長谷川自然是不甘心就這麼讓「佛敵」跑掉。
在長谷川的命令下，火付盜賊改的官差們四散而開，散到松町的各處去搜尋「佛敵」的蹤影。
然而一頓搜尋下來，其結果是——毫無成果。
「可惡！」
今井朝身側的土牆重重地擂了一拳。
「好不容易撞見了『佛敵』，結果就這麼被他給跑了！」
相比起今井的憤懣不平，長谷川的狀態就要平靜許多。
「好了，今井。」長谷川輕聲道，「在這裡感到憤憤不平也沒有用。對於『佛敵』的棘手程度，你和我應該早就做好心理準備了嗎？」
「不僅劍術超群，身手也極其敏捷，當他鐵了心地要逃跑時，抓住他與否，在很大程度上就要看我們的運氣了。」
橘此時就站在長谷川和今井的身旁。
在今井和長谷川的話音落下後，橘呢喃道：
「他就是……『佛敵』嗎……」
「沒錯……」今井偏轉過頭，朝橘露出苦笑，「剛剛那個拿黑刀的傢伙，就是『佛敵』。如何？體會到他的棘手程度了嗎？」
「嗯……」橘輕輕地點了點頭。
在「佛敵」逃跑之前，橘和「佛敵」對過一招。
雖然僅僅只是對了區區一招，但僅憑這一招，橘就感受到了——他和「佛敵」之間的劍術水平，有著極其巨大的差距。
剛才如果不是長谷川及時介入，否則橘敢肯定——他在那個「佛敵」面前應該走不過3招。
「『佛敵』是我長谷川平生以來見過的最棘手，同時也是最神秘的賊人。」
此時，一旁的長谷川接話道。
「不知道他的聲音，不知道他的長相，不知道他的年齡，不知道他使用哪種流派的劍術。」
「唯一知道的事情，便只有他是一個左撇子劍客，使用著他2年前從本象寺那盜來的寶刀——『閻魔』。」
「『閻魔』……？」橘咀嚼著這個字眼，「就是『佛敵』剛才所使用的那把黑刀嗎？」
「沒錯。」長谷川點了點頭，「2年前，『佛敵』襲擊並焚毀了奈良的第一大寺——本象寺。將本象寺燒成一片火海，並盜走了在本象寺內供奉了二百餘年的至寶——寶刀『閻魔』。」
「因為他這燒寺盜寶的滔天惡行，被佛界人士貶稱為『織田信長再世』，於是將他稱之為『佛敵』。」
「為了方便起見，我們也一直『佛敵』、『佛敵』地這麼稱呼他。」
「這傢伙不僅縱火還盜寶。縱火的地方還是神聖的本象寺，盜走的寶物也是屈指可數的至寶，算是我們火付盜賊改的死敵了。」
長谷川的話音剛落，一旁的今井便長嘆了一口氣：
「只可惜啊，花費了2年的時間，還是不能將其繩之以法……」
「今井，慢慢來吧。」長谷川抬起手，拍了拍今井的肩膀，「總有一天，我們一定能將『佛敵』，以及他的那些部下統統抓起來！」
既然已經讓「佛敵」給溜掉了，長谷川也只能無奈接受這個事實，下達了收隊的命令。
長谷川的收隊命令剛下達，從剛才開始就一直面露遲疑之色的橘，終於鼓起了勇氣朝長谷川問道：
「長谷川大人！那麼……跑掉的那個披著淺蔥色羽織的武士，以及那名眼鏡武士怎麼辦？」
「嗯？哦，那2個人啊。那2個人也慢慢來吧。」
「我想——我們很快就可以抓住那2個人了。」
說到這，長谷川的臉上露出一抹耐人尋味的微笑。
「為了對付那2個傢伙，我已經準備好後招了。」
……
……
松町外，某片樹林內。
「示現流高手」抱著他的刀靠坐在一棵大樹的樹底下。
沙、沙、沙、沙、沙……
「示現流高手」聽到自己的身側傳來踏雪聲。
循聲望去，便見到了一道正朝他這邊跑來的熟悉身影。
「主公！」
「示現流高手」一邊高呼著，一邊摘下了他頭頂的斗笠，露出了一張俊美的臉龐。
「淺井。」
剛從長谷川等人的圍攻下逃出來的「佛敵」朝「示現流高手」說道。
「抱歉，我來晚了。」
「主公，您可有受傷。」
「沒有。城町那樣的地形對我很有利。我沒有受傷，也順利地甩掉了『鬼平』。」
「主公……」
「示現流高手」——或者說是淺井朝身前的「佛敵」露出一抹苦笑。
「還請您以後不要再做這種危險的事情了……」
「你是不相信我能順利地給你斷後嗎？」
「不。」淺井搖了搖頭，「我不是在說這個。我說的是不要再搭上性命去幫助一個陌生人了。」
「我們和那個『劊子手一刀齋』非親非故，何必為了掩護他逃出去而去做這麼危險的事情呢。」
「不論如何，火付盜賊改對我們來說，都是極其危險的一幫人。」
「我們這次能順利從火付盜賊改的面前逃走，但下次說不定就逃不走了。」
「為了幫一個非親非故的陌生人，而做到這個地步……主公，我覺得這樣不值。」
「……淺井。」
「佛敵」在沉默了一會後，輕聲說道。
但他的語氣還是一如既往地冷冰冰的，似乎沒有任何感情|色彩在內。
「間宮他對緒方一刀齋很感興趣。」
「而我——其實也對緒方一刀齋很感興趣。」
「如果讓緒方一刀齋就這麼落入『鬼平』的手中未免就太沒趣了。」
「淺井，你如果對幫助下陌生的人這種事情很反感的話，那我以後可以考慮不再讓你去做類似的任務。」
「主公……」淺井露出一抹彷彿都快哭出來的苦笑，「我並不是對你有意見，只是……」
「好了，我剛才只是開個玩笑而已。淺井，我們走吧。去隨便找點東西來吃。剛才和『鬼平』打了一架，然後又跑了這麼久，我的肚子都餓了。」
「是……主公，我們費了那麼多心力，如果那個緒方一刀齋還是被抓了怎麼辦？」
「沒怎麼辦——讓那個緒方一刀齋自求多福吧。我們已經仁至義盡了。」
說到這，「佛敵」頓了頓。
像是想起了什麼一樣，在頓了好一會後，才接著說道：
「不過——即使那個緒方一刀齋現在被抓也不會怎麼樣。」
「現在即使被『鬼平』抓住了，既不會死，也不會被嚴刑拷打。」
「只會被押去紀伊而已。」