到底在笑什麼，只怔怔地看著阿部。
直到阿部笑累了，他才緩緩站起身來。
「牧村彌八，國枝順六。你們兩個對『武士』的理解似乎有些偏差啊。」
阿部的嘴角勾起一個嘲諷的弧度。
「我們武士的天職……就是去保護權貴。」
「不論是日本最高的權貴——大樹公，還是各地普通的世家，都是我們的保護對象。」
「你們兩個難道沒有弄懂武士道的核心理念是什麼嗎？」
「武士道的核心理念，就是『不惜一切代價地保護權貴』。」
阿部的話音落下，順六的表情變得獃滯。
過了半晌，臉上重新恢複神採的順六咬緊牙關，臉脹得通紅。
就在順六剛想再對阿部咆哮著什麼時，房間的紙拉門被一把拉開。
「牧村！國枝！你們兩個在幹什麼？！」
「神山大人……」牧村呢喃道。
拉門入內之人，正是將他們二人從三王子街那個泥潭中拯救出來、並讓他們成為了夢寐以求的武士的恩人——神山越之助。
「快給我出去！」神山喝道。
「可是！」順六喊道，「酒井任四郎……」
順六的話還沒說完，神山便搶先一步說道：
「酒井任四郎的拿穢多試刀的案件就這麼了了！誰都不許再提此案！」
神山的這句話，令牧村和順六雙雙愣在原地。
「……神山大人。」順六攥緊了自然垂下的雙拳，「你也和阿部大人一樣嗎……覺得武士就是要優先保護權貴……！」
「……順六。」神山面無表情地說道，「你要明白……在我們武士的世界中，有些事情你不得不睜一隻眼閉一隻眼，有些事情你甚至都得裝作看不見。」
「……」順六沒有回應神山的這句話。
只埋著頭，大步地離開……
而牧村在看了看神山、又看了看順六後，快步地追上了順六的背影……
……
……
「牧村！牧村！起床了！」
「牧村前輩！請醒醒！」
兩道熟悉至極的呼喊，將牧村從夢境中拉出。
眼前的畫面破碎、化為一片黑暗。
從夢境中抽身而出的牧村猛地睜開雙眼。
睜開雙眼後，首先映入眼帘的，是那根根將他封鎖在牢籠內的木欄。
在那木欄之後站著3人。
其中2人是對牧村來說熟悉至極的淺井與島田。
另外一人較為眼生，在仔細打量了一番後，牧村也認出了此人——正是火付盜賊改的長官長谷川平藏。
3人正站在牢門之外，島田的手中還抓著他的那柄大太刀。
牧村還沒來記得出聲詢問他們是怎麼來到這的，長谷川便搶先一步說道：
「起來吧。我們是來帶你出去的。」
說罷，長谷川從懷裡掏出一串鑰匙，打開了牧村牢房的大門。
「我就知道你們會來救我。」牧村咧嘴笑了下，「就以主公她的性格，她怎麼可能會讓自己的部下蒙受不白之冤。」
「不過你們救我的方式比我想像中的要溫和很多啊。」
「我還以為你們肯定會以一副殺得渾身是血的模樣站在我的面前呢。」
「我們的原計畫，其實就是劫獄。」淺井道，「但因為有了長谷川平藏的幫助，我們省了不少的力氣。」
「牧村前輩，我們先離開這裡吧。」正抱著牧村的刀的島田此時說道，「我們邊出去邊跟你講我們是怎麼救你出去的。」
抖了抖袴上沾著的塵土，從島田的手中拿回自己的刀後，牧村跟隨著長谷川等人大搖大擺地朝牢外走去。
在走出這座監獄時，牧村剛好從島田的口中知曉了他們一行人救他出來的全部經過。
「……原來是這樣。」在輕輕地點了點頭後，牧村鄭重地朝長谷川鞠躬道謝著，「長谷川大人，感謝您的出手相助。」
「不用客氣。」長谷川用平靜的口吻說道，「只是小事一樁而已。」
「牧村。」就在這時，淺井突然出聲道，「你跟我來。島田，你也過來。長谷川大人，抱歉，我有些重要的事情要跟我的這些同伴相談，可以請你暫時迴避一下嗎？」
長谷川沒有出聲回應，只輕輕地點了點頭。
淺井領著長谷川和島田朝不遠處的一條漆黑的小巷走去。
至於長谷川也乖乖地站在原地，留給淺井他們談私話的空間。
3人剛步入這條漆黑的小巷內，便感到有道黑影從這條小巷的上方降下，然後穩穩地落在3人的前頭。
「主公……」牧村發出小小的驚呼。
這道落在3人跟前的身影，正是木下琳。
為了避免被長谷川認出她便是佛敵，木下琳從不露面，一直都躲在暗處、偷偷跟在淺井和島田的身後。
出現在牧村3人的身前後，木下琳沒有說半句話。
而是先繞著牧村轉了一圈，確認了牧村身上沒有什麼傷勢後，長出一口氣。
「彌八，看來你沒有受什麼傷呢。身上沒有什麼地方不適吧？」
「嗯。」牧村用力地點了下腦袋，「除了那幾塊剛才被刺又給刺中的地方還有些痛之外，身上沒有什麼地方不適。」
「那就好。」輕輕地點了點頭後，木下琳換上嚴肅的語氣與表情，「牧村，和神山他們的合作到此為止了。」
牧村臉上的表情很平靜，像是早就料到了木下琳會這麼說一般。
「你現在成了京都府大番頭的針對目標。」
琳接著說道。
「我雖然不知道你和京都府的大番頭之前有什麼過節，但我想那傢伙應該不會就這麼簡單地放過你。」
「在成為了大番頭的針對目標的情況下，接著與神山合作的話，實在是太過危險。」
「我不想讓我的部下去冒這種本可以避免的風險。」
「終止與神山的合作，然後你暫時先離開京都避避風頭，我和淺井、島田繼續留在京都。」
琳的語調很平靜，但語氣中帶著不容置疑的意味。
「……主公。」牧村咧嘴笑了下，「若是中止了與神山的合作，我們還要怎麼把那個被關押在獄中的玄正給撈出來？」
「關於這個，你就不用擔心了。」琳不假思索地說道，「只要開動腦筋，辦法總比困難多。」
「彌八，對於我剛才的話，你還有什麼異議嗎？」
說罷，琳不再多言。
只直直地看著身前的牧村，等待著身前的牧村的回應。
不僅僅是琳，淺井和島田二人也把視線集中在牧村身上，等待著牧村的回應。
牧村抿緊嘴唇。
抬起手撓了撓頭髮後，牧村用帶著些許歉意的語調輕聲說道：
「……抱歉啊，主公。可以容我抗命一次嗎？」
「……告訴我理由。」
「要說理由嗎？」
「如果你的理由可以說動我的話，我說不定可以容許你抗命。」
「……主公。我和神山一樣，覺得這『45人被殺案』沒有表面上看起來的那麼簡單。」
牧村輕聲說著。
「我當過5年的京都與力，見識過不少類似的案件。」
「我們都把這種案件稱為『案中案』。」
「故意弄出一個招搖的案件來吸引官府的注意力，將官府的注意力引走後，去辦自己真正打算去辦的事。」
「從目前的種種跡象來看，這『45人被殺案』都像極了『案中案』……」
「目前京都所有的治安力量都被戶田忠寬那傻瓜握在手中。」
「神山大人目前麾下沒有一兵一卒，能依靠的人……只有我。」
「若是不查清這夥人到底打算幹什麼，我實在是沒有辦法就這麼離開京都。」
牧村的語氣沒有起伏，就像是在說一句稀鬆平常的家常。
但不論是琳還是旁邊的淺井和島田，都聽出了牧村語氣中所摻雜的那宛如磐石般的堅定。
琳雙手環抱在胸前，靜靜地看著身前的牧村。
半晌後——
「……我明白了。」琳輕嘆了口氣。
「彌八。」
「我在。」