京都的「京之七口」的其中一口——伏見口處，一位年紀約在30歲上下的官吏給一隊來自江戶的游商做完登記後對排在後面的人招招手。
排在這隊江戶游商後面的商人，其領頭之人是一名缺了顆牙的老人家。
官吏還沒來得及出聲，這名缺了顆牙的老人家便一邊掛著抹討好的微笑，一邊快步迎了過來。
跟著這名官吏說著一些「我的貨物都只是一些酒水、毫無問題」的場面話的同時，悄悄地將2樣小物事塞進這名官吏的大巴掌里。
官吏垂眸朝自己的手掌心望去——是2枚豆板銀。
望了這2枚豆板銀一眼後，官吏不動聲色將這錢給收起來。
老人家和這名官吏的這番遞錢、收錢的操作行雲流水，就像已經提前綵排過，或是已做過了無數遍一般。
4輛牛車，以及裝在這4輛牛車上的貨物——這就是老人家和他的夥計們帶來京都的所有東西。
這名受了老人家錢的官吏圍著老人家的這4輛牛車裝模作樣地做了一些看起來很像是「搜查」的動作後，便揮手示意老人家可以進城了。
……
……
這名缺了顆門牙的老人家領著他的商隊在進城後，並沒有直奔哪家旅店，或是直奔京都的某片商業地帶。
而是先領著他的這支商隊進入京都的某條人跡罕至的巷弄中。
「武士大人！」檢查完四周，確定周圍沒有其他人後，老人家朝其中一輛牛車的車廂這般喊著，「已經可以出來了。」
咣。
老人家的話音剛落，這輛牛車的車廂門被直接推開。
「沒想到竟然會這麼順利啊……」
緒方一邊這般感慨著，一邊緩步從這輛牛車的車廂中走下。
這名缺了顆門牙的老人家剛才和緒方所說的交易就是——緒方給他錢，他帶緒方「偷渡」。
據這名老人家所說——他已經是這方面的慣犯了。
他表面上是一名普通的酒水商，但私底下已經幫數不清的像緒方這樣不方便光明正大進京都的人順利「偷渡」，藉此來賺取巨額外快。
抱著「試一試，就算失敗了我也有的是辦法脫逃」的想法，緒方點頭同意了這一交易。
於是便有了剛才老人家用2枚豆板銀收買官吏、老人家順利帶著緒方「偷渡」的一幕。
下了車後，緒方扶著腰間的刀，遙望著伏見口所在的方向。
「真是順利地超乎我的想像啊……」
「現在京都的這些官啊、吏啊，可都腐敗得很。」
老人家發出一聲嗤笑，臉上的微笑充溢著濃郁的嘲諷之色?
「不，應該說——日本各地現在都同樣的德行：腐敗透頂。江戶幕府現在也已經是行將就木了啊。」
「京都早就不成樣子了，只要你肯給這些守關的人塞錢，不管你是誰，京都都任你進出。」
「我自個都不記得我這些年帶多少人進京都了。」
「我還以為京都有神山越之助這個『名奉行』坐鎮，這裡的官場不至於太腐敗呢。」
「名奉行」神山越之助的大名，緒方也是有所耳聞。
雖然對這號人物同樣沒有什麼太深的了解，但是「神山越之助才幹出眾」之類的名號，緒方還是聽說過的。
「神山越之助？」老人家聳了聳肩，臉上的嘲諷之色變得更加濃郁了些，「神山他的確是個人物。」
「但京都也就只剩神山這一個人還有些本事了。」
「只要以京都所司代——戶田忠寬為首的那幾個酒囊飯袋還在，神山再怎麼有能也不可能讓這座京都起死回生。」
「畢竟一滴水再怎麼乾淨，也不可能讓一潭渾濁的池子變乾淨。」
聽完老人家的這番感慨，緒方聳了聳肩：
「不管怎麼樣都好，總之——京都官吏們的腐敗真是幫了我大忙了。」
對京都官場的這些事情並不怎麼感興趣的緒方一邊說著，一邊把手探向自己的懷裡，掏出了自己的錢袋。
從裡面掏出了7枚豆板銀後，扔給了老人家。
「喏，約定好的報酬。」
接過緒方扔來的這7枚豆板銀，這名老人家立即喜笑顏開了起來。
短短不到半炷香的時間，他就凈賺5枚豆板銀——這麼划算的買賣，想不笑出聲都難。
「武士大人您說得對，官府腐敗不僅有利於你，也有利於我。」老人家一邊將豆板銀收起，一邊接著朝緒方說道，「武士大人，送你一樣東西作為臨別禮物吧。」
說罷，老人家轉身走到旁邊的一輛牛車。
在放置於這輛牛車上的一個個包裹裡面翻找著什麼。
最後——他從中掏出了一副紅色的天狗面具，然後將其擲給了緒方。
「武士大人，這個送給你。」
「現在正在舉辦祇園祭，正好是戴著面具出門也不會讓人覺得奇怪的時候。」
「這玩意對不方便讓別人看到臉的你來說，應該派得上用場。」
「多謝了。」接過老人家擲來的這副面具，前後翻看了一遍，確認其只是普通的面具後，緒方沖這名老人家微笑著致謝道，「這東西對我這種不方便露臉的人來說，的確很有用。」
……
……
目送著這名老人家率領他的商隊離開後，緒方一邊將這副天狗面具戴在臉上，一邊將在心中暗自感慨著：真是一個大膽的商人啊……
明知他說不定是一個窮凶極惡的通緝犯，還膽敢主動前來找他「做生意」——這份勇氣，讓緒方都不由得生了幾分敬佩。
這副能將緒方的整張臉覆蓋住、只留出一對眼鏡的天狗面具透氣性只能算是一般，但也沒到難受的程度。
因戴著面具的緣故，視野範圍瞬間變得狹窄，讓緒方頗感不適。
——湊活著用吧。
像是自我安慰一般暗道了一聲後，緒方緩步朝這條小巷外走去。
一出小巷，喧鬧聲立即如海嘯般朝緒方襲來。
——人可真多啊……
緒方舉目望去，光是出現在他視野範圍內的人，就不下百人。
很久沒有來到人這麼多的地方，讓緒方感到有些不適應。
——總之……先從藥房開始找起吧。
將一口冰涼的空氣吸入肚內，在這冰涼空氣的刺|激下，緒方感到自己的腦子變得更加清醒了些。
隨意地找了名路人問了「最近的藥房在何處」，然後便遵著這名路人的指示，大步地沿著腳下的遍布溝壑的泥路筆直向前走去。
已經有好幾日沒有下過雨了，在陽光的暴晒下，腳下的泥土路堅硬得讓緒方產生了一種「腳下的泥巴說不定能與鋼鐵比比硬度」的錯覺。
就如那名老人家剛剛所說的那樣——現在是即使戴著面具出門，也不會有人感到奇怪的時候。
那些與緒方擦肩而過的路人們，都沒有對正戴著天狗面具的緒方投來疑惑的視線。
要麼僅僅只是投來好奇的目光，要麼就乾脆無視。
時不時的，緒方也會看見一些同樣正戴著面具的路人。
而這些正戴著面具的路人在看到緒方這個「同類」後，基本都會向緒方點頭示意，讓緒方不禁莞爾。
隨著對商業地區的不斷靠近，周邊的人流也漸漸多了起來。
街道兩邊的房屋模樣，也慢慢發生了改變。
剛才緒方所處的地區，應該是京都市民們的居住區，街道兩邊都是一座座普通的民房。
而在進入商業區後，街道兩邊的房屋便從普通的民房變成了一座座商戶。
將目光掃過周圍一圈後，緒方將注意力和精力收回，開始專心尋找著藥房的蹤影。
沒一會，緒方邊找到了一間正不斷向外冒著藥材味的漂亮屋宇。
大步踏入這間藥房內、走到櫃檯前，站在櫃檯後的一名青年立即堆滿了討好的笑容，向緒方詢問著「要買什麼」。
「請問你認得這藥方的字跡、知道這藥方是由哪位醫生寫的嗎？」
緒方從他的懷中掏出了那2張藥方，朝這名青年問道。
見緒方竟然不是來買東西的，這名青年臉上的表情稍稍一僵。
但這名青年還是拿出了非常強的職業素養，迅速調整好臉上的表情後，接過緒方遞來的這2張藥方，認真地觀看起來。
「武士大人，抱歉。」這名青年端詳了這2張藥方一陣後，搖了搖頭，「我認不出這字跡……」
「這樣啊……」緒方將這2張藥方收了回來，「那打擾了。」
對於這樣的結果，緒方早就料到了。
緒方老早就做好了打「持久戰」的準備。
因此見這座藥房的人不認得這藥方上的字跡，緒方也沒有面露任何的沮喪之色。
——去找第二家藥房吧…